Со временем прекратил. Стиву вообще иногда казалось, что он завел не кота, а какую-то помесь енота и пса, судя по внутреннему миру питомца.

— Как насчёт кофе… Баки? Вас ведь можно звать Баки, да?

— Конечно, Стив, — Барнс пожал протянутую руку нового знакомого под радостный лай пса, распознавшего своё имя, и кивнул. — Но я переехал совсем недавно, ничего здесь не знаю. Веди.

Баки обратил наконец внимание на то, что мужчина, с которым его сегодня столкнула случайность, не только интересен внешне, но и обладает весьма приятным голосом и манерами, хотя по всему казалось, что он скорее должен быть скупым на эмоции сухарём.

Уж военных-то Джеймс научился распознавать за версту. Свояк свояка. Но тем, связанных со службой они не поднимали, более того, по мелочи успели обсудить всё: от погоды, до достопримечательностей и магазинчиков их маленького городка, заскочив и в аптеку за необходимыми средствами для кота, по дороге до единственной местной кофейни.

И Баки уже засомневался, правильны ли его догадки, ведь судя по тому, каким мирным, приятным и открытым казался новый знакомый, он вполне мог оказаться, к примеру, человеком искусства, просто увлечённым фитнесом.

Новости политики Роджерс обошёл стороной, ловко переключив внимание Джеймса на автомастерскую, услуги которой с энтузиазмом советовал, рассказав о недавнем достойном ремонте своего любимого байка.

У заведения, чем-то мимолётно напоминающего франшизный «Старбакс», но называющегося как-то совсем по-иному, Джеймс оставил Стивена и Баки под присмотром Стиви, дав псу короткую команду «охранять!», поскольку вход с животными был запрещён.

Роджерс предложил рассчитаться сразу, поскольку инициатором этого мероприятия был он, но растерялся, почувствовав себя мальчишкой, когда Джим, прежде чем скрыться за стеклянной дверью, произнёс в ответ:

— В следующий раз угощаешь ты.

Стив хотел было его остановить, но внезапно зарычавший пес, идеально исполняющий команду, не дал ему сдвинуться с места и на десяток сантиметров в ближайшие пару минут, пока его хозяин не вышел на улицу с двумя большими стаканчиками.

— Грушевый раф или Американо? — спросил он у Стива, чувствуя, как словно падает в глубину его глаз, поменявших цвет на голубой, едва лучи солнца пробились сквозь серое октябрьское небо.

— Послаще люблю, спасибо, — кивнул Роджерс, умилительно сощурившийся после первого же глотка кофе с приторным фруктовым сиропом.

Он со смехом рассказал, что впервые за много лет оказался в ситуации, когда его охраняли как зеницу ока, пояснив, что столько внимания его передвижениям давно никто не уделял.

Джеймс всё думал, как бы так ненавязчиво взять телефон у этого любителя «The Patriots», судя по фирменной футболке, или лучше не стоит… Городок маленький, и если просто почаще выходить в людные места, как прежде советовал психолог, а не просиживать всё время на заднем дворе или в доме, то у них явно будет шанс для новой встречи.

И ещё этот любитель фитнеса вполне мог оказаться самым натуральным натуралом, потому как, внимая увлёкшемуся описанием своего сада и попытками перенести его на бумагу с помощью карандашей Роджерсу, гей-радар Барнса не переставал сбоить.

Он уже было прямо решился спросить про возможных детишек и супругу, хотя обручального кольца на знакомом не высмотрел, но как раз в это время из его кармана послышалась наипопсовейшая мелодия датчан с шоу «Евровидение», которое почему-то нежно любила Романова и практически требовала поставить рингтоном на её входящие, а когда Баки, закатив глаза, отказал, незаметно проделала этот финт за его спиной при последней встрече.

Tell me why we always fuel the fire | Скажи мне, почему мы всегда подливаем масла в огонь?

Why we tend to close our eyes | Почему мы склонны закрывать глаза?

Whatʼs the reason now we keep on hidin’? | По какой причине мы продолжаем скрываться?

We can make it if we tried | У нас бы получилось, если бы мы попытались.

