- Моя задница великолепно знакома с капитанским креслом, - взбрыкнул Хэмсворт, спихивая с себя мелкую наглость.

Справедливо ожидавший такую подлость, Том на пол опустился мягко, почти по-кошачьи. Вскинул голову, сверкая глазами сквозь стружку кудрей.

- Не видел – значит, не было, – припечатал он и поднялся с делано безразличным видом. – Но намек понят, - он отступил назад к двери. – Приятного дня, кэп, а я пойду, тюбики на камбузе пересчитаю.

- Засранец, - фыркнул Крис, включая на просмотр одну из последних лекций по астронавигации и пилотированию изыскателя в неблагоприятных условиях. Времени не так много. А ударить лицом в грязь перед Реннером не хотелось. Чертовски не хотелось.

Часть 3

Нужно сказать, Реннер умел наказывать. Изощренно, с изюминкой и огоньком. Никто из изыскателей не изъявил грусти и сожалений, когда на «собачью» третью вахту капитан отправил «зайца»-дарка. Правда, означенный дарк порядком утер нос выпускникам в предыдущие трое стандартных суток по всем фронтам, начиная от азов изыскательского дела, заканчивая спецификой взлета-посадки и пилотирования в особо трудных условиях и условиях, приближенных к боевым. Реннер только ухмылялся, когда результаты тестов дарка оказывались пунктов на десять выше, чем у всех остальных. Дарк был гением. И с этим не спорил никто.

- Прошу вас, мистер Хэмсворт, - Реннер жестом пригласил его занять место капитана в рубке. – Итак, господа, я отправляюсь спать. Смею напомнить, что мы все сейчас находимся в учебном походе, а значит, вы все должны учиться. Ситуации могут возникать самые разные. Очень надеюсь, что до начала следующей вахты никто не потревожит мой покой и сон, разве что ситуация будет уж совсем внештатная… Доброй ночи, господа!..

Как говорил потом астронавигатор – это Соколиный Глаз явно погорячился и сглазил. По-соколиному так. Чтоб мало никому не показалось потом.

Проблемы начались через полчаса после отбоя. На мостике остались только дежурные: связь, астронавигатор, инженер и капитан. Именно тогда Крис и заметил ЭТО. Может быть, аномалию он увидел бы значительно раньше, если бы не постоянные перемигивания инженера с астронавигатором – девушкой-метисом. Эти гляделки колко комментировал связист, за что в ответ получал не менее пикантные шуточки.

- Внимание, прямо по курсу, - ни напряжения в голосе, ни угрозы. Капитан должен быть спокоен. Паникующий капитан – командир будущих покойников.

- Гравитационная аномалия, - тут же отозвалась Мэйр, астронавигатор. – Она может быть введена в память судна. Старик просто проверяет нас.

- Да-а?.. – выгнул бровь дарк, кивнув на кружку с кофе, стоящую на панели возле руки девушки. – А твой кофе, наверное, просто так сейчас из себя компас изображает?..

Черная жидкость в белой чашке точно «ползла» по стенке. Глаза девушки округлились.

- Гравитационная аномалия прямо по курсу. Расчет. Быстро! – шепотом рявкнул Крис, и все трое мгновенно прекратили шутить, углубившись в показания бортовых систем.

Забавно, но то ли сыграла роль его уверенность, то ли все-таки спокойствие передается, как и паника, воздушно-капельным путем, но трое вахтенных сохраняли спокойствие невозмутимое и непоколебимое.

- Открыть обзорный экран, - командовал Крис. – Выводите данные телеметрии сразу поверх картинки, да, так…

- Мы уже должны были увидеть эту аномалию, - подал голос бортинженер, до рези в глазах вглядываясь в черноту космоса на экране.

- Не обязательно, - отозвался парень-связист. – Если это что-то вроде «черной дыры», мы не увидим ее, пока в нее не угодим.

- Если бы это было что-то вроде «черной дыры», нас бы уже в нее втянуло, - возразил бортинженер.

- Мы бы как минимум слышали помехи в эфире, - поджал губы связист.

- Спокойно, Челан, спокойно, - негромко перебил его Крис. – Просто дай мне все ракурсы. С носа, с бортов и с кормы…

- Оно слева по борту, - заметила Мэйр. – Смотрите… - Жидкость все явственнее отклонялась к левой стороне стенки чашки.

