— Точно! — согласилась Снежка. — В любом случае — они могут быть нам полезны. А мы — им! Спускаемся?
— Пошли! — хором отозвались трое парней, и компания заспешила вниз по лестнице.
На площадке восьмого уровня они, как и ожидали, наткнулись на целую толпу — вся площадка и обе сходящиеся на ней лестницы были заполнены мужчинами и женщинами самого разного возраста. Некоторые сидели на ступеньках с усталым видом, другие стояли, разделившись на небольшие группки, и разговаривали — каждый был занят чем-то своим, и спустившихся сверху четверых незнакомцев заметили не сразу.
— Вы кто такие? — оглянулись на них, наконец, двое стоявших на верхней ступеньке мужчин, и тут же все остальные испуганно повскакивали со своих мест, приготовившись защищаться.
— Спокойно, нас всего четверо, и мы ничего вам не сделаем! — Расс поднял повыше фонарь, а его спутники показали собравшимся пустые ладони. — Мы с пятого уровня, нам пришлось… оттуда сбежать.
— Что, на пятом тоже охрана зверствует? — спросила одна из сидевших на ступеньках женщин. На нее зашикали, но Рассвет и его спутники уже поняли, на чьей стороне встретившиеся им обитатели "восьмерки".
— Охрана зверствует, — ответил Расс, — но мы сбежали не только из-за этого. Мы еще знаем кое-что, чего не хотим ей рассказывать.
Несколько жителей "восьмерки" с любопытством приблизились к чужакам.
— Что же вы такого знаете? — крикнул кто-то с нижних ступенек.
— Не слушайте их, это наверняка шпионы охранников! — перебил его другой настороженный голос. Все остальные тут же загалдели, и ближайшие к Рассу и его товарищам люди начали посматривать на них еще более подозрительно.
— Мы не шпионы! — крикнул Рассвет и снова потряс над головой фонариком. — Нам вообще нет никакого дела до того, что происходит на вашем уровне! Наоборот, нам самим нужна ваша помощь. А за это мы можем предложить вам переселиться в одно очень удобное для жизни место!
Несколько десятков голосов снова зашумели, удивляясь и переспрашивая, недовольно ворча и покрикивая друг на друга.
— Дайте ему сказать! — рявкнул на всех мужчина, первым заметивший незванных гостей. Остальные немного притихли, и Рассвет не стал терять времени.
— На нулевых уровнях, очень далеко отсюда, есть место, где можно жить… — принялся объяснять молодой человек. Он не стал уточнять, что загадочное "место" не имеет границ, боясь, что в такую необычную новость никто не поверит, и ограничился той версией, которую они с Пионом пытались рассказать дикарям и охранникам. Его слушали с недоверием, и даже горсть ягод, продемонстрированная Снежкой, не показалась беженцам с "восьмерки" достаточно убедительным аргументом. Но среди большинства скептиков нашлось несколько более доверчивых людей, и они принялись убеждать остальных, что "возможно, наверху и правда что-то есть".
— Мы можем взять вас с собой, и вы сами там все увидите! — принялась уговаривать беженцев Снежка. — Только нам сначала надо запастись водой в дорогу. И продуктов взять еще немного, и вооружиться, потому что охранники с "семерки" могут устроить по дороге засаду.
— Но если мы сможем туда прорваться, то будем жить гораздо лучше, чем даже на десятом уровне! — присоединились к ней Сергей с Петром.
Жители восьмого уровня снова заспорили, еще громче и яростнее. Большинство по-прежнему были против того, чтобы доверять незнакомцам, но любопытных, которым хотелось пойти и посмотреть на "странное место", с каждой минутой становилось все больше. Некоторые уже готовы были идти туда прямо сейчас, а потом вернуться и рассказать всем об увиденном, но другие подозревали, что визитеры с пятого уровня заманивают их в ловушку. Наконец, мужчина, командовавший беглецами, снова призвал их к порядку и повернулся к Рассу:
— Я могу отправить с вами двух или трех человек, которые хорошо знают аварийные лестницы. Но кто-нибудь из вашей компании останется у нас.
