- Дееетка… Какими бы выдающимися формами ты не обладала, меня интересует только то, что ты украла, уж прости.

Джадда почти растеклась по столу. Аппетитная грудь, обтянутая белым хлопком уютно устроилась на столешнице, подпираемая скрещенными руками.

- Я верну тебе то, что взяла, Тай. Если мы оба вернемся целыми и невредимыми. Тот, кто сдал меня, не получит больше ничего и никогда. Об этом я позабочусь.

- Когда висишь над полом, а горло сдавливает чужая рука – трудно не думать о том, как спасти собственную жизнь, – Тайлер аккуратно отодвинул поднос в сторону и подался вперед так, что не скрытые под майкой, поверх которой Тай не стал одевать ни рубашку, ни куртку, мышцы напряглись. – Разумеется, вернешь. Это еще и парочку вещей из национального музея, которые похитила месяцем раньше. И мне все равно, как ты это сделаешь.

- О, даже так, – тонкие пальцы скользнули вдоль запястья. – Нет, Тай. Только камень. Ты можешь меня убить. Это будет неприятно, но ожидаемо. Но только камень. Хочешь выяснять отношения? Тогда давай уйдем, по крайней мере, отсюда. Мы привлекаем много внимания. А здешний хозяин не любит шум.

- В самом деле? А мне казалось, что мы говорим достаточно тихо, – Тайлер вскинул бровь, но все же решил последовать совету девушки. Громко или нет, но они действительно привлекают внимание. – Но ты вернешь все, что я обозначил. Национальный музей находится под моей юрисдикцией. Но я не верю тебе. Не верю, что сменив оболочку, ты вдруг растаяла.

- Я не растаяла, Тай, – Джадда поднялась из-за стола, собрала посуду на поднос и отнесла ее к стойке в углу. Вернувшись к столу, она негромко продолжила. – Это факт. Заказ был от определенного человека на определенный предмет. Всего только. Заказ выполнен, заказчик сдал меня. Мне нет смысла передавать ему заказ. Договор аннулирован с момента предательства. Говорить не о чем. Я верну камень. Но не остальное. Я меняю формы. Я все равно остаюсь мной. Суть не меняется. Ты идешь?

- Сидеть в каюте и ждать неизвестно чего? Нет, – Тайлер мотнул головой. – Нам ничего не запрещали, так что я осмотрю корабль.

…Любопытство пересиливало часто, но не теперь. Усталость все еще сидела внутри занозой, и после непродолжительной активности Джей выдыхалась. Вот и теперь завтрак с одной стороны подкрепил ее, с другой – порядком вымотал, хоть бы и одним только усилием сопротивляться Таю.

Охотник. Он – настоящий охотник. И что бы он там себе не думал, в нем очень много от дарков. Стоит только в глаза посмотреть. Эти мгновенно темнеющие глаза. Это… заводит. И его сила. Да, сила. Удивительно, какими сильными и какими беспомощными могут быть люди. Особенно такие, как этот… квартерон.

Среди метаморфов ценны были даже полукровки. Кроху воспитывали бы как полноценного метаморфа, добившись первой метаморфозы, пусть даже она случилась бы не в три стандартных года, а в пять, десять лет. Именно такие полукровки и вынуждены использовать химию, чтобы держаться в определенной форме. Чистокровных метаморфов осталось очень мало. Слишком мало, чтобы говорить о расе. Они стали вымирающим видом. И однажды – совсем исчезнут. Даркам проще. Дарков значительно больше, потому они и могут себе позволить разбрасываться кровью.

Джадда вернулась к их каюте, вот только попасть внутрь ей было не суждено. У двери ждали.

- Джи Скай? – младший научный, судя по нашивкам, офицер сверился с записями и поднял на нее взгляд. Профессиональный, спокойный взгляд. Будь он менее собран – с интересом осматривал бы чистокровного метаморфа в дуальной форме. Представители ее вида не любят демонстрировать свою вторую основную форму.

- Совершенно точно… лейтенант, – сверившись с нашивкой, произнесла Джадда.

- Прошу следовать за мной. Через десять минут начинается ваше тестирование. Мистер Хиддлстон отдал распоряжение касательно очередности тестов.

Лейтенант круто развернулся, пригласив ее следовать за собой.

- В чем заключается суть проводимых тестов? – полюбопытствовала девушка, стараясь успевать за широкими шагами младшего офицера.

- Не могу сказать, – сухо отрезал мужчина.

- Ну ладненько, – передернула плечами Джадда. Идти было неудобно. Все-таки нога Джейдана больше ее на полтора размера, и ботинки, даже очень туго зашнурованные, болтались и натирали в самых неожиданных местах. – Мне бы только обувь по размеру. Мой дуал крупнее меня.

- Я сообщу о ваших пожеланиях, – кивнул сопровождающий, не сбавив шага. Они прошли палубу насквозь, сели в лифт и спустились тремя палубами ниже. Из лифта она выходила уже самостоятельно. Офицер, коротко козырнув, остался в кабине. На палубе ее встретил мужчина в белом костюме. Его можно было бы назвать хирургическим, только нашивки на рукавах ясно давали понять, что это – старший научный сотрудник, а никак не врач.

- Прошу вас.

- Да, да, все просят, – улыбнулась Джей.

- Как к вам обращаться? Некоторые метаморфы с которыми я работал, предпочитали, чтобы к ним обращались как к базовой личности, – сдержанно заметил ученый.

- Достаточно Джей, – улыбка растворилась. Да, никакого юмора. Никакого веселья и никаких попыток сблизиться. Хиддлстон держит своих людей в железном кулаке. Что ж. Пусть так.