- Верно, - кивнул Крис. – уклонение вправо. Готовьте маневр. На счет «пять» лево-кормовые сопла на максимальный сброс. И… раз… - кажется, у четверых на мостике пальцы порхали в воздухе, не касаясь сенсорных и проекционных панелей управления. Очень синхронно, очень четко, очень слаженно. Так, как должна работать команда в экстренных ситуациях. – Два… - кажется, или сердце впрямь замедляет свой бег, позволяя телу реагировать в промежутках между ударами. Или, может, оно, напротив, заколотилось в груди с безумной, предельной скоростью, а тело порция за порцией впрыскивало в кровь адреналин. – Три… - Кажется, Челан говорил с инженерной секцией. Кажется, Ган подтверждал его расчеты. – Четыре… - Крис сам ввел параметры. Пальцы с силой вдавили кнопку экстренного маневра в консоль, и судно дрогнуло, плавно заваливаясь вправо.

Низкий гул ударил по ушам. Чудовищное напряжение металла в пустом пространстве, рвущие скорлупку корабля гравитационные ловушки. Хэмсворт не покрылся холодным потом только потому, что уже видел. Видел, как изыскатель грациозно соскользнул в маневр уклонения, и теперь шел под брюхом исполинского корабля-ковчега.

- Это «Странник»… - хрипло выдохнула Мэйр, трясущимися пальцами ероша смоляные пряди волос.

- Мать вашу… «Странник», - просипел из своего угла Челан.

- И вряд ли это учебно-плановый тест, - пробормотал себе под нос инженер.

- Будите Реннера. Я рассчитаю курс на преследование, - отдал приказ Крис. - Его нельзя пускать в населенные системы. Если это зачумленный корабль, мы обязаны следовать протоколу и не допустить его к обитаемым мирам.

- Будет сделано, кэп, - нервно хмыкнул Челан и принялся вызывать по внутренней связи декана. Веселая наметилась вахта.

- Кого из вас двоих мне благодарить за встречу с этой космической легендой? - Реннер появился в рубке ровно через семь минут. Несмотря на глубокую ночь по корабельному времени, он выглядел так, словно только что покинул капитанский мостик, а не встал из постели. - Думаю, не ошибусь, если предположу, что мистера Хиддлстона. У этого молодого человека потрясающая способность втягивать всех рядом находящихся в приключения. Жаль, я не знал, что даже космос подвержен влиянию его харизмы, иначе выкинул бы за борт, как только обнаружил его на корабле, - его губы улыбались во время этого монолога, но глаза оставались серьезны. Кивнув Крису, он остановился у экрана с дрейфующим кораблем. Пару долгих мгновений изучал его, поджав губы, а потом покачал головой. - Это действительно «Космический странник». Корабль класса “ковчег”. Единственный в своем роде. Считался пропавшим без вести без малого двести лет. Неплохая добыча для любого изыскателя, - он хмыкнул, повернувшись к Крису. - Продолжайте, капитан, ваша вахта еще не закончена. Только разбудите сначала мистера Хиддлстона. Он так страстно говорил о своих мечтах вообще и «Страннике» в частности, что таки обязан присутствовать.

- Ну, малек… - едва слышно выдохнула Мэйр.

- Мистер Хиддлстон, явитесь на капитанский мостик. Немедленно, - Челан отыскал канал каюты Тома и Криса и теперь негромко, но вполне отчетливо вызывал его по внутренней связи, чтоб не переполошить все судно с курсантами.

- Я изменил курс, чтобы следовать курсом ковчега и не потерять его. Все показатели в норме. Ускорение в норме. Никаких гравитационных отклонений, мы сумели стабилизировать изыскатель, чтобы поля ковчега его не затрагивали, - отчитался Крис. – Позвольте спросить, сэр. Мы будем отправлять сообщение в Службу изысканий? Все-таки такая находка должна классифицироваться как «планетарная угроза».

- Вы будете отличным капитаном, Крис. Лучшим, - Реннер задумчиво смотрел на громаду корабля, своими размерами соперничающим с космическими станциями. – Но изыскателем не будете никогда. Для этого вы слишком основательны, слишком… прагматичны. Но это и хорошо: каждый должен делать то, что ему нравится. Мистеру Хиддлстону я не доверю капитанское кресло даже в пьяном угаре, но если дать ему шанс, он может добиться многого. Если доживет, конечно. Как думаете, что он ответит на ваш вопрос? И что должен ответить я? Считайте это учебной задачей, которую вы должны решить, учитывая все особенности.