-Объект опознан. Протокол идентификации подтвержден. Процедура иерархического переподчинения инициирована.
Глаза военного блеснули яростью.
-А-а-а,- мужчина рванулся навстречу мальчишке с абсолютно фантастической скоростью. Нож, описал в воздухе широкую дугу, блеснув молнией на солнце. Но оружие так и не достигло цели. Башня бронированного монстра огрызнулась короткой пулеметной очередью, и кисть атакующего с зажатой в ней клинком, отлетела под стену ратуши. Тело генерала сделало еще шаг навстречу Найденышу, прежде чем завалиться на бок.
Вездесущий мистер Ноллз, выскочив из-за спины мальчика, опустился над поверженным противником и шарахнул поверженного врага зарядом электричества.
-Не надо!- запоздало отозвал помощника босоногий мэр.- Он жив?
Над входом в здание загорелся экран, с которого откликнулся двойник Николсона:
-Биологически он никогда и не был живым. А технически... Перед нами кибернетический имитатор, скопированный с личности генерала, погибшего чуть ли не век назад. В сущности,- мы мало чем отличаемся. Отличались. Просто копию личности генерала переместили в синтетическое тело. А я так и остался насельником вычислительного центра.
-И все-таки? Что с ним "технически"?- Найденыш никак не мог привыкнуть к сиянию солнца и поэтому прикрывал глаза ладонью, приложив ее козырьком ко лбу.
-Технически доминирующая программа имитатора пришла в конфликт с первым законом робототехники. Военный лидер не мог упустить из рук власть. А его механизмы, признав приоритет человека...
-Кого?
-Древнее самоназвание Прежних- люди. Единственное число- человек. Вы ведь у нас в единственном числе, сэр,- подобострастно оповестил мистер Ноллз.
-Неужели?- оглянувшись по сторонам, съязвил градоначальник,- Вообще как-то нелогично. Продолжайте, пожалуйста.
-Управляющие цепи центрального процессора начисто выгорели, как и предусмотрено аппаратным обеспечением. Бронированная машина разослала приказ о новой иерархии остальным солдатам армии. Из них получатся отличные Охранники.
-А что мне делать теперь, господин учитель?
-Знаете, древние люди, не знавшие потенциала Организованных, трепетали перед мощью стихий. Они уповали на богов, способных защитить их от бед и опасностей окружающего мира. Охотились, торговали, строили, исследовали, жестоко убивали. Приносили жертвы придуманным небожителям, и добрым, и злым. А еще мечтали. Мечтали о том, что когда-нибудь найдут место, созданное для счастья. Но, расселившись по всей планете, Прежние так и не обнаружили его. И тогда они решили создать такое место своими руками. К сожалению, люди так и не удосужились договориться о том, что считать счастьем. И мир выгорел также, как схемы имитатора генерала Муна, не выдержав напряжения противоречий. От мечты остались лишь осколки. Острова, все еще возвышающиеся над океанами Пустошей. Города, некогда запрограммированные на счастье обитателей. Рифы, к которым изредка прибивает потерпевших кораблекрушение Прежних, как прибило и вас, уважаемый мэр.
- И какой во всем этом смысл?- глаза уже почти адаптировались к свету и Найденыш впервые по настоящему, без помощи камер, обозрел окрестности.
-Никто не знает,- откликнулся печально двойник,- Вы, Прежние, странные создания. Если бы речь шла об Организованных, я бы легко ответил. Смысл их существования в оптимизации иерархической пирамиды, на самой вершине которой,- вы, люди. У каждого Прежнего, похоже, свой собственный смысл. Для Муна важно было доказать свою правоту любыми средствами. И он доказывал, даже когда его кости давно упокоились в песках. Для старого Николсона смысл жизни состоял в том, чтобы дождаться преемника. И он дождался, и даже смерть не стала ему препятствием. Видимо, я не смогу вам ничего посоветовать, господин мэр. Выбрать смысл вам придется самому.
Найденыш ковырнул пальцами ноги песок.
--Мистер Ноллз, господин Николсон, займитесь, пожалуйста, наведением порядка. И давайте что-то решим с ботинками, а?
