-Охрана! Изолировать!- Найденыш отдал приказ закованному в оранжевую броню солдату.
Пока шел разговор, тот возвышался изваянием за спиной гостя, никак не вмешиваясь в спор. Сейчас же стволы пушек пришли в движении, наводясь на цель. Пришли,- и тут же опали безвольно.
-Отлично, солдат!- рассмеялся военный,- Хоть кто-то верен уставу в захолустье!
-Движение на периферии,- Ноллз вывел на монитор картинку. На окраину поселения вползал бронированный гусеничный механизм, грозно поворачивая башню с внушительной пушкой из стороны в сторону, будто отыскивая мишень. Прикрываясь им, как щитом, чуть поотстав, следовала пехота. Градоначальник без труда признал в штурмовиках гражданских Организованных, переделанных на скорую руку в боевые единицы.
-Господин мэр!
Найденыш вздрогнул. Слова не мог произнести мистер Ноллз! Он узнал голос. Голос, который слышал последний раз больше двух лет назад.
-Я здесь, экран в правом верхнем углу!
-Мэр Николсон?
-Пора узнать тебе правду, мой дорогой преемник. Тот, с кем ты сейчас говоришь, и с кем общался ранее,- не мэр Николсон. Я его реплика. Ты просто не успел застать старика живым. Рейдеры доставили тебя на третий год, после того, как бывший градоначальник покинул свой пост и обрел покой в Саду Забвенья, рядом со своей семьей. Он тебя очень ждал. Очень.
В самом начале Бульвара Спасения послышались выстрелы автоматических пушек. Отряд Охранников вступил в бой, наседая с флангов на бронированного монстра. Танк лениво повернул башню. Рявкнул коротко, сметая одного из стрелков с вершины дюны.
-Пошла потеха!- азартно потирая руки, приветствовал залп генерал внизу.
Двойник Николсона будто и не заметил взрыва.
-Настолько, что не стал использовать ампулу регенератора, чудом найденную Рейдерами в руинах мегаполиса. Не стал, хотя она могла продлить ему жизнь, по крайней мере, на год.
-Но откуда...
-Он не знал точно, что еще один Прежний объявится на пороге КимСити. Но верил. Хотел верить.
Заградительный огонь не принес танку никакого вреда. Механизм неумолимо приближался, наматывая на гусеницы мостовую Бульвара Надежды. Снова громыхнула пушка, и одним ангаром в городе стало меньше.
-Я... Я тоже- Прежний?
-Можешь не сомневаться в том.
-А как же Автономные?
-О! Это причуда старика. Линзы Джейсена искажали видеоряд, редактор разбавлял недостаток действия произвольными диалогами. Отработавшая свое техника пополняла труппу экстравагантного театра нашего градоначальника. Наблюдая за их нехитрыми постановками, он чувствовал себя чуть менее одиноким.
Найденыш скосил глаза на экран. Ударная боевая единица генерала Муна протаранила здание склада, и с упоением вращалась на обломках кирпича, кроша керамику в пыль.
-К тому же последнюю дюжину лет старик всерьез полагал, что, Автономные, получив от него всего две вещи, смогут дать начало новой, более разумной, цивилизации.
-Что же это за вещи?- Найденыш уже не мог оторвать взгляда от монитора. Охранники отсекли от танка пехоту, но с предводителем атакующих ничего поделать не могли. Это означало одно. Через две минуты чудовище будет на площади. И генерал Мун отдаст приказ проделать дыру в башне Ратуши.
Словно прочитав его мысли, военный приблизил лицо вплотную к объективу камеры.
-Лысая башка, не ешь пирожка!
-Свобода. И язык. Николсон считал их двумя краеугольными камнями, на которых можно возвести новый мир. Прежний-то накрылся медным тазом. Так он почему-то выражался.
-А что на мне за костюм?- спохватился Найденыш.
-Старик перестраховался. Восстановительная амуниция, применялась в случае поэтапной реабилитации пострадавших Прежних. Давно устаревшая технология. По сценарию охраняет неокрепший организм от штаммов лихорадки Пустошей. Старик, знаешь ли, любил придумывать сценарии. И планировать, планировать, планировать будущее как можно подробней.
-Ты тоже часть сценария Николсона?- догадался Найденыш.
