– Фрау Марта, я собираюсь выйти на работу. Не хотелось бы оставлять жену на острове одну. Вы не знаете девушку, которая согласилась бы за небольшую плату составить ей компанию и помогать по дому?

Она недовольно покачала головой:

– Вряд ли кто-то согласится жить и работать в таком месте. Дурное там творится. Достойно порицания оставлять женщин на острове одних.

– Вдвоём, – возразил я.

Старуха задумчиво кивнула, устремив взгляд на океан, и после долгой паузы недовольно сказала:

– Есть одна девушка... Поговорю с ней.

Она ушла, прямая, как палка, и даже её спина выражала неодобрение. Проводив её взглядом, я глотнул вина. Прекрасно! Значит, если случится несчастье, это воспримут как нечто само собой разумеющееся. Всё играло мне на руку, предвещая удачу.

День был чудесный, почти треть столиков на веранде оказались заняты, но я сел лицом к океану, переливающемуся под солнцем, подставив лицо легкому бризу. До меня долетали лишь обрывки разговоров, и обстановка была по-домашнему уютной и мирной, будничной. Чувство небывалого подъёма делало всё ярким и выпуклым, мой замечательный план казался обрывком просмотренного и забытого фильма, вытащенным из подсознания, будто не я его придумал, а какой-то другой человек, и я восхищался им, почти не веря в то, что вот именно сейчас он воплощается в жизнь, и в то же время абсолютно не сомневаясь в успехе. Всё должно получиться!

Я сосредоточился на тарелке. Паэлья выглядела ярко и аппетитно и пахла дивно. Сочная, острая – подлинное наслаждение!

Очевидно, фрау Марта сразу взялась за дело, и, когда я покончил с едой, меня уже ждала претендентка на место.

Пилар оказалась совсем юной и премиленькой. Большеглазая, длинноногая, немного угловатая и скованная от неловкости, она была похожа на новорожденного жеребёнка. Я скользнул взглядом по крепкой груди девушки и отвёл глаза. Эх, встретить бы её в другое время! Сейчас не то что завести интрижку, даже проявить следы интереса было бы верхом неосторожности.

Я дружески улыбнулся девушке и пригласил сразу поехать на остров. Пилар с напором заявила, что в мистику не верит и страшилки о доме её не пугают, но, как мне показалось, слегка кривила душой. Сама обмолвилась, что успокаивает именно то, что люди (то есть мы с Лиз) живут же там – и ничего. Я рассказал о предполагаемой работе, подчёркивая заботу о благополучии жены.

Когда мы добрались, я познакомил Пилар с Лиз. Девушки обменялись парой фраз на французском и, похоже, друг другу понравились. Я сразу повёл их по дому, мешая поддерживать беседу. Мало ли, что может проскользнуть в разговоре! Следовало торопиться, чтобы успеть увезти Пилар до отлива. Пришлось употребить всё красноречие, чтобы расписать многочисленные обязанности, поразить количеством работы и дать понять, что всё это в сущности и за работу не считаю. Говорил на испанском, чтобы Лиз не могла вмешаться. Она терпеливо тащилась за нами, стараясь улыбаться, хотя явно скучала, не понимая, о чём идёт речь.

Мимоходом я проверил её мобильник. Жена, судя по всему, даже не подходила к нему, он так и оставался подключенным к зарядке.

– Восемнадцать процентов, – сказал я с улыбкой. – Ты весь день просидела в интернете?

Она возмущённо сверкнула глазами:

– Да мне вообще присесть некогда было! – Лиз отобрала у меня телефон. – Ох, он не заряжается!

Она пошевелила провод, вынула и снова вставила штекер в разъём.

– Попробуй в другую розетку, – посоветовал я.

Результат оказался предсказуемым.

– Где твоя зарядка?

Я пожал плечами:

– Не помню. Вроде бы в спальне подключал.

Лиз забрала мобильник и ушла. Пилар, терпеливо дожидалась конца нашей беседы. Пауза дала ей время собраться с мыслями, потому что она сказала почти сразу:

– Я думала, речь идёт лишь о том, чтобы быть компаньонкой. Работа по дому меня в принципе устраивает, но тогда оплату следует увеличить вдвое… – взглянув в моё нахмуренное лицо, она умерила запросы: – или, по крайней мере, в полтора раза.

