- Итак, если здесь больше никто не горит желанием нас повесить, то давайте немного поговорим. - Начал эльф, глядя в перекошенные от страха лица солдат. - Кстати, обычно, перед тем, как напасть на кого-нибудь, а уж тем более, собираться казнить, сначала надо проверить у него документы... или хотя бы спросить имя. Позвольте представится: Флерес, Глава Имперской Разведки.

И эльф жестом фокусника достал из походной сумки и развернул свиток с императорской печатью. Аксин с интересом смотрел на манипуляции Флереса и на реакцию стражников.

Сначала те вздохнули с явным облегчением, поняв, что эти страшные незнакомцы свои, и никто не собирается их прямо сейчас убивать. Затем до вояк постепенно дошло, что они только что пытались повесить очень влиятельного и могущественного господина, и за эту провинность их может ожидать свидание с палачом, или что-то другое, такое, по сравнению с чем быстрая и безболезненная смерть на месте уже не казалось им такой уж страшной. Побледнев от страха, стражники, как по команде, бухнулись на колени.

- Помилуйте, господин!

- Когда обращаешься к эльфу, нужно говорить "Лер", а не господин. - Начал поучительным тоном Флерес. - И, вообще, к чему всё это, провинился только ваш капитан, и за это он понёс наказание; на этом считаем, что этот маленький конфликт завершённым. А теперь встаньте, и проводите нас в замок к вашему барону.

- Конечно, господин... Лер Флерес. - Проворно вскочил на ноги один из стражников. - Прошу Вас и Ваших спутников следовать за нами.

- Вот это уже другое дело, посмотрите, как приятно поговорить с культурным и образованным человеком. - Эльф одобряюще похлопал по плечу воина. - Кстати, вот это - Владыка Аксин. - Флерес указал на юношу. - Как вы уже поняли, он маг. Владыка Аксин занимается некоторыми исследованиями в боевой магии, поэтому некоторые из его артефактов представляют, так скажем, некоторую опасность для неосторожных окружающих, случайно к ним прикоснувшихся. Если вам интересно, что за опасность угрожает ослушавшимся, то спросите об этом у вашего покойного командира, он уже в курсе.

- Всё понятно, Лер Флерес. Благодарю за предупреждение. - Стражник вытянулся в струнку, как на параде. - Никто без дозволения не притронется ни к одной вещи Владыки Аксина.

- Ну, если мы обо всё договорились, то пойдёмте. И пусть ваш человек к нам присоединится. - Флерес приглашающе махнул рукой в сторону находящихся в отдалении кустов. Аксин непонимающе уставился в ту сторону: по его мнению, лес вокруг был абсолютно безжизненным.

Но тут кусты зашевелились и расступились, пропуская одетого в кожу и грубую ткань человека, держащего в руках лук со стрелой, наложенной на тетиву. Несколько лёгких шагов - и вот он уже стоит среди них, убирая оружие в колчан.

- Ты, наверное, следопыт? - Поинтересовался эльф.

- Да, Лер Флерес. - В отличие от солдат тот был абсолютно спокоен. - Странником меня кличут.

- А ты очень хорош в своём деле, Странник. Прекрасная маскировка.

- Плохая, раз вы меня углядеть смогли. - Пробурчал следопыт.

- А я сразу и не смог. - Улыбнулся ему эльф. Причём, к удивлению Аксина, улыбнулся по-доброму, без обычного ехидства. - Просто подумал, что солдаты без хорошего сопровождающего в лес не сунутся, и попросил духов найти следопыта или разведчика, то есть тебя. Я же колдун, сами силы природы мне помогают. От них даже ты не спрячешься.

- Ну, это понятно. Мы же в лесу, здесь везде природа. Деревья, птицы, животные.... Ручейки и ветер песни поют, листья шепчут.

- Человек, и слышит голос воды и ветра? Интересно, интересно.... - На мгновение задумался эльф. - Ладно, за разговорами можно и весь день провести, а мы и так уже много времени потеряли. Кто-то хотел отвести нас в замок.

Как только они проехали ворота, один из стражников бросился вперёд, явно желая заранее предупредить хозяина о приезде гостей. И ему это удалось, ведь когда отряд вошёл в зал, чтобы быть представленными барону Вильяму, там их уже ждала целая делегация. Сам барон восседал в резном, деревянном кресле, больше похожем на трон, позади него стояло несколько человек, а несколько солдат справа и слева изображали почетный караул.

