-Это называется отдельная комната?
-Да они все такие, - выдохнул Атон. - Вон у нас тоже дырка...
Аврора махнула рукой и отпустила ткань.
Ветер поскрипывал неплотно прикрытыми ставнями, шевеля край простыни.
По гладкой крыше проскакала птица и, оттолкнувшись, взлетела в сторону огородов.
От подушки приятно пахло свежим сеном, и, закрывая глаза, Аврора слушала, как за стенкой сонно переговариваются ребята...
Он пришёл перед рассветом. Мягко, почти невесомо, прокрался по комнате, ничуть не страшась темноты.
Воздух не шелохнулся, половицы не заскрипели, только простынь смялась, придавленная коленом...
Аврору выгнуло дугой и прижало к кровати. Шею сдавило на выдохе. Девушка дернулась раз, другой, попробовала ударить ногой. Получилось, но безрезультатно - горло сдавили ещё сильнее. Боль прокатилась по груди и врезалась в виски. Лицо обдало зловонным дыханием. Красное марево перед глазами залило комнату. Отчаянно выбросив руку, Аврора забарабанила по стене.
Только бы услышали. Ещё немного... совсем... только бы дотянуться...
Занавеска упала, смахнув с сундука кувшин для умывания.
Аврора распахнула глаза.
Парни ввалились в комнату, сметя гнилые доски как будто их и не было. Скорчившись от боли, Аврора с трудом подняла голову, но кроме расплывающихся теней ничего не увидела. В заложенных ушах щёлкало, и только когда её рывком посадили на постели, отпустило. Перед глазами сами собой оказались три заспанных лица.
-Что? Ты чего тут? - Ден попытался оторвать её руки от шеи, но девушка захрипела.
Атон метнулся за светом и нервно чиркнул кресалом.
-Что это? - Картер наклонился над ней и провёл пальцем по тёмной полосе на коже. Аврора дёрнулась от него, а Атон, поднявший огонь выше голов, охнул - на горле Авроры чётко отпечатались пальцы.
Проснулась девушка уже в другой комнате. Повернула голову и взвыла.
-Доброе утро.
Сочувствия в голосе Картера слышалось больше, чем раздражения. Впрочем, ответить ему Аврора в любом случае не смогла бы. Голос как переклинило.
-На, выпей.
В протянутый стакан она даже не глянула. Залила в себя, а в следующую секунду зашлась кашлем.
-Что это?
-Не скажу. А то тебя вывернет.
Способность говорить вернулась, как ни странно, быстро - всё-таки настои карелианцы не зря уважали. Пахнущая мятой мазь легко ложилась на синяки, успевшие за ночь переползти даже за уши.
-Пока доедем, и следа не останется, - пообещал Картер.
Кроме него в комнате никого не было. Две кровати пустовали, на третьей девушка обнаружила две подушки с вмятинами. Поморгав и вспомнив, что сама же не захотела оставаться в своей комнате одна, Аврора успокоилась.
-А ребята где?
-Вниз спустились, - утрамбовав пузырьки в свою сумку, Картер подсел к ней. - Кто это был?
-Не разглядела. Я даже проснуться толком не успела. Только испугаться.
-Нас ты тоже здорово напугала. Особенно когда мы тебя разглядели как следует.
Аврора сжала руки. К благодарности примешивался жгучий стыд. Интересно, за что?
-Сколько их было? - скатиться к слезам Картер ей не дал - вопрос прозвучал мягко, но настойчиво. Аврора взяла себя в руки и задумалась.
-Один. Двое держали бы, наверное.
-Он что-нибудь говорил?
-Нет.
-Узнать его сможешь?
-Нет.
Картер выдохнул.
Аврора облизнула пересохшие губы и осторожно тронула его за рукав. Не столько чтобы что-то сказать, сколько чтобы почувствовать, что не одна здесь.
-Как он смог войти? Я дверь запирала.
-Я знаю, - отозвался парень, вспоминая, как зашевелились на голове волосы, когда Атон дернул за ручку и обнаружил это. - Интереснее, как он ушёл.
-Окно?
-Заперто изнутри, как и дверь.
-Значит, - Аврора сглотнула и выпрямилась. - Это как во дворце. Только я оказалась на месте.
-Не совсем.
-В смысле?
Парень развернулся. На бледном лице заострились скулы. Колючий холодный взгляд гулял по облезлым стенам, двум смятым подушкам рядом с Авророй, да вообще по чему угодно, только не по девушке.
