Но Маррут имела в виду совсем другое:

- Ты можешь его защищать после того, что он сделал со строителями, перебив их большую часть за насмешку? Зачем вообще мы с ним начали церемониться - стоило бы его допросить при первой же встрече! Если ты влюбилась, то поверь, есть более достойные тебя крылатые, а не этот бродяга с подозрительными целями.

Анепут задумалась, что, несмотря на неопределённые цели неизвестно откуда взявшегося самца, рядом с Варладом, на его фоне она ощущала себя несравненно более умной и умелой, что ласкало её самолюбие как тёмной, и этим привлекало к нему:

- Чем проще самец, тем проще им управлять...

- Таким будет управлять кто хочет, но тебе ведь нужен надёжный партнёр? - Серебряно-золотая не стала выслушивать возражения, потому что на улице под собой узрела целую груду крылатых тел, к которым резко спустилась. - Тут есть живые!

Да, среди раскиданных по изломанной земле и засыпанных серой пылью существ были несколько выживших, но крайне опустошённых, Маррут принялась их вытаскивать. В отдалении, под самой густой кучей сора, Варшан обнаружил Зераю, в очередной раз удостоверившись, что к его советам надо прислушиваться всем. Но порицать её за самоуверенность не стал, а, восполнив её силы из запасного кристалла, сразу расспросил о происходившем. Хмурая и грязная крылатая выставила лапу по направлению к кратеру:

- Черношёрстый, с которым вы били Баотаса... Он начал меня уговаривать служить какой-то Тьме: не вашей, но будто-бы разумной, которой не подчиняется Зорат.

- Варлад порицал Зората, что сар-волх не поклоняется Тьме и не служит ей, - дополнила чешуйчатая драконесса после высвобождения из-под завалов и исцеления при помощи Маррут. - Да ещё скинул метеорит на мирное поселение.

По и без того тёмной морде Анепут на миг пробежала ещё большая тень:

- Никогда не подумала бы, что Варлад окажется деструктором...

- Он не деструктор, - Варшан обратил внимание на зелёную искру, которая поднималась над городом, - только не знаю, что хуже.

***

За время подъёма, артефакт не выдал чего-то лишнего, заставившего усомниться в нём. Источник энергии, упакованной в кристалл, ждущий своего часа, когда им воспользуются в своих целях. Всё зависело лишь от пользователя, это он отчётливо ощутил, "общаясь" с артефактом.

- Остановись! - Голос принадлежал тёмной, с которой совсем недавно отправлялись добивать Баотаса. И она изо всех сил догоняла его, хоть и опасаясь пока слишком близко приближаться, судя по траектории полёта. - Не смей разрушать город!

От этой фразы Александр кратковременно завис в воздухе, силясь понять, почему его подозревают в сеянии хаоса и разрушениях в Нашаре. Чёрная самка с белой гривой тем временем забила крыльями, чтобы подняться выше, и, наконец, приблизиться на расстояние, когда не надо будет орать для общения. "Чего ей теперь?" - заозирался крылатый в поисках ещё кого-нибудь. Где одна, там и остальные подтянутся, инстинкты прямо сигнализировали о скорых проблемах. Тем не менее Варлад некоторое время летел, делая вид, что не видит мохнатой драконицы и её усилий догнать... зачем-то. Но точно не чтобы отнять артефакт или вцепиться в него самого. В голове крутилась мысль: "Что ещё надо этой... этой... извращенке" - иначе как назвать её настырное внимание - и потому желание общаться быстро исчезало, подменяясь раздражением, пока внутренним. "Упорная!" - отметил, практически ощутив на спине целеустремлённый взгляд.

- Лучше бы ты оставалась со своими родственниками, - сказал, как отрезал.

Самка интенсивнее замахала, сокращая расстояние между двумя одинокими крылатыми фигурками.

- Может... выслушаешь меня?! Ар...рр, - она наконец достигла своей цели. - И та светлая мне не родственник! Что ты планируешь делать с кристаллом, на что затрачивать будешь его энергию?

