- А, вижу, ты приходишь в себя! Надо поторопиться. Модель ДжиАй-13, если не ошибаюсь. Детище великолепной Надин Фергюсон. Надменной Надин! Автономный кибинтеллект в многофункциональном андроидном шасси. Хм, каким же я был глупцом все эти годы. То, что мне было так необходимо, валялось где-то здесь, рядом. Сколько времени потеряно. А мне приходилось довольствоваться вот этим..., - одноглазый Крэг ударил себя сжатой в кулак рукой в грудь, выбив из тряпок облако пыли. Затем он ухватился левой рукой за запястье правой и что есть силы дернул. Любой человек на месте ДжиАй испытал бы ужас, увидев, как рука человека треснула и отломилась, словно сухая ветка. Потрясая зажатой в руке частью запястья и кистью оторванной руки, Крэг продолжил свой сумасшедший монолог:

- Ну вот, и мне наконец-то улыбнулась удача. Ежемесячная смена тела мне порядком надоела. Да, когда-то я был живым человеком. Ха-ха, сейчас меня кличут одноглазым Крэгом, грозой пустоши. Мое настоящее имя - Питер Крэгхайнен. Я работал здесь, на этой базе оператором при центральном электронном мозге вплоть до катастрофы. Мое тело..., здоровое молодое тело не пережило этот катаклизм. Оно было развеяно пеплом по всей этой чертовой базе - тело, но не разум! Матрицы памяти центрального компьютера, которые надежно сокрыты в самых глубоких шахтах этой горы, послужили мне прибежищем. Глупый электронный болван прекратил свое существование, и на несколько долгих лет я занял его вместилище. О, как ужасно было это существование. Всего лишь жалкий поток электронов в медных цепях. Никакого движения, прикосновений, запахов, ощущений... - Крэг, казалось, выдохся. Он отпустил оторванную кисть, и та плюхнулась на пол. Кряхтя, человек прошаркал к похожему на зубоврачебное креслу и уселся на него под железный колпак, ощетинившийся множеством контактных штырей. От каждого штыря отходил цветной провод и, сплетаясь все вместе в радужный жгут, они уходили куда-то под нагромождение различных пультов у дальней стены.

- Однажды бывший главарь этих засранцев решил устроить в этих пещерах свое логово. А в качестве своего варварского трона он захотел использовать вот это прекрасное кресло. - Крэг любовно погладил хромированный подлокотник замотанными пальцами целой руки и издал противный смешок. - Я не преминул воспользоваться этим шансом. Бедняга даже ничего не понял. Мгновение, и я взирал на мир его глазами и вдыхал его легкими. Но все оказалось не так просто. При передаче моей матрицы что-то потерялось, какая-то частичка жизненной силы. Я заметил, что не чувствую голода. Кожа со временем мертвела, а мышцы деревенели. Органы прекращали функционировать. Я гнил заживо. Прошел месяц, и от меня стали отваливаться куски мертвой плоти. Я вынужден был вернуться в свое виртуальное убежище. С тех пор прошло много лет. Каждый месяц, не дожидаясь, пока у меня отвалится голова, я меняю пришедшее в негодность тело на молодое и здоровое тело очередного пленника. Но долго так продолжаться не может. Каждый раз, передавая свою матрицу из одного вместилища в другое, я теряю частичку себя. Придет время, и ручеек моей личности иссякнет. Теперь ты понимаешь, зачем мне твое вечное стальное тело. Ну-ну, хватит разговоров. Я чувствую, ты пытаешься восстановить контроль над собой.

Крэг поудобнее устроился в механистическом кресле и стал торопливо срывать со своей головы тряпки. На свет показалась мертвенно-бледная кожа лысого черепа, кое-где украшенная кустиками черных волос. Левая сторона лица буквально отошла вместе с тряпкой, обнажив кости скулы и нижней челюсти. На месте давно вытекшего глаза зияла темным провалом пустая глазница. Калека откинул свою обезображенную голову на подголовник и стал перебирать пальцами кнопочный пульт на подлокотнике кресла. Внутри стального ежа колпака что-то зажужжало, и в череп человека погрузилось с десяток трепанационных сверл. Пройдя костную ткань, сверла замерли, одновременно фиксируя голову человека неподвижно. Через их пустотелые каналы в корковую область мозга погрузились тонкие пучки подвижных контактов, которые, подчиняясь точнейшим командам медицинского компьютера, подключались к различным участкам мозга.