– Мы не располагаем большими средствами, – возразил я с сокрушённым видом. – Может быть, сможем договориться об увеличении несколько позже?

На лице девушке явственно отразились колебания, и я испугался: вдруг согласится? Тогда у меня не будет причины для отъезда.

– Хорошо, я подумаю до завтра, – сказала Пилар.

– Замечательно! – воодушевился я. Такой вариант меня вполне устраивал.

В этот момент появилась растерянная Лиз:

– Я не нашла. Вспоминай, куда ты мог её запихнуть?

Зарядка лежала в сумке. Я развёл руками:

– Найдётся, ничего страшного. Куплю ещё запасную. Надо отвезти Пилар в город. Она пока не решила, согласна ли у нас работать.

– Ты же знаешь мой телефон! Он вот-вот совсем сдохнет, – огорчилась Лиз

Я знал: при низком заряде её аккумулятор разряжается быстро, а во время разговора – почти моментально. На это и был расчёт.

Лиз подошла к Пилар, сжала её руку и с улыбкой сказала:

– Приезжайте, буду очень рада.

Я торопился. Хотелось действовать.

Странно понимать, что вижу жену в последний раз. Жалость и нежность теснились в моей груди, и на прощание я осыпал Лиз поцелуями. Пилар будет прекрасной свидетельницей того, что у нас не было никаких проблем.

Я отвёз девушку на берег и ещё раз заглянул к фрау Марте: выпить кофе и поболтать. Посетовал на то, что девушку не устраивает оплата, сказал, что попробую найти запасной вариант. Старуха пожала плечами: вряд ли найдутся ещё желающие, слишком нехорошая слава у дома. В блёклых глазах читалось осуждение.

– В таком случае попытаю счастья в другом городе, – самонадеянно заявил я. – Безусловно, если Пилар решит занять это место, оно останется за ней.

– Безусловно, – сухо ответила она и отошла.

Я, довольный, направился на поиски места, где меня не могли подслушать. Поднялся по тропинке чуть выше, на небольшую террасу для желающих насладиться видом, и остановился у края балюстрады. Здесь никто бы не мог приблизиться незамеченным, и я со спокойным сердцем позвонил жене.

На первый звонок она не ответила, и я обеспокоился. Могло выйти так, что её мобильник отключится до того, как я скажу всё, что нужно. Собрался перезвонить, но тут Лиз сама вызвала меня.

– Привет. Я не успела подойти, ходила на берег.

– Да, – сказал я. – Хочу проститься с тобой. Сейчас куда-нибудь уеду, и там заночую.

– Зачем? – недоуменно спросила она после долгой паузы.

Я сдержано сказал:

– Будет алиби на время твоей смерти.

Живо представил, какой у неё сейчас глупый вид, и меня начал разбирать неуместный смех. Пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться в трубку.

– Классно, – отозвалась она. – Шикарная идея. Можно будет включить в наш квест звонок в таком духе.

Я запнулся. Слова, которые должны были найтись сами собой, почему-то не находились. Как можно было предположить, что Лиз не примет моё сообщение всерьёз! Но интуитивно чувствовал, что молчать нельзя:

– Это не шутка, поверь. Надо, чтоб ты умерла. Прости, дорогая, я тебя обманул. Должен был убить тебя, но… после всего, что у нас было, не могу. Нашёл человека, который всё сделает, – было слышно тяжёлое дыхание Лиз. Похоже, удалось её убедить. – Он обещал, что больно не будет, – она молчала, и я испугался: сообразит сбросить разговор и кому-нибудь перезвонить. – Прости, – сказал я с надрывом. – Ты была хорошей женой. Мой мир будет сер без тебя.

– Но почему? Что я тебе сделала?

– Есть причины, – быстро сказал я. – Ты не поймёшь.

– Это ты сломал зарядку?

– Мне больно сознаваться в этом. И ноут тоже, – доложил я.

Телефон молчал. Быстрый взгляд на дисплей подтвердил: разговор прерван. Я немедленно послал повторный вызов, с колотящимся сердцем стал слушать ответ.

– Абонент вне зоны доступа…

Получилось! Теперь Лиз не сможет позвать на помощь. Я вызвал такси и попросил отвезти меня в Ла-Корунью.

По дороге завязал разговор, посетовал на то, что трудно найти человека для работы на острове. Нужно было, чтобы меня запомнили.