Барсучиха отправилась обратно на запад - в лесную тень Страны Цветущих Мхов.
- Прощай, Белла! Удачи тебе! - кричали кот и кошка ей вслед.
- Спасибо, спасибо! Берегите друг друга! Прощай, крестьянин Джиндживер! Прощай, сударыня Сандингомм!
41
Над Саламандастроном настала ночь.
Боевой отряд спустился по лестнице на песчаный берег. Зайцы полностью экипировали Гонфа, Динни и Лог-а-Лога. На каждом был боевой шлем, и каждый держал в лапе длинную острую пику. Такие же пики, только большего размера, служили оружием зайцам.
Мартин оглянулся кругом, пересчитывая соратников. Рядом с ним шагали Траббз, Вазер, Ффринг, Заячья Капуста, Кукушкины Слезки, Ива, трое его спутников и Вепрь Боец. Серебристый барсук возвышался над всеми остальными, будто башня. Вид его был страшен - у всякой корабельной крысы кровь должна была застыть в жилах от ужаса при одном взгляде на Вепря. Спереди и сзади от вражеских ударов его закрывали тяжелые латы с шипами, а на голове блестел шлем с боевой маской барсуков на месте морды.
Вепрь поднял меч, указывая им в сторону Кожаного Сердца, и отдал последний приказ:
- Непременно убери лестницу, закрой вход камнем и не открывай никому.
- А если тебе вдруг понадобится вернуться, Вепрь? - спросил Звездозаяц, выглянув из-за спины отца.
Барсук усмехнулся:
- Не беспокойся, Звезда. Мне ничего не стоит немного подпрыгнуть и отодвинуть камень.
Наверху показалась Люпина:
- Ветерок в кузнице так плачет, что скоро дурочкой станет. С тобой ничего не случится плохого, Вепрь?
Не глядя на нее, барсук спокойно ответил:
- Все будет хорошо, Люпина. Ты же сильная, ты знаешь, что нужно делать.
- Знаю, Вепрь.
- Отлично. Ну, пошли, счастливцы, за мной. Мы отправляемся на вечеринку. Корабельные крысы будут!
Гонф на ходу толкнул Динни локтем:
- Счастливый характер у барсука! Чем ближе битва, тем ему веселее!
- Хотел бы и я таким же быть, - слегка заикаясь, ответил Динни. - У меня только лапки все дрожат.
Гонф нервно захихикал:
- К счастью, со мной ничего такого не происходит, Дин. Мои лапки от страха уж давно замерзли.
В полном молчании они шли гуськом к берегу, не отходя от горы. Когда она оказалась у них за спиной, отряд остановился. Вокруг никого не было видно, хотя "Кровавый След" стоял на якоре недалеко от берега.
Траббз закрутил усы:
- Мне это совсем не нравится. Совсем.
- Согласен с тобой, приятель.
- И я тоже, ясное дело.
Гонф посмотрел в сторону "Кровавого Следа":
- Может, они еще не сошли на берег.
Лог-а-Лог покрепче сжал свою пику:
- Нет, товарищ. У галеры сейчас слишком высокая осадка.
- Лог-а-Лог прав, - прошептал Мартин Вепрю. - Что ты об этом думаешь?
- Конечно, они где-нибудь неподалеку, - чуть усмехнувшись, ответил барсук. - Я чую гнусный запах корабельных крыс, оскверняющий мои владения. Траббз, ты пойдешь налево. Заячья Капуста - направо, за гору. Поглядите, не обнаружите ли что-нибудь подозрительное.
Зайцы скользнули прочь, будто песок, несомый ветром.
- Смотрите, - воскликнул Вепрь, указывая прямо перед собой, - вон там небольшой отряд. Они лежали, притаившись, у самого края берега. Ха-ха, меня им не провести. Они придумали для нас какую-то ловушку - но не беспокойтесь, мы начеку!
Траббз и Заячья Капуста вернулись одновременно:
- Вепрь, они за горой. Их великое множество!
- Заячья Капуста правду говорит. Я их тоже заметил. Притаились в тени.
Вепрь оставался по-прежнему спокоен:
- Гм, кажется, Рвиклык нынче думает больше, а болтает меньше. Они, должно быть, высадились подальше отсюда и пришли по суше, чтобы зайти нам в тыл. Я же вам говорил, что эта шайка у самой воды торчит здесь просто для отвода глаз.
Динни хрипло вскрикнул:
- Смотрите! Вот они идут!
Крысы выходили из-за горы с обеих сторон, быстро беря противника в клещи. Траббз не ошибся: их было великое множество. Мартин молча следил, как они выстраиваются полукругом. Ему еще ни разу не приходилось видеть столько корабельных крыс сразу.
На друзей, оскалив зубы, уставились отвратительные морды с черными повязками над глазами и медными серьгами в ушах. Крысы размахивали диковинными саблями, похожими на серпы, и небольшими круглыми щитами. Там, где не было сабель, поблескивали кинжалы и бичи. Мартин мысленно поблагодарил судьбу за то, что в рядах врага нет лучников.
Вепрь выступил вперед. Широко улыбаясь, он небрежно оперся на свой боевой меч:
- Так, так. Вся шайка в сборе. А где же Сопливые Усы?
Ряды разбойников раздались, и вперед вышли двое знаменосцев, несших знамена корабельных крыс. Между ними показалась огромная крыса - раза в полтора выше остальных. В лапах она держала саблю-серп и длинный бич. Из левого угла пасти торчал непомерно длинный клык, и казалось, что крыса все время нелепо усмехается.
- Я здесь, Повелитель Горы. Мы окружили вас, и вы скоро погибнете.
Вепрь не снизошел до ответа. Он высоко взмахнул своим огромным мечом и бросился на врага с оглушительным боевым кличем:
- Ю-у-у-у-ха-а-рра-а-лей-ли-и-и-и!
Оба отряда сошлись в смертельной схватке. Раздался лязг стали, песок поднялся тучей из-под лап бойцов.
Почувствовав, что огонь боевого бешенства заструился у него по жилам, Мартин подпрыгнул и с быстротой молнии принялся наносить удары мечом, рубить и колоть, пронзать и резать. Его стремительное оружие разрубало щиты, и крысы валились перед ним на песок, будто пшеница под серпом жнеца. Передний край крысиного отряда стал прогибаться. Динни серповидная сабля рассекла плечо. Он уже был готов погибнуть, но тут Траббз высоко поднял на своей пике визжащую морскую крысу и бросил ее на сабли, готовые вонзиться в Динни. Гонф потерял свою пику, но зато действовал теперь обеими лапами: зажав в каждой по кинжалу, он размахивал ими, как ветряная мельница, вверх, вниз, направо, налево, позабыв в яростной битве о своем страхе. Ффринга враги обступили со всех сторон: его хвостик срезала кривая сабля; но Вазер и Лог-а-Лог, пользуясь пиками как шестами, по крысиным головам пришли на выручку товарищу и стали колоть во все стороны пиками. Вскоре к ним пробралась и Заячья Капуста. Став спинами друг к другу, все четверо вели страшный бой! Они кололи, резали и рвали, медленно поворачиваясь по кругу, будто смертоносная карусель.
