Все это было много раз обговорено и просчитано четырьмя друзьями, и все они, даже Пион, соглашались, что, в принципе, в открытом ими мире можно очень даже неплохо устроиться. Но им также было ясно, что жить наверху вчетвером, оторвавшись от всех остальных людей — невозможно. Да и не слишком честно по отношению к ним.
И поэтому они возвращались домой, оставив в верхней комнате одеяла и плотно набив сумки грибами, ягодами и съедобными листьями — это была и плата за проход Бризу вместо фонариков, которых у путешественников осталось слишком мало, и единственные доказательства того, что место, где можно жить, действительно существует. Возвращались, не зная, как их встретят на охваченном восстанием, а может, уже и перешедшем под власть взбунтовавшихся оранжерейщиков седьмом уровне, не уверенные, что их вообще еще считают живыми. Возвращались, не зная, кому будут рассказывать о верхнем мире и как именно, какими словами будут его описывать. И несмотря на все эти страхи и сомнения, возвращались счастливыми. Парни то и дело расплывались в улыбке, вспоминая, как приятно им было наверху, а Снежка чуть ли не каждый разговор завершала удивленными восклицаниями: "Ребята, ведь мы там были! Ведь мы действительно все это видели, действительно нашли мир без стен и потолка!!!"
Уже в лифте Расс поймал себя на том, что не чувствует своей обычной усталости, а видит так хорошо, как не видел даже в детстве, до начала своей болезни. Да и другие путешественники после посещения необычного открытого мира выглядели гораздо бодрее и здоровее, чем обычно. Еще одно ничем не объяснимое чудо…
Петр настоял на том, чтобы сначала прийти к нему домой. Выйдя из лифта на седьмом уровне, компания направилась к коридору, который вел к квартире Петра и Сергея, но им не удалось пройти и нескольких метров, как перед ними выросли двое мужчин и одна молодая женщина, одетые в форму служащих.
— Кто такие, куда идем? — поинтересовался один из мужчин.
— Я здесь живу, квартира сто сорок девять, — быстро ответил Петр. — А это, — он кивнул на своих спутников, — мои гости, с других уровней.
— С пятого и с третьего, — уточнил Пион на всякий случай.
— Ваше имя? — спросила Петра женщина. Тот назвался. Женщина посмотрела на второго мужчину, и тот отрицательно покачал головой.
— Вас нет в списке благонадежных жителей, — сказал первый мужчина и внезапно замахнулся на Петра кулаком, целясь ему в челюсть. Женщина в тот же самый момент выхватила металлический прут и бросилась на Снежку, а второй мужчина, так и не произнесший ни одного слова — на Пиона. Рассвета, самого щуплого из всех, новые стражи порядка, судя по всему, посчитали наименее опасным и не стоящим их внимания. В этом они были правы, но в том, что им удастся легко справиться с тремя товарищами Расса, просчитались. Рассвет не успел даже приготовиться к драке, а Пион и Петр уже выхватили свои палки и принялись яростно отбиваться от напавших на них мужчин. Снежка справилась со своей противницей менее успешно, они обе оказались на полу, и неизвестно, чем кончилась бы их борьба, если бы на помощь девушке не подоспели все три ее друга.
— Мотаем отсюда! — крикнул Пион, награждая поверженную женщину очередным ударом и подхватывая оброненную на пол сумку. Повторять свой призыв ему не пришлось — Снежка, Петр и Рассвет бросились вслед за ним обратно к лифтам и успели влететь в кабину, пассажиры которой уже закрывали громко скрипящую дверь.
— Вверх? — спросил Пион у других зашедших в лифт людей, когда дверь за ними захлопнулась.
— Куда же еще? — усмехнулся один из пассажиров. — "Восьмерка" нашу независимость так и не признала!
— Скоро признает, — загадочно улыбнулась из угла кабины пожилая женщина.
— А вы, собственно, куда так торопитесь? — с подозрением уставился на компанию друзей стоявший рядом с ней парень.
— На пятый уровень, — со спокойным видом отозвался Пион. — Нас там старики уже заждались, мы должны были еще вчера вернуться, но здесь, у вас задержались… — он сделал паузу и, чуть понизив голос, добавил. — Помогали кое-кому.
И парень, и старушка понимающе кивнули и больше не задавали путешественникам никаких вопросов. За кого они их приняли — за помощников новой власти или тайных сторонников старой — Расс и его друзья могли только догадываться. Впрочем, их это в тот момент интересовало меньше всего.
Выйдя из лифта на пятом уровне, компания забежала в один из безлюдных коридоров и начала совещаться.
— Ребята, вы как хотите, а мне надо прорваться домой! — заявил Петр сразу же, как только они остались одни.
