- А кто тебе сказал, что всё вокруг нас разделено только на Тьму и Свет? - Язвительно поинтересовалась оказавшаяся рядом Белла. - Поверь мне, мир куда сложнее, чем банальное чёрное и белое. Он раскрашен всеми цветами радуги, одних только тонов столько, что всей жизни считать не хватит.

- Да и Тьма и смерть - это не самое чёрное, что есть в жизни. Есть ещё многое, чего люди не знают. - Задумчиво проговорил юноша. - К примеру, демоны могут существовать во Тьме, но они не принадлежат ей.

- Что?! - Слова Аксина несказанно удивили эльфа. - Как это понимать?

- Тьма принадлежит нашему миру, как и демоны, но это совершенно разные его части. Точнее сказать не могу, сам ещё не разобрался.

- То есть, есть Тьма - зло необходимое, а мир демонов - это зло абсолютное?

- Эй, полегче там! - Крик Беллы прервал рассуждения эльфа. - Не говори на эту тему, если ничего не понимаешь!

- Флерес не хотел тебя обидеть. - Обратился Аксин к ламии. - Просто он не так выразился. Тяжело отринуть от себя привычку навешивать на всё ярлыки.

- Подожди, Аксин, я что-то не очень понимаю. - Флерес был явно в замешательстве. - Ты только что сам сказал, что демоны....

- Я не говорил, что они абсолютное зло. Я только сказал, что они не принадлежат Тьме. Демоны - это существа из далёких уголков мира, единого, но многогранного. И в нашем понимании они тоже зло, хотя у них есть свои злодеи. - Юноша устало махнул рукой. - Не забивай голову, командир, я сам это до конца не могу осознать.

- А откуда ты это вообще знаешь? - Поинтересовался эльф.

- Из снов, Флерес, из моих снов. - Юноша отвёл взгляд от удивленного Флереса, и посмотрел вдаль.

После того, как Аксин впервые вступил на проклятые земли в Торзалии, у него не было ни одной ночи без того, чтобы он не проваливался во сне в царство Тьмы. Там юноша соединялся с Тьмой в единое целое, и поэтому мог куда лучше познать и её сущность, и структуру окружающего их мира. Тьма открывала Аксину свои знания, не все, а понемногу, маленькими порциями, чтобы он мог отсортировать их, и до конца осознать. Но и этих крох юноше более чем хватало, чтобы полностью пересмотреть почти всё, что раньше казалось незыблемым, абсолютно правильным, непреложной истиной.

Благодаря этому Аксин стал по-другому смотреть на мир, его юношеский максимализм исчезал, пропущенный через фильтры знаний тысячелетий. Кое в чём Флерес был прав: благодаря Тьме юноша словно перерождался, постепенно превращаясь совершенно в другого человека, но не в монстра, как сначала думал эльф. Внутри Аксин становился более целостной, органичной личностью.

Да и как маг он далеко продвинулся вперёд, давно перешагнув границы некромагии, описанной в его книгах. Знания и возможности Тьмы были несравнимы со знаниями некромантов предыдущих эпох, и она щедро делилась ими с юношей, понявшим и принявшим её сущность. Аксин подумал, что если бы Флерес знал, что сейчас может сделать его "юный некромант", то наверняка от удивления не смог бы с полдня сказать ни слова. А затем попытался бы прикончить его на месте. Так, на всякий случай.

Глава 17

Вокруг всё дышало предчувствием надвигающейся войны. Отряд то и дело обгонял телеги беженцев, гружёные немудрёным скарбом. Беглецы, испуганно озираясь, подгоняли тощих лошадёнок, натружено тащивших по грязным разбитым дорогам непосильную ношу. Среди них были люди разных сословий: и богатые купцы, уводящие вглубь страны целые караваны с добром; и ещё недавно степенные, зажиточные крестьяне; и нищие бедняки, что не в состоянии купить даже умирающую клячу, несущие свою поклажу на худых плечах. И всех их людей объединял страх перед надвигающейся войной.

Несмотря на то, что Империя постоянно сталкивалась в мелких стычках с соседями, настоящей войны не было уже почти столетие. Враг давно не ступал на земли Империи, и люди привыкли думать, что война - это что-то далёкое, их не касающееся. Несколько поколений считали, что погибать от ран должны исключительно только солдаты и боевые маги. И вот оказалось, что кажущийся нерушимым щит из замков и воинов на границе оказался лишь иллюзией, и вот-вот с севера на них хлынет орда диких варваров, неся с собой только смерть и разрушения.

