На чьей стороне были сами родители Петра и Сергея, спрашивать никто не стал — по их словам и так было очевидно, что им все равно, кто будет управлять уровнем, лишь бы там можно было не трястись каждую минуту от беспокойства. Выслушав их, Пион, Рассвет и Снежка переглянулись и, не сговариваясь, встали со своих мест.
— Мы вас сейчас, как обещали, накормим, — сказал Пион, поманив за собой старших гостей и Сергея. — Только не здесь, а в другом месте. А потом все вместе кое-что обсудим.
Компания вышла из общежития, прихватив с собой рюкзак с грибами и одно из одеял. Девушки-ткачихи провожали их еще более заинтересованными взглядами, но Рассвет и Снежка по-прежнему не обращали на них внимания. Теперь они украдкой поглядывали на Сергея, который, хоть и молчал почти все время, выглядел вполне нормальным и не запуганным, а пару раз даже чуть заметно улыбнулся. Но расспрашивать его, как он себя чувствует, в присутствии старших друзьям не хотелось, и они решили отложить этот разговор на более позднее время.
Они привели беженцев в свое укрытие на аварийной лестнице и раскрыли перед ними сумки с едой. Но особо голодной семья Петра и Сергея не была — дома у них было сделано много запасов — поэтому вид крупных шампиньонов и неизвестных ягод вызвал у всех семерых не бурную радость, а удивление.
— И откуда такие мелкие ягодки, где вы их взяли? И так много… — Вьюга, мать Петра, взяла из сумки несколько синих и красных шариков и осторожно покатала их по ладони. Остальные тоже принялись с любопытством разглядывать крошечные плоды.
— Вы ешьте, мы потом все расскажем, — отозвался Петр. — Ешьте, сколько хотите. А потом посидите тут чуть-чуть, пока мы вам жилье подыщем.
— Да, мы постараемся побыстрее, но вам все-таки придется немного здесь подождать, — поддакнул ему Пион и, отступив к двери, снова жестом позвал за собой Снежку, Рассвета и Петра.
Вчетвером они вернулись в коридор и, отойдя подальше от запасного выхода, остановились.
— Ну что там? Как у Сергея дела? Как вам вообще удалось уйти из "семерки"? — тут же накинулась на Петра и Пиона с расспросами Снежка. Рассвет недовольно засопел. Его волновало совсем другое: рассказал ли Петр своей семье о мире наверху, и если рассказал, то что именно и поверил ли ему хоть кто-нибудь из них? К счастью, Пион умудрился ответить на все беспокоившие его друзей вопросы сразу:
— Они пока ничего не знают, мы им сказали только, что смогли хорошо устроиться на пятом уровне. Иначе они отказались бы уходить из дома — там хоть и страшно, но в коридорах и на лестницах еще опаснее. А с Сергеем мы решили сперва отдельно поговорить — он вроде сейчас подуспокоился, ему не до того было…
— А что вы собираетесь им всем говорить? — напряженно спросил Рассвет.
Петр и Пион переглянулись и вздохнули.
— Попробуем сказать, как есть, — ответил Петр. — Сначала Сергею — он хоть и испугался яркого света, но зато должен понимать, что там, наверху, находится что-то необычное. А старикам… наверное, сначала надо им сказать, что мы нашли необитаемый уровень, где много свободного места и есть растения. Это, в общем, будет почти правдой, — улыбнулся он.
— Ага, — подтвердил Пион. — Для начала нам надо заманить их наверх. А дальше — будем действовать по обстоятельствам. Может быть, покажем верхний мир кому-то одному из них, потом — другому, и так, пока все по очереди к нему не привыкнут. А может, наоборот, выпустим туда всех сразу. В конце концов, они взрослые люди и пережили больше нас с вами, почему мы так уверены, что им там будет страшно? Может, они еще быстрее нас там освоятся!
— Кстати, запросто! — кивнула Снежка.
— Тогда, может быть, не будем ждать, пока у нас кончится еда, а пойдем наверх все вместе прямо сейчас? — предложил Рассвет и с радостью увидел, что все трое его друзей готовы с ним согласиться.