— Прорвешься, — пообещал ему Пион. — Мы туда вместе пойдем, по аварийным лестницам. И попробуем узнать, что там вообще сейчас происходит.
— А мы? — тут же спросила Снежка.
— А вы, — Пион посмотрел на них с Рассом, — пока оставайтесь здесь. Сейчас нам всем рисковать точно нельзя, мы знаем слишком ценную тайну.
Сказано это было таким серьезным тоном, что Снежка и Рассвет, начавшие было возражать, нехотя замолчали. Все вместе они прошли к одному из аварийных выходов, спрятали там все свои вещи, кроме одной сумки с шампиньонами, и, наскоро попрощавшись, разделились. Петр и Пион стали спускаться вниз, Рассвет и Снежка, вздыхая, отправились домой.
В общежитии ткачих их встретили без особой радости: многие девушки уже надеялись, что "неудобные" жильцы не вернутся. Но извлеченные из сумки круглые белоснежные грибы быстро изменили их отношение к вернувшимся соседям в лучшую сторону.
— И где вы такие взяли? — с восхищением вгрызлась в сырой шампиньон Волна.
— Не иначе, кого-то ограбили! — уверенно заявила Надежда и принялась аккуратно делить свой гриб на три равные части. — Кедр! — позвала она затем. — Кедр, девочки, быстро ко мне, у меня для вас есть что-то вкусненькое!
Малыши, и так уже давно с любопытством наблюдавшие за Снежкой и Рассом, не заставили себя долго просить и мгновенно проглотили кусочки гриба.
— Так где вы все-таки были? — поинтересовалась у путешественников еще одна из девушек, но Рассвет лишь покачал головой:
— Потом расскажем. После.
Девушки с разочарованным видом разошлись по своим койкам. Некоторое время они шепотом спорили о том, где могут расти такие большие и вкусные грибы и не прибегут ли сейчас в общежитие охранники арестовывать Снежку и ее приятеля за ограбление какой-нибудь элитной оранжереи, но развалившиеся на полу уставшие путешественники их уже не слышали.
Проснувшись, Рассвет приготовился к тому, что Петр и Пион надолго пропадут на седьмом уровне и им со Снежкой придется сначала ждать их, считая часы и минуты и воображая себе разные ужасы, а потом отправляться на их поиски. Но на этот раз его дурные предчувствия оказались ложными: друзья вернулись вскоре после того, как Снежка и Расс закончили завтракать.
Сначала в общежитие вошел Пион, затем в приоткрытую дверь неуверенно заглянула голова Петра, а за ним туда еще более робко протиснулся Сергей и его родители. В коридоре же, как успел заметить выбежавший навстречу гостям Рассвет, остались ждать родители Петра и их бездетные соседи.
— Ребята, нам пришлось всем оттуда сбежать, — виновато развел руками Петр. — Там такое творится…
— Заходите! — пригласила всех в комнату Снежка и, не оборачиваясь, бросила через плечо недовольно зароптавшим соседкам. — Они только на минутку, потом уйдут!
Надежда вполголоса забубнила, что достаточно было один раз поддаться на Снежкины уговоры и пустить в общежитие одного парня, как теперь незванными гостями кишит вся комната, но на нее никто не обратил внимания. Петр, Сергей и их родные прошли в тот угол, где жили Снежка и Рассвет, и расселись на их одеялах. Волна гостеприимно предложила им сесть на свою кровать, а сама принялась старательно что-то искать в стоявшей рядом тумбочке, изредка бросая на незнакомцев любопытные взгляды.
Рассказывали гости долго. Поначалу они предоставили слово отцу Петра, но все остальные постоянно перебивали его, стремясь добавить в его рассказ что-нибудь от себя или подправить какую-нибудь неточность. Однако общий смысл их слов стал понятен почти сразу: власть на седьмом уровне все-таки захватили служащие, и нормальная жизнь там стала практически невозможной. Сначала взлетели цены на продукты и электричество, потом новое правительство объявило, что больше никаких повышений не будет, но свет стали отключать каждый день на целых две смены, а из еды в магазинах остались одни сухари, потом свежую еду стали продавать тайком, и стоить она стала еще дороже… Ходить по коридорам в одиночку стало опасно не только в ночную смену, а вообще в любое время суток, мирных жителей "семерки" пугали то прятавшимися на аварийных лестницах бывшими охранниками, то сторонниками новой власти, которые по приказу своего начальства выискивали везде недовольных. А недовольных и в самом деле с каждым днем становилось все больше: многие уже чуть ли не с тоской вспоминали старое время и прошлую службу охраны, гораздо менее страшную и не такую непредсказуемую, как теперешняя.
