— Да отвяжись ты со своими причудами и расспросами. Что тебе далась весна? Ай, грязи я от тебя не видела? Будешь опять мерить лужи по дорогам. И так сапог не наготовишься.

Так напустилась Аксинья на сына Толюшку.

Но Толя думал совсем не о лужах и грязи. Другая забота была у него.

У отца был сад. Много всякой всячины было в этом саду: кусты малины, осыпанные спелыми ягодами, черная смородина, крыжовник. Вкусны, душисты и сочны эти ягодки. Не утерпишь, чтобы не сорвать и не полакомиться. Частенько ловили ребят на грядках. Тут и за вихор, и по-всякому попадало. Но всего больше интересовала ребят клубника.

Раньше они видели клубнику и землянику только в лесу да по полевым канавкам. Года же два назад отец развел эти ягоды на усадьбе около двора. Прошлым летом клубника зеленым ковром закудрявилась по всему саду.

Правильные гряды растений, унизанные спелыми ягодами, привлекли не одних ребят. Все соседи приходили любоваться полными решетами ягод, собранных с этих гряд.

Много помогали отцу Толя с соседними ребятишками. То малину подвяжут, то смородину польют, то сорную траву выполют.

Приставал Толя к отцу: — Дай нам свою грядку, будем сами за ней ухаживать, полоть, поливать. А! Дашь?

— Замолкни, сынок. Будущей весной отделю клочок земли. Заделаетесь артелью клубничников.

Дрогнуло сердце у Толи от радости, и побежал он к Зинке поделиться планами на будущее.

Зимой то и дело напоминал отцу насчет обещания.

Весенние дни всполошили Толю. Клубничная грядка не давала покоя. Не один Толя торопился с весной, новая артель юных садоводов уши всем прожужжала со своей клубникой.

— Ну, ребята, готовьтесь, — скоро весна, — сказал однажды отец Толи.

— А как же готовиться-то? — спрашивает Толя.

— Да вот как. Прежде всего нужно приготовить побольше навоза. Он потребуется и для удобрения и для затепления молодых растений. Возите своею артелью на салазках, чем попусту трепать валенки и полушубки. Еще нужно побольше собрать золы. Ишь, сколько ее выбрасывают понапрасну бабы у дороги. Зола необходима тоже, как удобрение. От золы ягоды будут крупнее и краснее.

Не рад был отец Толи, что сказал обо всем этом ребятам.

Поднялась такая возня, что пыль столбом. То и дело слышно:

— Куда девать золу? Какой лучше навоз?

— Да что ты надоумил этих. Целый день то и знай, что меняй малому варежки, все изгвоздал и перепачкал, — ворчала мать.

Но ребята свое дело крепко знали. Вон уже навозили три кадушки золы, да и навоза наготовили изрядную кучу.

— Вот, что ребята, — говорит однажды толин отец, — довольно навоза, теперь другая назревает забота. Скоро прилетят скворцы и другие пичужки, а ведь они первые наши друзья и помощники в работе в саду. Без них забедят нас червячки и другие вредители. Нужно их как следует встретить и приготовить жилье и скворешницы. Эта работа вам по плечу. Доставайте, кто что может: ящичек, дощечку, гвоздочек. Вот и соорудим сообща скворешницы и примостим к шестам и деревьям. Прилетят скворцы и сразу найдут, где отдохнуть с дороги и устроиться на жилье. Пищу же будут сами искать по грядкам и кустам. Горе тогда всем этим червякам и козявкам.

Как с цепи, сорвались ребята. Тащат, кто ящик, из-под гвоздей, кто шест, а кто просто дощечку.

— Да что там у вас затевается? Ребята все кверху дном перевернули в поисках каких-то ящиков и дощечек, — говорят родители Ванек и Мишек.

— Ну, ничего, пусть хлам подберут, да на дело повернут. Взялись за работу, не бей по рукам, — отвечает детский заправила.

Одно спасало ребят от родительских колотушек.

— Без пользы для ребят не будет Матвей с ними возиться, — говорили ворчуны, как ни чесались ладони взгреть ребят.

Работа была на полном ходу.