Увидев входящих, барон Вильям встал и коротко поклонился.

- Я безмерно счастлив, принимая у себя столь уважаемых гостей.

По его знаку слуги принесли несколько мягких, удобных на вид кресел, и поставили их рядом с каждым из отряда.

- Ну что вы, барон, это нам очень повезло, что мы приняты таким радушным хозяином. - Любезно ответил эльф. По его знаку все сели в принесённые кресла. Когда гости устроились, присел и барон. Кроме стражи и свиты барона, на ногах остался стоять только Грей.

- Ваш воин может снять шлем и отдохнуть, Лер Флерес, если он того пожелает. - Произнёс барон, глядя на закованную в броню фигуру. - Хорошо, что он сохраняет бдительность, но за этими стенами все мы в полной безопасности.

- Боюсь, барон Вильям, что в надвигающейся войне мы нигде не сможем чувствовать себя в полной безопасности. - Эльф был сама любезность, явно сказывалась многовековая школа общения при дворе императора. - Правда, это только в будущем, а пока я уверен, что стены и воины вашего замка смогут защитить нас от всего. Но, знаете, Грей не мой воин. Это слуга и телохранитель Владыки Аксина. Сам Грей не может ответить, так как он немой. Да и шлем ему снимать не стоит, чтобы не пугать простых людей. Владыка Аксин как-то сильно осерчал на него за какую-то провинность, и тогда Грей лишился языка, и взамен приобрёл очень много жутких, незаживающих ожогов на лице. Зато сейчас Грей стал преданным, молчаливым, и всегда бдительным слугой.

Юноша хотел прервать эту чушь, но его остановила странная реакция барона на слова Флереса. Хозяин замка заметно побледнел, на его лице выступила испарина. "Да ведь он боится! - С удивлением подумал Аксин. - Странно, насколько я знаю, северные аристократы не отличаются ни чувствительностью, ни боязливостью при рассказах о пытках и зверствах".

Пока юноша гадал, что являлось причиной такого странного поведения хозяина замка, Барон Вильям спешно закончил приём, сказавшись приболевшим. Все разошлись, пожелав барону скорейшего выздоровления, и слуги проводили Аксина и остальных в их комнаты. На требование поселить с собой Грея и Беллу те лишь закивали головой, пряча улыбку. "Конечно - подумал юноша - фантазируйте насчёт господина и прекрасной, послушной его воле рабыни. Знали бы вы правду, не улыбались бы так. Оставь ламию одну, и она за одну ночь половину людей в замке до полусмерти выпьет, несмотря на её заверения в абсолютной покорности. Уж очень отменным аппетитом обладает Белла".

Осмотрев выделенную ему комнату, Аксин оставил там обоих своих провожатых, приказав костяному рыцарю не выпускать Беллу без его приказа, и сам отправился к Флересу. Войдя к нему, юноша застал эльфа за разбором вещей.

- Слушай, командир, я что-то не очень понимаю, зачем нужно было устраивать это представление в зале?

- Ты о том, что я выставил тебя этаким жутким монстром, калечащим людей по собственной прихоти направо и налево?

- А о чём ещё? Барон чуть заикой не сделался.

- Вот это то и странно, Аксин. - Задумчиво произнёс эльф. - Когда этот Вильям увидел твой посох мага, то заметно напрягся. А когда я начал ломать нашу маленькую комедию, то сразу понял, что барон смертельно боится магов. Это может пригодиться в дальнейшем.

- И зачем тебе это знание? Все мы чего-нибудь боимся, или кого-нибудь ненавидим. - Непонимающе смотрел юноша на Флереса. - Ты, к примеру, явно неравнодушен к дроу. Сначала казалось, что я у тебя первый в списке на уничтожение, но когда ты увидел тёмных эльфов, то стало понятно, что я несколько преувеличивал свою значимость.

- Ну, ладно, извини, погорячился я тогда. - Аксин не мог понять, искренне ли говорит эльф, или притворяется.

- Флерес, мы много раз об этом говорили. Я же не напрашивался на должность некроманта.