Рассвет бросил быстрый взгляд на своих друзей:
— Договорились. Но сначала нам нужно…
— Да, я понял, вам нужно запастись водой. Через эту дверь, — мужчина махнул рукой себе за спину, — нам назад не вернуться, но мы сможем пройти на восьмой уровень через девятый. У нас там есть… единомышленники.
— Значит, идем на "девятку"? — вмешалась в разговор Снежка.
Жители "восьмерки" еще некоторое время совещались, выбирая тех, кто пойдет на девятый уровень за водой и продуктами, и тех, кого можно будет отправить с незнакомцами в необитаемые места. Друзья Расса тоже подошли вплотную к нему, готовые спорить о том, кому придется остаться с беженцами. Но Рассвет, вспомнив подготовку к первому тайному походу в открытую им комнату, сразу же решительно объявил:
— Останешься ты, Серг. Пусть твоя царапина как следует заживет.
И хотя Сергей, да и Петр тоже, выглядели явно недовольными его выбором, возражать молодые люди, к огромному удивлению Расса, не стали.
Беженцы спорили дольше, но, в конце концов, выделили пятерых парней, готовых идти с Рассветом и его товарищами. Быстро перезнакомившись, собранный отряд начал спускаться вниз.
— На "девятке" сейчас неспокойно, — рассказал по дороге Рассу и его друзьям один из парней по имени Борис. — Там уже было несколько стычек обслуги с богатыми. И вчера наши планировали большой штурм, но мы не знаем, удалось ли им чего-то добиться или их всех разогнали. Так что будьте там осторожны и от меня никуда не отходите, пока мы не выясним, что там сейчас творится!
Рассвет молча кивал, стараясь скрыть от новых знакомых и от Снежки с Петром нарастающее волнение. Меньше года назад он ушел с "девятки", уверенный, что не вернется на нее больше никогда, его отец, мачеха и сестра казались ему давно умершими, так же, как сам он был мертвым для них. И вот, словно в насмешку над его самоуверенностью, судьба вернула его домой, вернула туда, где он мог встретить свою семью. Как относиться к этому и что делать, если он действительно встретит родных или соседей, молодой человек не знал и решить это за те несколько минут, что они спускались на девятый уровень, не успевал.
Оказавшись перед дверью, ведущей на "девятку", Борис постучал в нее необычным условным стуком, и она сразу же распахнулась.
— Проходите быстрее! И не шумите! — шепотом потребовала открывшая ее молодая женщина, и компания торопливо просочилась внутрь. Расс вошел последним и удивленно огляделся вокруг.
Глава XXIX
Молодой человек не узнавал свой родной уровень. Теперь "девятка" выглядела так же, как седьмой уровень после захвата власти работниками оранжереи: свет не горел, коридоры были безлюдными, а по углам валялись горы мусора. Все казалось даже еще более запущенным, чем на "семерке": присмотревшись, Рассвет обнаружил, что на дверях нет металлических ручек и даже табличек с названиями учреждений или номерами квартир. Несколько дверей, мимо которых они проходили, были выломаны, и в их проемах виднелись разбросанные по полу вещи и обломки мебели.
— Этот коридор пока еще наш, но охранники сегодня весь день пытались сюда пробиться! — по-прежнему шепотом рассказывала впустившая путешественников девушка. Они взяли нескольких наших ребят, завтра мы попытаемся их отбить. Вы с нами, я надеюсь?
— С вами, но сначала нам надо раздобыть воды и продуктов, — ответил Борис. — Меня сорок с лишним человек на лестнице ждут, мы с трудом сбежали от нашей охраны.
— Сейчас я вас отведу к Листу, о продуктах с ним договоритесь, — кивнула девушка. Расс, встретившись с Борисом глазами, тоже одобрительно кивнул: рассказывать бунтовщикам всю правду о том, зачем им нужна была вода и пища, пока не стоило — они бы вряд ли согласились бросить свою борьбу ради того, чтобы переселиться неизвестно куда.
Девушка привела гостей в большой зал, который Рассвет тоже сперва не узнал и только через некоторое время вспомнил, что когда-то это помещение было любимым местом для танцев его сестры и ее приятельниц. Теперь просторная овальная комната была заставлена притащенными из разных квартир кроватями и диванами, на которых отдыхало множество людей, и завалена всевозможными мешками и коробками. Бориса и Рассвета подвели к сидевшему в углу мужчине лет тридцати.