- Отлично, итак… – от площадки перед лифтами в стороны расходились коридоры. Белокостюмник свернул в левый, и Джадда была вынуждена следовать за ним. – Сейчас мы проведем серию тестов на чувствительность и ваше восприятие. Результаты тестов покажут, насколько вы будете полезны мистеру Хиддлстону.

- Или бесполезны, – сквозь зубы процедила Джадда.

- Или бесполезны, – от интонаций научного офицера веяло сухостью. Складывалось ощущение, что эта конкретная человеческая особь родом с засушливых районов Марса, где каждая капля воды ценится на вес даже не золота. Ценится так же, как жизнь. – Тесты. Вы будете постоянно на связи со мной. Перед каждым тестом вам будет дана вводная. Реакцию вашего тела и сознания мы будем фиксировать. И последнее. Вы стопроцентный метаморф?

- Да, – без колебаний ответила Джадда.

- Вам не требуются спазмалитики и контроллеры.

- Совершенно точно.

- Но ваша базовая форма – мужского пола.

- Бинго, – расспросы начинали раздражать.

- Причина метаморфозы?

- Предельное физическое и нервное истощение. Трое суток без сна.

Дольше не мог продержаться никто. Без последствия для психики и тела. Но Джей всегда был способным. Самым способным из всех.

- И вы все еще живы и при своем уме, – вставлять едкую ремарку не хотелось. – Думаю, тестирование вам не повредит. Процесс восстановления займет не менее пяти стандартных суток, полагаю. И все-таки… нет, можно. Прошу вас, Джей.

Мытарства последующих пяти часов Джадда предпочитала бы не вспоминать никогда. Нет, больно почти не делали. Помимо боли было много чего. Проверяли все, начиная от болевого порога, заканчивая мозговой активностью в состоянии покоя и состоянии стресса. Конечно, метаморфозу вызвать не могли. Не теперь. Пройдет неделя прежде, чем она сможет принять свою базовую дуальную форму. И еще несколько часов до простейшей метаморфозы.

Она думала о плохом, о хорошем, ее заставляли бегать и прыгать, чуть не по стенам бегать, демонстрируя визуальные стимуляторы от разухабистого порно с разными ксено-биологическими видами, заканчивая картинами ее собственной смерти. Ее подвергали давлению, жару, внушению. За эти пять часов она несколько раз плакала. В конечном итоге ее почти на руках вынесли из последнего тренажера.

- Все, к чертовой матери, офицер! Хватит!.. Я устала. Я просто устала…

До каюты она добиралась за малым не ползком. Не хотелось ни есть, ни пить, ни видеть кого бы то ни было. Она просто растянулась на своей кровати и закрыла глаза. Чтоб им провалиться с их чертовыми тестами. И Хиддлстону вместе с его треклятой «Струной».

**

…Больше всего его поразили оранжерея и библиотека. Первая – разнообразием растущих там растений, вторая – количеством книг. Можно было подумать, что мистер Хиддлстон в экспедиции собрался пробыть как минимум пару десятков лет и решил запастись чтивом в дорогу. Тем более странная прихоть, учитывая тот факт, что любую книгу можно было найти в глобальной сети или приобрести на цифровом носителе. Но у Хиддлстона книги были бумажными. Очень старыми и очень дорогими. Хотя, судя по состоянию некоторых, здесь они стояли не для красоты. Потертые корешки переплета, чуть помятые листы – этими книгами явно пользовались и довольно часто. Хотя собрание Тома потрясало воображение. Что только стоила простая на вид, но потрясающе содержательная «Энциклопедия миров». В свое время ее электронный вариант Тай прочитал от корки до корки. На момент издания это был самый полный сборник всех известных населенных планет с кратким или не очень кратким описанием рас, их населяющих. Именно из нее Тайлер, будучи еще ребенком, узнал, что Земля – вовсе не «колыбель человечества», как было принято считать. Что все гуманоидные расы имеют общего предка и когда-то были объединены в одно государство, но война и последовавшие за нею мутации раскидали людей и не людей по разным уголкам вселенной. Что для кого-то жизнь началась заново, как было, например, с теми, кто оказался на Земле, отрезанным от всего остального мира, а кто-то, наоборот, продвинулся вперед в своем развитии. Тайлер с легкой улыбкой любовно погладил золоченый корешок энциклопедии и пошел дальше вдоль стеллажей, изучая их содержимое. «Обычаи майя Земли, их схожесть и различие с обычаями майя Марса», «Жизнь на спутнике», «Ионные двигатели: принципы и условности», «Чужие и Предтечи: мифы или реальность?» и прочая, и прочая, и прочая… Тайлер скользил взглядом по названиям, недоуменно хмурился или удивленно вскидывал брови, улыбался или поджимал губы, но просто застыл, когда глаза зацепились за черный корешок с незатейливой красной вязью названия. «Дарки – извращение или наше будущее?» Сердце стукнуло о грудную клетку, и Тайлер облизнул пересохшие губы. Он столько слышал об этой книге… Его предок-омега говорил, что этот труд неизвестного ученого-исследователя был единственным верным. Изложенный пусть и жестким языком, полным ненависти, он отражал всю суть этой расы без прикрас. Тайлер не раз и не два пытался найти эту книгу, но ее ограниченный тираж сделал из нее ценную добычу для коллекционеров, и даже в подотчетных ему музеях ее не было. И вот теперь он смотрит на нее. Тайлер оглянулся, искренне надеясь, что заметит хоть кого-нибудь, у кого можно будет спросить разрешение, но в эту часть корабля, похоже, если кто и заходил, то только сам Хиддлстон, кто-нибудь из его ученых, да такие вот, как он, Тайлер, «зайцы» безбилетные.