Ушибы пальцев, порезы и занозы — не в счет. Лишь бы только заполучить побольше пернатых гостей да принять их с дороги поуютней.

— Ну, теперь, ребята, облюбуйте себе по лопате, граблям и лейке, да хоть и сейчас за работу. Только вот за снегом и дело.

Вот уж и с крыш закапало. Почернели дороги. Солнце припекает подолгу. У взрослых только и слышно — о посевах, о плугах да семенах. Где, что и когда посеять. Дружная ли будет весна, хватит ли корма до выгона скотины.

У ребят свой зуд, своя забота.

Помешались на скворцах, грачах да жаворонках. Даже воробьев в горячке стали путать с жаворонками да малиновками.

А тут еще эти надоедливые живчики-воробьи облюбовали несколько скворешниц и начали располагаться по-хозяйски.

Скворцами же, как на зло, нигде и не пахнет.

Вот еще забота.

— А ну, как совсем не прилетят ныне скворцы.

— Сделают недолет или перелет. Ведь говорили же сельские допризывники, что бывают такие случаи.

— Ничего, прилетят, когда придет время, — успокаивал отец Толю. — Достанется тогда воробьям по загривку, не суйся не в свои сани.

Встают однажды утром ребята и по привычке прямо к скворешницам. И, о, радость! Живой, настоящий остроносый скворец вышибает воробья из скворешницы. Летят вслед за воробьем солома, перья, пух.

Что было шума, писка и крика! Какой гам подняли воробьи! Снизу же ребятишки подбодряли скворцов своими советами и указаниями.

— Так его, воришку! Не лезь куда тебя не просят. Знай свое место под застрехой да в наличниках.

Если бы не ребячья артель, пожалуй, никто бы и не узнал о птичьей драке и прилете скворцов.

— Ну, теперь сев на носу, — толковали взрослые.

— Ну, теперь скоро и клубнику сажать, — говорили ребята.

День ото дня земля отходила от мороза и льда, дымясь на солнце. Долгожданная пора шагала семиверстными шагами.

Раз утром позвал отец Толю и других ребят, отвел им их уголок, размером в площадь двора и сказал:

— Вот вам, ребята, место для ягодника. Земля здесь хорошо удобрена и разделана, как пух. Собирайтесь завтра и приступим к работе.

Назавтра собрались, как один, все шестеро. А Тонька даже притащила с собою годовалого Ванятку — мать навязала. Разметил им отец Толюши гряды по шнуру и показал, как перекопать землю.

Закипела работа. Каждому пришлось работать свою часть. Никто не хотел отставать друг от друга. Не обошлось и без неприятностей. Ванятка тонькин, ползая между гряд, очень мешал работе: то грядку раскопает, то выдернет кусточек.

— Тонька, убери своего малого, а то отошьем!

Гряд получилось 12. На каждого мальца по две грядки. Ширина грядки была полтора аршина. Между гряд по бороздам положили вершка на три навоза.

— Вот и пригодился ваш зимний навоз, ребятки. Навоз между гряд необходим для сохранения влаги и для того, чтобы клубника не разрослась по бороздам.

Когда земля была приготовлена, приступили к заготовке рассады.

Рассада бралась тут же в саду с прошлогодних гряд от взрослых кустов.

— Выбирать рассаду нужно осторожно, совочком, стараясь не повредить корней, — говорил отец Толи.

Дело в том, что взрослые кусты клубники отпускают от себя летом усы, на усах же образуются молодые растеньица — детки. Вот эти-то детки и пересаживаются на новые грядки.

Ребята слушали с большим вниманием. Накопали, наконец, со всеми предосторожностями рассаду и начали посадку.

Сажали растения правильными рядами: на поларшина друг от друга.

Каждое растеньице заботливо опускалось в приготовленную ямку, а затем уже корни обсыпались рыхлой землей и осторожно обминались вокруг.

Кругом куста делалось углубление, куда обильно лили воду. Сверху гряды, между кустами, тонким слоем расстилался соломистый навоз. Это делалось для затенения и сохранения влаги. Целый день работали ребята. К вечеру уже артельный участок покрылся правильными рядами молодой клубники.