- Откуда же тебе знать?

   - Поверь мне, знаю. Не первый год на свете живу и не в первый раз ожидаю смерти.

   - Смерти? - Гулко сглотнул кто-то. - Он сказал смерти?

   - Смерти-смерти, малец. Ты не ослышался.

   - Ну что там? - Гаркнул наверх уставший ждать новостей воевода.

   Две с лишним сотни бойцов, над ними Усман и магистр столпились во дворе Обители вокруг неторопливо и качественно возведенных баррикад. Еще свыше полусотни, возглавляемые вторым орденским воеводой, заняли стены.

   - Они идут, - откликнулся сверху Сильвестр.

   - Ну, и что?

   Даже на таком расстоянии было видно, как тот побледнел.

   - У них десятка.

   Усман громко и с чувством выругался. И словно в довершение, раздались возбужденные крики орденцев со стен, тоже увидевших то же самое.

   - Десятка! Они тащат десятку!

   - Что такое десятка? - Тихо спросил себе под нос один из младших, еще возможно не прошедших инициацию, орденцев. Похоже, он не рассчитывал на ответ, но я все равно откликнулся:

   - Таран.

   - Таран? А почему таран назвали десяткой? Что значит это название?

   Я хмуро оглядел массивные, с виду неприступные внешние врата Обители, гадая, что же там такое имперцы припасли. А припасли они нечто серьезное.

   - А значит это, малыш, то, что тарану потребуется на эти врата самое большее - десять ударов.

   - Но разве такое возможно? - Мгновенно побелел он лицом, самым критическим взглядом глядя на подпертые сразу тремя бревнами створки ворот.

   - Я тоже о таком не слышал, но если так определил сам воевода, то выходит, что возможно.

   - Не повоевать! - Закончил ругаться над ухом Усман. - Вот же ж собаки - решили нас мясом задавить. - Он хлопнул кулаком по набитому землей мешку. - И это самый разумный вариант для них, потому что стены мы можем держать сутками напролет! Но откуда же они вытащили такую дуру? В столь короткий срок? Имперские свиньи и свиной трус-легат!

   - Откуда жгут? - К нам неспешно подошел магистр: полный латный доспех, полуторный меч и седая длинная борода с такими же волосами словно грива - невероятное зрелище, притом, что как боец магистр был околонепобедим.

   - С западных предгорий. Видимо, тумана они так и не смогли дождаться.

   - Они травят своих же, - заключил магистр. - Долго это продолжаться не будет.

   Усман согласно кивнул.

   - Им лишь бы подвести войска, подвести таран. А там уже возьмут числом.

   - Уверен, это та же десятка, что штурмовала Карабас.

   - Считаете? Мне казалось, что тогда ее развалили на запчасти - Карабасцы же всегда славились своими гремучими смесями.

   - И тем не менее, это она. Подлатанная, скорее всего, восстановленная, но, как видно, действующая, если ее все же тащат.

   - Тогда у нас действительно проблемы.

   - Если считать ими то, что очередной рассвет мы уже вряд ли увидим, - пожал плечами магистр.

   - Впереди идут наемники, много риариев. На стены, - прикрикнул вниз Сильвестр. - Тут и арктурские, с южных герцогств есть! Регуляры стоят позади - эти попрут в ворота.

   - Как обычно. - Оба, и Усман, и магистр обернулись ко мне, хмыкнув.

   - А они? За что сражаются они, а, Малько?

   - А мы за что сражаемся?

   - Мы - за веру. Битва за веру священна.

   - Вот и они за веру.

   - Они бьются ради денег, обыкновенные наемники!

   - Значит, - нравоучительно заметил Малько, - они верят в деньги. Каждый верит и сражается за то, чего сам желает.

   - Ты богохульник! - С ужасом покачал головою самый младший, а остальные тихонько засмеялись.

   - Хулу еще нужно доказать. Как считаешь?

   - Были бы здесь все магистры...

   - Но их нет, верно? Если еще и живы на южных рубежах империи со всеми нашими братьями, то ненадолго. Ничего сверхнеобычного, наемники - это ведь просто люди. Они хотят денег, богатство их божество. Их можно понять, вот как я сейчас понимаю тебя.

   Малец хотел было что-то сказать, раскраснелся, уже раскрыл рот для истовой речи, да так и замер. Сглотнул тягучую слюну и отвернулся, до зубовного скрежета сжав челюсти. Старшие понятливо хлопнули его по плечам, но тот, кажется, этого даже не заметил.

   Бум! - глухим эхом отозвался удар тарана по воротам. Удар был такой мощи, что пульсирующей дрожью передался дальше, через скобы на стены и в землю. Не надо было находиться на стене, чтобы понимать, что имперцы в спешке принялись взводить десятку на второй удар.

   А стены уже кишмя кишели от лезущих на них риариев. Орденцев было слишком мало, чтобы успевать сбрасывать постоянно заново приставляющиеся лестницы. И уж тем более их не хватало на то, чтобы попытаться сделать с тараном хоть что-нибудь. Несколько горящих стрел, конечно же, были выпущены еще на подходе, но все они без особого успеха погасли в вымоченных шкурах.

   Наемники, завладев стенами и намертво заблокированными воротами, посыпали во двор. Я вместе с другими воинами из ордена встречал их в галерее, ведущей к следующим - крепостным воротам. Когда прозвучал второй удар, я пропустил. Запомнил всего лишь пару из них, прозвучавших отчего-то особенно гулко.

   Самый первый, оторвавшийся от остальных риарий, с криком налетел на меня, ткнулся в выставленный щит орденца, получив моим мечом колющий удар в бок и от того же орденца мечом в шею. Следом появились сразу двое. Я поднырнул под меч одного, видя, что второго связали боем двое другие воинов. Дернувшись вперед, я боднул его плечом, обхватывая одной рукою, приподнимая и отбрасывая. Не удержавшись, имперский наемник полетел на землю, где его кромкой щита в лоб добил Усман. Со вторым уже тоже закончили.

   - Эдак вы мне никого не оставите, - недовольно пробормотал я. - Уже двух моих захапали.

   - Надо быть проворней, дружище! - Крикнул мне воевода, пиная ближайшего наскочившего риария, отчего все следом за ним бегущие рассыпались по каменному полу галереи. Орденцы торжествующе бросились их добивать. - Вот, о чем я говорю!

   Кто-то с истошным криком вылетел в окно во двор. За ним, рыча, еще один. Усман мельком глянул вниз.