Часть шампиньонов им пришлось продать, чтобы купить на вырученные деньги походное снаряжение для своих старших товарищей и два больших мотка веревки. Продавать никому не известные ягоды путешественники не решились, побоявшись вызвать у покупателей слишком много вопросов. В результате и еды, и денег у них опять осталось немного, но друзей это больше не пугало. Их ждал мир, в котором не было недостатка ни в еде, ни во многом другом…
Глава XXV
Теперь дорога на последний из нулевых уровней заняла почти четыре дня: старшие спутники Расса и его друзей шли слишком медленно, и им часто требовался отдых. К счастью, молодые путешественники предвидели это и воду с собой взяли с расчетом на медлительность своих немолодых товарищей, однако последние сутки остатки питья пришлось жестко экономить. Подъем наверх по обтянутым сеткой стенам тоннеля тоже дался пожилым беглецам с огромным трудом, несмотря на то, что Рассвет и Пион привязали к сетке все веревки, которые у них были, и теперь карабкаться без них нужно было только первые пару десятков метров. Поначалу все шестеро и вовсе заявили, что никуда не полезут и лучше умрут в пустом коридоре. Уговаривать их пришлось почти час — Петр и Сергей возмущались и топали ногами, Пион угрожал, что если старики не согласятся идти наверх, то вместе с ними внизу умрут и все остальные, Снежка ласково упрашивала их и уверяла, что лезть по стенам совсем не страшно, Рассвет обещал, что будет лично подстраховывать каждого… В конце концов, сдался Владимир, отец Сергея. Лез он медленно и осторожно, изредка спрашивая ползущих чуть ниже него по стене Петра, Пиона и Рассвета, все ли он делает правильно и долго ли еще будет длиться этот страшный подъем.
К счастью, до верха группа путешественников добралась благополучно, хотя занял подъем очень много времени. Выбравшись на горизонтальный пол, Владимир долго не мог отдышаться и даже не смотрел ни на своих спутников, ни на ведущую в просторный мир дверь. Сопровождавшие его молодые люди неуверенно переглядывались, не зная, как им поступить дальше — выпустить Владимира за дверь или же оставить его отдыхать и спуститься за следующим пожилым новичком. Расс представил себе, что Владимир может выглянуть за дверь, когда останется один, а там — испугаться или временно ослепнуть, заметаться по комнате и упасть в лифтовую шахту, да еще и сбросить в нее кого-нибудь из карабкающихся по стенам… Нет, так рисковать было нельзя!
— Владимир, сейчас мы вам покажем то место, где вы все сможете жить, — сказал молодой человек, подходя к усталому мужчине. — Оно очень необычное, очень непривычно выглядит, оно может даже напугать, но если вы проведете там хотя бы немного времени, оно перестанет казаться таким страшным. Попробуйте для начала просто чуть-чуть туда посмотреть!
Владимир поднял голову и шумно вздохнул:
— Давайте, посмотрю! Зря, что ли, я столько времени сюда лез?
Петр приблизился к двери и осторожно приоткрыл ее. Путешественникам повезло — на этот раз снаружи было достаточно темно, слабого света хватало только на то, чтобы убедиться в бескрайности открывающегося за дверью пространства. Владимир, напустив на себя безразличный ко всему вид, выглянул в дверной проем и, вздрогнув, ухватился за руку стоявшего рядом с ним Расса. Однако больше он ничем свой испуг не выдал и уже через минуту негромко рассмеялся:
— Вы, мальчишки, так меня запугали, я думал — невесть что здесь увижу, ужасы какие-нибудь!.. А это… просто очень большая комната…
Он перешагнул через порог, выпустил Рассвета и, присев на корточки, стал разглядывать мелкую зеленую растительность у себя под ногами. Потом выпрямился и, придерживаясь рукой за дверную ручку, посмотрел вверх. Расс и Петр стояли рядом с ним, готовые в любой момент поддержать мужчину и помочь ему вернуться в комнату, но Владимир не стал паниковать, хотя уходящее в высоту бесконечное пространство и заставило его передернуться.
— Пожалуй, я мог бы туда выйти, — сказал он задумчиво. — Но не прямо сейчас. Давайте я пока здесь отдохну, а потом мы вместе с Серафимой попробуем там прогуляться. Вы ведь поможете ей сюда влезть?