Ужас объял Северные земли. Люди бежали с насиженных мест, бросая нажитое ими и их предками, и неся лишь то, что смогли увезти или унести. Все бежали в Иридис, город, снискавший славу неприступного бастиона. Бежали, поминутно оглядываясь, жалея брошенное добро, но при этом спеша всё сильнее и сильнее, гонимые страхом, имя которому - война.

- Посмотри на них. - Акрид с презрением смотрел на всё новые и новыё искорёженные ужасом лица. - Не люди, а стадо баранов. Неужели они думают, что смогут отсидеться за стенами Иридиса? Да городские склады продовольствия и неделю не прокормят эту толпу.

- Ты несправедлив к этим людям. - Аксин укоризненно покачал головой. - Они не воины, и ничего не смогут предпринять, когда придут варвары.

- Но они могли бы помогать оборонять замки на границе. Чтобы бросать со стен камни и лить кипяток, не нужно быть воином. Почему многие остались в пограничных замках, и приготовились оборонять родную землю, а другие бросились прочь? Да эти трусы будут драпать, пока не упрутся в океан. А что потом, когда Империю будут рвать на куски варвары и торзальцы?

Аксин не ожидал, что толстяк так воспримет надвигающуюся войну. Уж в чём-чём, а в избытке патриотизма его никогда нельзя было упрекнуть. Но Флерес быстро развеял удивление юноши.

- Не обращай на эту пламенную речь внимание. Просто у Акрида с такими беженцами связаны не очень хорошие воспоминания. Его родители погибли от рук почти таких же переселенцев.

- Как?!

- Да очень просто. В то время была страшная засуха, многие крестьяне бросились в город за куском хлеба. А там их никто сильно не ждал. Ну, они и начали промышлять, чем придётся. Кто-то торговал своим телом, а кто-то взялся за нож. По принципу: если городские не хотят добровольно делиться нажитым добром, их надо заставить.

- Слышь, командир, ты бы это,... в общем, не надо про это говорить. - У Акрида от злости заходили желваки на скулах.

- Да успокойся, всё уже закончилось. - Как-то по-отечески улыбнулся эльф. Аксин подумал, что Флерес немного переигрывает, но расстроенный толстяк этого не заметил. - Ведь я помог тебе найти преступников, и ты поквитался с ними. А эти бедолаги к твоей трагедии не имеют никакого отношения.

- Эти, другие, какая разница. - Пробурчал Акрид. - Трусы везде одинаковы.

Этот неприятный разговор был прерван резким женским криком, раздавшимся за небольшим холмом, стоящим в стороне от дороги.

- Эй, что это ты задумал? - Флерес попытался остановить дёрнувшегося вперёд юношу. - Нам некогда отвлекаться на каждую истеричную девицу.

- Но Флерес, ей же нужна помощь....

- Всей Империи нужна помощь, и чем быстрее мы достанем Звезду Бури, тем лучше. - Повысил голос эльф. - А если бегать туда, сюда, то мы к океану вместе с варварами подойдём. Или нас там Торзальцы встретят.

- Помогите, помогите, на помощь! - Не утихал женский крик.

Не обращая внимания на слова эльфа, Аксин бросился к источнику криков.

- Вот дурак.... - Толстяк проводил взглядом удаляющегося Аксина, и догоняющего его Грея. - А ведь это может быть ловушка. Белла, ты бы подстраховала своего господина.

- А зачем? - Легкомысленно отмахнулась ламия. - Там всего пять разбойников, я их отсюда чувствую, да с ними одна девица для приманки. Аксину их даже на одну минутку не хватит.

- А если на него со спины нападут. - Обеспокоенный эльф развернул коня. - Погибнет по-глупому, Тьма его забери.

- Со спины его страхует Грей. - Белла лишь беспечно улыбнулась, глядя на волнующегося Флереса. - А этот костяной истукан никого не подпустит. О, слышите, уже началось. И, похоже, сразу закончилось.

За холмом раздались крики, полные ужаса и боли, прервавшиеся через мгновение.