-Они не сделали то, за чем приходили. Знаешь, что меня насторожило? Тебя душили.
-Не поняла.
-Поверь мне, удушение - не самый быстрый способ убийства. Хотели бы убить, не дав возможности вырваться или закричать, работали бы мечами.
-А если их не было?
-Были, в том-то и дело. Я утром посмотрел на твою кровать - с краю простынь вспорота.
-Может, она сама, от старости.
-Ровными краями? Вспомни: ты же не на самом краю лежала, значит просто встать рядом недостаточно, надо забираться на кровать. А дальше как? Стоять? Неудобно. Лежать? Ну смешно же. Остаётся только сесть рядом или встать на одно колено. Я попробовал. Лезвие меча как раз ложится на дыру.
-Получается, пока меня душили, меч, пристёгнутый к поясу, упирался в матрас и прорезал простынь. Тогда почему им не воспользовались?
Картер пожал плечами:
-Может, не очень хотели?
Аврора потрогала синяк.
-Старались на совесть.
Парень встал и отошёл к столу. Аврора смотрела ему в спину, на сжатые кулаки и опущенные плечи и хотела только одного - подойти, уткнуться в него и расплакаться. А самое странное - она точно знала, что он не засмеётся и не удивиться, просто успокоит и никому не скажет...
Ден вошёл спиной вперёд. Руки у него были заняты миской, доверху наполненной булочками.
-Будешь?
-А? - Картер повернул к нему голову.
-Есть будешь? - Ден поставил миску на кровать и повернулся к нему.
-Нет, - карелианец очнулся и, подобрав со стула куртку, двинулся к выходу. - Осмотрюсь.
Дверь скрипнула и закрылась. Аврора подобрала под себя ноги и потянулась за выпечкой. Друг устроился напротив. Когда-то они так же сидели на кровати и уплетали что-нибудь, болтая ночи напролёт. Если отец Дена уезжал в экспедицию, а мать уходила в ночь на работу, мальчика часто оставляли ночевать у соседей. Аврора готовилась сутра, запасаясь любимыми лакомствами, чтобы потом за страшными байками просидеть до будильника.
-Ты хоть поспал?
-Ага. И даже не на краешке. Я тут побегал, порасспрашивал: никто тобой не интересовался, никто про тебя не спрашивал, даже не косился.
-А почему Картера не отправили? - Авроре все ещё было неловко в его присутствии, особенно если рядом находился кто-нибудь из своих - как будто все только на них и смотрят - хотя самую щекотливую тему он не поднимал и для вида забыл про неё. - Я проснулась, а вас нет...
Ден не ответил, да и вообще кажется не слышал. Закинул в рот кусок, потянулся за следующей булочкой, порвал её на части, снова покрутил.
-Ден.
-Что?
-Что происходит?
Друг зыркнул на неё изподлобья и вздохнул.
-Ты злишься? - догадалась Аврора.
-Я?! Не-е-ет, что ты! Вот Картер в бешенстве, а я так...
-Слушай, мне конечно приятно, что вы за меня так переживаете, но ничего не случилось...
-Рори, - застонал вдруг Ден, отставляя миску в сторону. - Ты правда не понимаешь? Мы когда ввалились к тебе, я чуть не поседел! Ты лежишь, хрипишь, мы уже подумали... вобщем, ты наша, понимаешь? А тут кто-то чужой... Ух, шла бы ты к Картеру или Атону за объяснениями...
Если Аврора что-то поняла из его слов, то это только то, что пора собирать вещи и сваливать отсюда. Если ночь так взбесила Картера и заткнула Дена, стало быть, сейчас придёт Атон и начнётся форменная истерика.
-Так, - Аврора отряхнула руки и, сунув Дену ещё булку, высыпала остатки завтрака в мешок с хлебом. - Собираемся и уезжаем. Найди, пожалуйста, ребят, а я пока оденусь.
К вечеру опять похолодало. От леса веяло болотом, то там-то тут мелькали кочки с неизвестными ягодами, вкусными на вид, но, судя по неуверенности, с которой Картер на них глядел, точно несъедобными. Невысокий холм с редким ельником показался вполне приемлемым для ночёвки, особенно на фоне предыдущего варианта, насквозь пронизанного норами полуметрового диаметра и с трёхпалыми когтистыми следами вокруг. Трогать их Картер запретил, со вкусом объяснив позеленевшему Атону, что местные обитатели охотятся парами, оставляя за собой метки, не то чтобы опасные для человека, но с весьма неприятными последствиями.