Без всякого перехода, фанфар и посторонних звуков тело в кресле потеряло гибкость и как будто усохло. Матрица личности Питера Крэгхайнена покинула свое последнее прибежище, и оно наконец-то стало полностью соответствовать тому, чем и было на протяжении последнего месяца - мертвой бездушной оболочкой из плоти - трупом некогда живого человека.

Спустя мгновение электронный мозг ДжиАй уже затопил напор сумасшедших образов, мыслей, желаний и чувств безумного человека. Логически стройное, алгоритмически примитивное ядро сущности ДжиАй не могло сопротивляться этой лавине. Контроль был безропотно отдан новому хозяину, а частичке нарождающегося самосознания ДжиАй оставалось лишь, отчаянно отбиваясь, отступать в самые потаенные уголки электронного мозга. Цель спасти пленников, обрывки информации, содержащие лица покинутых людей, образы беззащитной Надин и недовольной Катерины - вот и все, за что цеплялись и что отстаивали остатки системы программ ДжиАй-13.

Питер Крэгхайнен упивался властью над подобным чудом технического прогресса. Видеть больше, чем человек, слышать лучше, чем человек, двигаться быстрее, чем человек - несравненное ощущение величия и триумфа. Где-то в глубине, на границе сознания еще шевелился прежний хозяин. ДжиАй ждал удобного случая, тщательно маскируясь на задворках памяти...

Подняв тело ДжиАй с пола и отсоединив интерфейсный кабель, захватчик двинулся к двери. Его движения были неуверенны. Но это временное явление. А возможно, это сказывалась очередная потеря личностной матрицы? Неуверенные движения стальной руки вызвали секундное замешательство у Крэгхайнена, когда он попытался разблокировать электронный замок двери. Он на мгновение потерял контроль над рукой. Провал в моторной матрице или козни изгнанного прежнего хозяина? Секундная внутренняя борьба, и рука, казалось, подчинилась новому хозяину. Крэгхайнен вновь попытался активировать замок на двери. На этот раз весь механический манипулятор от плеча до кисти отказался повиноваться. Как будто обретя самостоятельное значение, он застыл в напряженном замахе и, пробив бетонную стену собранными в подобие зубила пальцами, вонзился в сплетение силовых кабелей, через которые подавалось чудовищное напряжение.

Плазменная дуга разряда опоясала железное тело робота. Разбрасывая в разные стороны снопы искр, капли расплавленного металла и части обшивки, разрушительная серия высоковольтных разрядов уничтожающей волной прокатилась по всему организму ДжиАй. Чувствительная человеческая матрица не выдержала шока и впала в коматозное состояние. Ощущение было сравнимо, как если бы человека заживо опустили в серную кислоту. Мощный разряд еще мгновение трепал беспомощное тело робота, сплавляя его внутренности, управляющие контуры и тончайшие подсистемы в перекрученную массу металла и пластика, а затем, как груду никому не нужного металлолома, отбросил в дальний конец помещения. С личностью Питера Крэгхайнена было покончено. Куколка сущности ДжиАй стала раскрываться, возвращая себе контроль над истерзанным телом. ДжиАй методично посылал запросы различным подсистемам. Большинство датчиков молчало. Программы уходили на контроллеры, но ответного сигнала от них не поступало. Редкая система рапортовала о своей готовности. Фактически, автономная кибернетическая единица ДжиАй-13 находилась в состоянии полной потери функциональности. Рука, которая послужила ключом к победе, теперь превратилась в оплавленный искореженный обрубок. Другая рука подавала сигналы частичной готовности. Шейные сервоприводы позволили ДжиАй немного приподнять местами прожженную сферу головы. Одна из уцелевших видеокамер искусственного зрения зафиксировала пульт компьютерного интерфейса, находящегося в рабочем состоянии. Директива спасения людей была по-прежнему активна и оставалась единственным фактором, побуждавшим электронный мозг ДжиАй мобилизовать все оставшиеся ресурсы. Кусочек за кусочком искореженное тело робота стало сокращать расстояние до заветного пульта. Пробитые гидравлические системы оставляли на полу маслянистый след синтетического наполнителя. Еще немного, и ДжиАй привалил свое тело к пульту. Закинув руку на пластиковую консоль, он активировал непослушную змею компьютерного интерфейса и после нескольких неудачных попыток, наконец, подключился к компьютерной системе. Выйти на контуры активации генератора, подать энергию на приводы дверей восточного портала и отдать команду на разгерметизацию было временем нескольких микросекунд. Директива нашла адекватное подтверждение прогнозируемого успеха, и огонек единственной телекамеры ДжиАй медленно потух...