А женщина, приземлившись на согнутые ноги и опираясь руками о землю, согнувшись, застыла между обгоревшим телом мужчины и мальчиком. Похоже, она была готова разорвать на куски всякого, кто подойдет к ним близко...
Стив, подавляя тошноту, развернулся и встретился взглядом с женщиной. Нет, в них не было ненависти или злобы. Лишь безграничная, пронзительная боль. Похоже, весь мир обрушился на нее, и она потеряла все в раз. Стив разом охватил взглядом и пытающегося подняться мальчугана, и странно тлеющее желтыми светляками тело лежащего человека, и напряженную фигуру бойца. Он вдруг понял, что сможет хоть частично исправить свою ошибку, свое зло. Он отбросил огнемет в сторону и что есть мочи закричал:
- Прекратить огонь...
Но не в его власти было остановить животный страх и панику ни в своих солдатах, ни в душах обезумевших чистильщиков. Пули, наконец, отыскали свою неподвижную цель и теперь кромсали ее, заставляя сначала развернуться, а затем и упасть. Перебитое пулей лезвие меча полетело блестящей искрой в темноту, а бесполезная рукоятка выпала на землю из простреленной руки. Женщина упала на одно колено, затравленно озираясь, и кольцо стервятников стало сжиматься вокруг нее...
Анжен Ли, перехватив простреленную руку, наблюдала за приближающимися чистильщиками. Мельком ее сетчатку царапнул желтый отблеск. С изумлением она следила, как янтарные искорки пробегают по обожженной коже Громобоя. Не может быть... Такого не может быть... Глаза юноши приоткрылись, но в них не было зрачков. Только светящиеся белки на фоне черного лица. Это зрелище было пугающим. Мелкая дрожь стала бить тело юноши. Частота этой дрожи все нарастала, сливаясь в неразличимое глазом напряжение мышц. Тело Громобоя выгнулось напряженной дугой над землей и... резко расслабилось... Где-то далеко в полной тьме зажегся пламенеющий глаз, а покинутая вселенная стала заполняться образами и слепками мыслей. Психическая энергия, просеянная мелким ситом боли от ожогов, сконцентрировалась в невидимый мостик, заставляя сталь ожить, призывая величайший разум на помощь и поглощая последние остатки жизненной энергии. Осталось только посмотреть на них. На всех них. Впитать их взгляды в себя, привлечь внимание и разыграть для них величайший в истории спектакль...
Ослепительная вспышка огня еще большим потоком света залила все вокруг. Пожарище разгоралось еще сильнее, как будто кто-то специально раздувал огонь гигантскими мехами. Анжен Ли, отчаянно жмурясь, невольно перевела взгляд на этот огненный вихрь, и застыла в изумлении и ужасе...
А там, посреди потоков пламени, в развевающемся плаще, сотканном из клочьев огня, появилась бликующая ртутью стальная фигура. Зловещий пронизывающий красный свет единственного глаза этого механического демона не мог затмить даже бушующий огонь. Пожар вокруг призрака вдруг потерял свою силу, а огненный плащ сначала распластался шлейфом за его спиной, а затем отдельными всполохами растворился в воздухе. С отчетливым хлопком сжатого воздуха из-за спины стальной фигуры выскочило два продолговатых предмета. В следующее мгновение на их концах выросли огненные факелы, и вот уже две ракеты понеслись параллельными курсами, разбрасывая вдоль траектории своего полета зажигательные кассеты. Две огненных стены горящего напалма наметили узкий коридор прямо сквозь толпу мечущихся людей. Одна из рук дьявольского создания поднялась, и стальная кисть охватила ствол автоматической пушки, прикрепленной к запястью и соединенной гибким кожухом подачи снарядов с ранцем за спиной. Жестокие очереди с визгом стали хлестать всех тех, кто оказался в пространстве между стенами огня. Анжен Ли с удивлением заметила, что пули не оставляют в балахонах и бронежилетах жертв отверстий. Но вдоль их призрачных траекторий сами тела разрывает какая-то сила. Смерть реальна и бесповоротна. Механический призрак шествует по пламенеющему коридору, словно страж, охраняя его чистоту и неприкосновенность...
Анжен Ли более не стала терять времени даром. Она встала на ноги. Здоровой рукой умудрилась поднять тело Шона и закинуть его себе на плечо... А как же Громобой? Она его еще разговорит, этого неблагодарного ворчуна. Женщина, прокусив до крови губу от боли, раненой рукой уцепилась за тело юноши, рывком подняла его с земли, встряхнула и, подставив свободное плечо, поволокла прочь. Она выбивалась из сил, но знала - пока пылающая аллея существует, им надо... надо достичь ее спасительного конца.
А позади, пятясь вслед за людьми, стальной призрак продолжал немилосердным огнем выжигать чуму, преследующую беглецов по пятам...