- Это уже не важно, потом решу, - Александр попробовал убрать его в своё карманное измерение, однако не сумел - либо сам кристалл имел сознание и не желал 'паковаться', либо был слишком перенаполнен энергией, так что подобное количество не вмещалось в ауру Варлада.

- Ты понимаешь, что это не ответ? Многие будут опасаться, что ты навредишь Нашару, связавшись с деструкторами или с кем-то, кто выдаёт себя за Тьму.

Александр собирался возразить, что никто, кто Тьмой не является, не выдаёт её за себя (может кроме самомнения Зората, но и в этом Варлад не был уверен). Но на обоих крылатых внезапно спикировала серебристая 'не родственница', с агрессивными намерениями, судя по морде. Зелёный камень сам собой выстрельнул в неё кислотным лучом, который прогрохотал аннигилированным воздухом, но ей самой вреда не нанёс. Почти. Луч попал в Маррут, но не остановил её. Плоть опала с передней её половины, обнажив металлические кости, только умирать самка не собиралась, а спикировала на кристалл, разбив его лапой и попутно прихватывая Варлада за собой другой. Падение вышло быстрым, Варлад сильно приложился спиной, а зловещий робот прижал крылатого сверху - холод металла передних лап жутко контрастировал с теплотой низа живота, где шерсть ещё оставалась, а глаза всё так же горели ярко-синими зрачками.

- Кто представился тебе как Тьма? - Голос Маррут тоже никак не изменился. - Кем она тебя назвала?

Анепут недовольно прорычала излишней активности своей навязчивой родственницы, но Варлад был слишком шокирован как резвостью Маррут, так и обнажением её сути. Но правду скрывать не считал нужным - если враг желает встретиться с Тьмой лицом к лицу, то это выбор врага...

- Это Намира. Отстань от меня наконец! Она никем меня не называла, лишь попросила помочь Нашару.

Маррут, даже не кивая, ударила Варлада по голове, пробив череп насквозь.

***

Инанна, разлохмаченная от быстрого полёта, ворвалась в небольшой зал на самой вершине пирамиды. Прямо посередине него размещался стол из мутно-радужного камня, с такими же кристаллическими стульями по его сторонам. Сидения были столь же не приспособлены для размещения крылатых, сколько и трон Инанны, однако никто не решался убрать их ещё с тех пор, как пирамида была отобрана у предыдущих владельцев - не было известно, повлияет ли их отсутствие на работу всей пирамиды в целом. Может, да, а может, и нет - всё же основным элементом встроенного в строение артефакта являлся гранёный и прозрачный кварцевый монолит, висящий между двумя конусовидными кристаллами, один из которых был встроен в стол, а другой - в самую верхушку пирамиды, откуда выглядывал наружу.

- Что за конец света происходит? - Огненная обратилась к чёрно-полосатому Зорату, который, стоя у стола, царапал сигилы на глиняной табличке. - Мало нам деструкторов, с неба падают камни и уничтожают города!

- Сейчас я выясняю как раз это, - Зорат положил табличку в золотую шкатулку и отошёл от стола. Нижний кристалл засветился фиолетовым сиянием, которое вскоре охватило всю комнату, а особенно шкатулку. Через несколько минут из верхнего кварца на шкатулку с табличкой начал изливаться яркий свет, переливающийся всеми цветами радуги. Это излучение словно просветило Инанну насквозь, отчего тело начало восприниматься столь же разряжённым, сколь и воздух вокруг, а сознание резко расширилось на весь материк. Над ним, вместо обыкновенных облаков, чувствовалась плотная чёрная туча с редкими зеленоватыми всполохами, а дальше от побережья, за горами - туча сероватая, с неровными и искрящимися краями. От обоих туч закручивались и уходили вниз несколько воронок, одна из которых, от тучи ближней, доходила вниз до Намиры, что сейчас подлетала к пирамиде. Увидев внутри пирамиды собственное тело, Инанна внутренне содрогнулась и вернула своё восприятие обратно в свою оболочку. Зорат к этому моменту уже вышел на площадку:

- Это она на меня напала после того, как я попытался допросить Варлада. Но в тот раз ей надоело в меня накидывать, или у неё кончался огонь, и потому она отступила. Посмотрим, что на этот раз произойдёт.