— Да, Наташ, — решив высказать всё, что он думает о шпионских выкрутасах подруги при следующей личной встрече, чётко ответил Барнс, на автомате, подзывая пса хлопком по своему бедру.

Стив поймал себя на том, что засмотрелся на это движение, но, сделав над собой усилие, принял, что такой уровень заинтересованности при самой первой встрече — явно не является приемлемым, а уж тёплая кошачья улыбка, успевшая расцвести на губах Джеймса во время разговора с девушкой, вообще прямо указывала, что Роджерс собрался обратиться совсем не по адресу со своими притязаниями.

========== Глава 2. So let’s not wait for someone else to make it right / Так давай не будем ждать, когда всё исправит кто-то другой ==========

Нога за ногу они вновь вернулись к ветклинике, хотя Стив специально выбирал самый длительный из всех пеших маршрутов, чтобы провести подольше времени рядом с заинтересовавшим его молодым мужчиной.

Почему-то луч надежды на взаимность не покидал его окончательно, хотя слышать сказанные в финале телефонного разговора мягкие слова: «Как и я», недвусмысленно принятые в качестве ответа на признание в любви, поумерили его пыл ещё больше.

Джеймс, припомнив утренние домашние происшествия, заскочил в зоомагазинчик, соседствующий с клиникой, чтобы приобрести пластиковый бак для собачьего корма и несколько мячиков, один из которых достался его хмурому тёзке, пока Стив крепил дополнительными ремнями безопасности на свой Харлей переноску, а пёс дожидался своего хозяина на переднем сиденье старенького серо-синего Форда, высунув голову в открытое окно.

— До встречи? — забросив в багажник покупки, полувопросительно сказал Джеймс, протягивая Стивену шарик-пищалку в подарок.

— Да, — Стив кивком поблагодарил Барнса, замешкавшегося на секунду-другую, прежде чем отпустить кошачью игрушку.

Он решил, что, конечно, так будет лучше. Ни к чему не обязывающая болтовня, элементарная помощь и стакан приторного рафа — это же никак нельзя засчитать за успешный флирт… Во всяком случае Стив даже ни на один из намёков не ответил, так что… Просто не стоило усиливать и так затянувшуюся неловкость в их сцене прощания.

Роджерс же, застегнув свою мягкую коричневую куртку, пару минут смотрел вслед исчезнувшему с парковки автомобилю, отметив про себя, что повернул Джим в противоположное направление от того, где обосновался пять лет назад Стивен.

***

Вернувшись из Ирака с контузией под самый конец своего контракта, первым делом Роджерс обзавёлся домиком в дальнем от мегаполисов районе одного из северных штатов, чтобы окружающая природа и погода мало чем могла напомнить ему о годах, проведённых в пустыне.

Спасибо Сэму, его другу-психологу, посоветовавшему правильного специалиста, с которым Роджерс практически полностью поборол свои страхи и чувство вины, глубоко засевшие в сознании, когда из всего 107-го пехотного в живых остался лишь он один.

Первые месяца два после возвращения на родину Стив ещё и оставался практически глухим, но постепенно последствия контузии сошли на нет, так же как и желание снова брать в руки оружие.

Уилсон во время своих редких приездов, положа руку Роджерсу на плечо, говорил, что ничего страшного не произойдёт, если Стив постреляет из своей «пукалки» по пивным банкам или припугнёт оборзевших дроздов, год за годом успевавших склёвывать весь урожай вишни, прежде чем она созревала, что это даже лучше, чем полное отрицание всего того, что сопровождало Стива годами. Но Роджерс был ещё не готов. Он принял, но не отпустил ситуацию, хотя сны, в которых мелькали лица сослуживцев, практически перестали его мучить, и если и возвращались, то не несли в себе прошлого ужаса.

Морита, поправляющий обручальное кольцо…

Дуган, усмехающийся в усы…

Дернье, Гейб Джонс, Фэлсворт…

И все остальные отличные ребята, с которыми капитан Роджерс ежедневно жил, делил жилище и пищу, сражался…

Плечом к плечу… Спиной к спине…

Ещё на новоселье Уилсон привёз Стиву Бьюкенена Ти Джей Третьего, убедив, что затворничество хорошо лишь в компании и что самая лучшая терапия для одиночек на его взгляд — домашние питомцы.