Шум отвлек внимание человека. Он обернулся и без всякого выражения посмотрел на механическое чудовище, объявившееся за его спиной. Что-то подсказало ему, что это всего лишь безобидный кибер обслуживания. Все это время он неподвижной частью интерьера стоял в углу пещеры. Теперь, соблюдая кусочки потерянного ритуала реабилитации, он подобострастно застыл подле саркофага, предлагая человеку в своих причудливых манипуляторах теплый махровый халат и бутылочку тонизирующего напитка. Тот проигнорировал все это и, оставаясь полностью обнаженным, предпринял вторую попытку освоить премудрости ходьбы.

Пошатываясь, человек наконец преодолел пространство от саркофага до стальной переборки. Лишь однажды он неуверенно застыл на границе трещины, не решаясь ее перешагнуть. Перед монолитной гладкой стеной без намека на дверь человек остановился. В почти зеркальной поверхности отражалась стройная юношеская фигура, безволосая голова, скуластое лицо, правильный прямой нос, тонкие губы, мальчишеский подбородок и широко расставленные крупные глаза. В толще стены что-то зашипело, ее поверхность прорезал тончайший волос щели, формой напоминающей овал и, выпав наружу, кусок стены отошел в сторону, открывая проход. Человек переступил через порог и двинулся дальше мимо призывно мигающих пультов. Кибер немного помешкал, но, получив какие-то указания извне, смешно засеменил за человеком.

Перед очередным препятствием человек вновь остановился. Коридор оканчивался тупиком лифтовой площадки. Панель управления лифтом была безжизненна, и юноша, вытянув руку, поводил над ней ладонью, не касаясь поверхности. Тело его замерло. Казалось, он к чему-то прислушивается. В лифтовой шахте вдруг завыли двигатели. Огоньки бодро засияли на панели управления, просвечивая сквозь ладонь, и створки лифта разошлись в стороны, приглашая зайти внутрь. Они еще не успели закрыться, а вслед за своим подопечным, как собачонка-переросток, юркнул и кибер. Внутри юноша уже вел пальцем вдоль ряда горящих кнопок. Большинство из них светились красным светом, сигнализируя о недоступности уровня. В общем-то, и выбора особого не было. Зеленела лишь одна из верхних кнопок. На нее то он и нажал. Створки моментально захлопнулись, и странная парочка стала стремительно возноситься из этого царства Аида поближе к поверхности земли.

Очередной коридор встретил человека непроглядной темнотой. В воздухе витал запах сгоревшей проводки. Вдалеке мелькали какие-то всполохи света, и слышалось приглушенное бормотание. Мрак полностью дезориентировал пришельца. Человек силился преодолеть этот порог неполноценности, не понимая, что это и есть предел его зрения. Но что кажется невозможным для человека, возможно для кибернетического разума. Картина, воспринимаемая его глазами, скачком изменилась, и новый диапазон восприимчивости разукрасил безжизненный коридор мошкарой сигналов в толще стен, тлеющими паутинками электронных схем, датчиков и узлов управления, совершенно преобразив мрачную картину. Юноша медленно двинулся вперед.

Проходя мимо, он задержался напротив оплавленных створок дверей. Через проем прохода в темном пространстве отсека маячили отсветы фонарей и на их фоне темнели силуэты двух мужчин. Они склонились на чем-то и оживленно переговаривались. Один из них отошел в сторону, и юноша сосредоточил свое внимание на бликующей сталью фигуре, привалившейся к одному из пультов. Где-то в глубине его души зародилось ощущение тоски и потери. Он не мог понять, что означает это чувство и какова его причина. В уголках его глаз блеснули две капельки и, сорвавшись вниз, оставили на щеках влажные дорожки. Кожа правой руки как будто сделалась прозрачной и сквозь нее тусклым светом засияла сеточка сосудов, пульсируя в темноте причудливой кружевной перчаткой.

Необычное свечение в коридоре привлекло внимание одного из мужчин. Он, не вставая с колен, молниеносно направил луч фонаря в проем между дверными створками. В конусе света показалась бледная маска человеческого лица и тут же исчезла. Оба вскочили и вывалились в коридор, шаря фонарями вдоль стен. На полу, напротив дверей, скорчившись и зажимая ладонью глаза, полулежал совершенно обнаженный человек. Один из мужчин собрался было тронуть незнакомца за плечо, но в дальнем конце коридора послышались странные звуки: лязг, скрежет и жужжание. Механическое многоногое нечто, перебирая членистыми лапами, надвигалось из глубины коридора. Мужчины, не сговариваясь, вскинули оружие и обрушили на этот кошмар шквал огня. Помповое ружье одного из них проделывало гигантские дыры в металлической обшивке или целиком срубало конечности. Короткие автоматные очереди второго, высекая искры, срезали антенны, лючки и сенсоры, погружая электронику в хаос и смятение. Бедный кибер издал серию жалобных щелчков и замер дымящейся грудой металлолома. Электролит залил белый халат, а оторванный манипулятор все еще продолжал сжимать бутылку тонизирующего напитка. Обнаженный человек еще сильнее сжался, пребывая в глубочайшем шоке от оглушительного грохота выстрелов и резкого запаха порохового дыма.

- Эй, Дик, сходи-ка посмотри, что там с этим..., - прошептал один из мужчин.

- Сам иди смотри, а я убираюсь отсюда. - Дик нервно поводил лучом фонаря, опасаясь новых сюрпризов. - Что-то уж больно много развелось этой механической гадости.

- А что с этим делать? - второй тронул носком сапога обнаженное тело на полу.

- Пускай Драстер разбирается. Прихватим его с собой. - Мужчины склонились над телом, примеряясь, как бы половчее его приподнять.

Когда-то это был основной операционный зал управления подземным исследовательским комплексом. Сейчас ряды компьютерных консолей пребывали в плачевном состоянии. Большинство из них были разбиты, и от дисплеев осталась лишь стеклянная крошка. Мотки проводов, сплетенные в невероятные узлы, торчали из-за погнутых панелей. В углах помещения скопились кучи разнообразного мусора. Мрачное пространство зала освещалось редкими нервно помаргивающими лампами и самодельными факелами, грубо втиснутыми в вентиляционные решетки.

Повсюду, на разодранных операторских креслах, невесть откуда взявшихся кроватях или просто брошенных на пол гнилых матрасах расположились вооруженные мужчины и женщины. Эта разношерстная компания пестрела разнообразием одежды, начиная от клепаных кожанок и стальных кирас, и заканчивая неуместно выглядевшими некогда цивильными костюмами. Кто-то играл в карты. Некоторые готовили пищу над огнем, разведенным в ржавых бочках. Другие, не стесняясь, занимались сексом. Большинство просто бездельничало, слушая байки товарищей или развлекаясь рассматриванием довоенных порнографических журналов. В воздухе смешивались запахи пищи, дыма и экскрементов.

У дальней стены на возвышении стояло странное хромированное кресло. Его спинку венчала утыканная стальными штырями полусфера с торчащими из них обрывками разноцветных проводов. На этом импровизированном троне развалился крупный бородатый мужчина. Массивный наплечник и помятая кираса - все, что осталось от некогда могучего энергодоспеха, придавали особый колорит его статной фигуре. Сегодня он праздновал свой триумф. Мужчина очнулся от сладких грез, когда постоянный не умолкающий гомон разговоров, служащий звуковым фоном всей этой живописной картине, вдруг умолк.

Скрипнув стальными пластинами доспеха, Драстер, новоиспеченный вожак рейдерской банды, занявший место Одноглазого Крэга, уставился на вошедших:

- Эй, бездельники! Разве я не приказал вам наладить освещение в берлоге старика Крэга, а?

- Послушай, ты, жирный индюк, иди туда сам! - Дик набычился, всем своим видом показывая, что плевать он хотел на этого выскочку капитана.

Все вокруг затаили дыхание, ожидая взрыва гнева. Драстер запустил пятерню в бороду, поскреб подбородок и издевательским тоном продолжил:

- Дик, не знал, что ты такой трус... Поди, испугался приведений?

Дик почувствовал себя глупо и, схватив за предплечье незнакомца, вытолкнул его на освещенный центр зала.