-Конечно. Я, мистер Ноллз, Охранники, Рейдеры,- все часть системы. Семья старика ведь вошла в город мало чем отличающийся от разрушенного мегаполиса. Едва теплящийся Реактор, полуразрушенная Ратуша... Однако он смог восстановить многое из утраченного.
-А я, откуда появился я?
-Рейдеры застали Хищников, грабящих караван. Предводительствовал над ними наш уважаемый гость. Тогда в его распоряжении не было такого оружия.
Танк, лязгнув гусеницами, замер рядом с генералом.
-Тебя пытались спасти Организованные, переправляя из одного разрушенного города в другой. Чтобы сохранять твою жизнь в условиях жесточайшего дефицита воды и пищи, большую часть времени они держали тебя в стазисе. В КимСити будущий мэр города прибыл в крайне истощенном состоянии.
На глаза Найденыш навернулись слезы.
-Это что, вся история? А моя семья? Имя? Сколько мне хотя бы лет?
-Биографические сведения отсутствуют,- вмешался мистер Ноллз.- Ориентировочный биологический возраст,- девять лет.
-Господин жестянка! Готовься! Я отойду за угол, а мой друг сделает небольшой бум!- голос генерала доносился словно из другого измерения.
-Мистер Ноллз, будьте добры не перебивать меня!- недовольно отозвался двойник Николсона.
-Позвольте заметить, что вы больше не являетесь мэром КимСити и не можете указывать мне...
-Хватит!-металлокерамический кулак сокрушил пластиковую столешницу,- отмените режим консервации. И мне нужен лифт. Я устал лазить по тросам, словно обезьяна по лианам!
-Но... господин мэр...
-Никаких "но", мистер Ноллз! Протокол "дорогой гость" наделил меня разом всей полнотой полномочий! Разве не так?
-Да.
-Выполняйте!
-Ваш последний шанс, господин градоначальник!- генерал стоял рядом с танком, отечески похлопывая ладонью по нагретому солнцем металлическому боку. - У моего бульдога взрывной темперамент. И я едва его сдерживаю.
-Одну минуту, генерал!- мастерски скопировав интонацию мэра, отозвался вместо Найденыша двойник.- Мне нужно синхронизировать Основной Сервер.
-Давно бы так. У тебя еще две минуты, жестянка. Я сегодня добрый.
-Что мне делать, Николсон?
-Придется выйти к генералу.
-Но он ведь меня убьет!- голос Найденыша дрожал. Возможно потому, что он впервые осознал себя не абстрактным ядром, вокруг которого вращаются шестерни странного кибернетического мира, а ребенком, предоставленным самому себе. Ребенком из плоти и крови, по нелепой случайности оказавшимся в центре хитро устроенной механической шкатулки. Диковинной коробочки, права на владение которой предъявил жестокий и бескомпромиссный взрослый.
-Он не сможет,- голос бывшего наставника был спокоен.- Я вызвал техников. Они избавят тебя от жесткого корпуса.
-Да почему?- подоспевшие техники уже вовсю жужжали гайковертами, освобождая Найденыша от экзоскелета,- Разве не безумие Прежних породило Пустоши? Разве не они произвели на свет Уничтожителей? Разве те, по чьим сосудам бежит алая кровь, не умертвляли друг друга?
-Все, что ты сказал,- правда. Но тот, кто называет себя Иешуа Мун, не причинит тебе вреда. Верь мне.
Мистер Ноллз, помогая техникам, аккуратно приподнял в воздух шлем. Костюм открылся, словно раковина, выпускающая на волю жемчужину. Через минуту мэр Кимсити впервые коснулся босой ступней бетона.
-Как вы себя чувствуете, сэр?- заботливый помощник, устроив шлем на полке стеллажа, кружил рядом.
-Холодно. Неуютно. Беззащитно,- прислушавшись к ощущениям, честно признался Найденыш.-Ботинок, как я понимаю, в КимСити для меня не найдется?
-Простите, господин градоначальник, не найдется!
Найденыш тяжело вздохнул, втягивая непривычно прогорклый воздух, и направился к лифту. Через минуту ступня главы города коснулась горячего песка у подножия ратуши.
-Какого...?- Генерал Иешуа замер, словно громом пораженный.
Танк вдруг обиженно свистнул, будто вскипевший чайник, оставленный без присмотра на огне. И совершенно неожиданно выдал через изрядно проржавевшую решетку, прикрывающую динамик:
