- Почему так долго? - Не переставая жевать, поинтересовался Акрид. - Раньше ты справлялся быстрее.

- А ты думаешь, легко поставить блокаду, да ещё так, чтобы некромагия живым не повредила? Нет, если ты хотел, чтобы граница ещё и вас не выпускала.... По крайней мере, целыми и здоровыми.

- Да я просто так поинтересовался. Вдруг возникнут какие-нибудь трудности, о которых остающимся, то есть нам, нужно знать.

- Как я уже говорил, всё нормально, не нервничай. - Аксин с аппетитом вгрызся в кусок солонины. - Только не забывайте об амулетах, которые я для вас сделал. За пределами границы без них лучше не появляться.

- Какой границы? - Толстяк, оглянувшись, понял бессмысленность этого вопроса. Стоянку охватывал серое призрачное кольцо шириной в два десятка шагов, висящее невысоко над землёй.

Аксин, жадно доев кусок мяса, повернулся к отдыхающему эльфу.

- Флерес, я предлагаю сегодня освободить от дежурства всех, кто идёт со мной в проклятые земли. А то в ближайшее время шанса выспаться у нас не будет.

- Конечно, хотя я больше беспокоюсь за тебя. Ты сейчас серьёзно поработал над защитой, как насчёт магических сил? Что-то осталось?

- Есть немного. - Аксин прислушался к своим внутренним ощущениям. Странно, но он совсем не устал. После создания Кольца зари, призванного отгонять неупокоенных, у юноши не было упадка сил, как обычно после серьёзных заклинаний. Даже зверский голод, испытываемый им, был следствием обычной реакции молодого здорового организма на день пути. Это открытие приятно порадовало юного мага, но он решил пока оставить его при себе. - Не волнуйся, командир, справлюсь.

- Марк, Лера, слышали Аксина? Сегодня никакого дежурства, отсыпайтесь. Оставшиеся делят ночные бдения между собой. Да не кривись ты так, Акрид. Ничего с тобой не случится, подежуришь за двоих. Тебе здесь несколько дней отдыхать, отоспишься.

Этой ночью Аксину приснился странный сон. Юноше казалось, что он бродит по пустой, безжизненной земле, покрытой туманом. Вокруг были только чёрные и серые цвета, ничего не нарушало безмолвия мёртвой пустоши. Невозможно было понять, где кончается небо и начинается горизонт. Аксин не знал, сколько он бродил в одиночестве. Возможно, прошло несколько секунд, а, может быть, минула целую вечность. Время и пространство здесь перестали существовать. Когда Аксин увидел стоявшего впереди человека, то сначала подумал, что это какая-то иллюзия, настолько лишним он здесь казался. Юноша хотел равнодушно пройти мимо, но дорога была только одна, а сгорбившийся незнакомец не двигался с места, и обойти его не было никакой возможности.

Подойдя почти вплотную, Аксин скользнул по нему взглядом. Обычный человек, уже в годах. Волосы припорошила седина, в опущенных уголках губ собрались унылые складки.

- Ты настоящий? - Скрипучий голос незнакомца разрезал тишину. - Конечно же, нет. Ко мне приходят только призраки.

- Я не призрак.

- Да? - Незнакомец протянул к юноше руку, и она свободно прошла сквозь его тело. - Вот, я же говорил, что призрак. Уже много столетий я совсем один. Моя семья, и та не навещает меня.

- А кто ты? Как ты здесь оказался? - Искра любопытства заставила Аксина задержаться рядом с незнакомцем.

- Уже не знаю, кто я. Когда-то давно меня звали Кафт. - Человек тяжело вздохнул. - Помню, я пытался помочь моей семье. Они долго лежали, а потом их тела стали разлагаться. Но они точно были живы, моя жена и дети не могли умереть! Наверное, они просто заболели какой-то странной болезнью. Чтобы им было легче, я перенёс их в ледник. Плохо помню, что было после, но потом они проснулись. Я бросился обнять мою дорогую жену с малютками, а они набросились на меня, стали рвать моё тело зубами. Наверное, обиделись на то, что я так долго их лечил.

Отсутствующий взгляд первого некроманта скользнул по лицу юноши.

- Я пытался объяснить им, что ни в чём не виноват, но они не слушали, кидались на меня, хотели убить. А потом всё потемнело, и я очутился здесь. Вокруг никого, только этот проклятый голос.

- Какой голос. - Аксин прислушался, но ничего не нарушало мёртвую тишину серой пустыни.

- Вы, призраки, его не слышите. Его слышу только я. Он твердит только одно: зачем, зачем, зачем. Не знаешь, что это значит?

- Может, ты должен вспомнить всё, что было, и тогда поймёшь? - Предположил Аксин. - Тени прошлого нести тяжелее всего.

- Может быть, ты и прав, призрак. - Кафт сел на камень у дороги. - Уже уходишь?

- Да, мне пора. - Юноша чувствовал, что какая-то сила тянет его в разные стороны, заставляя таять.

- Приходи ещё, если будет время. - Первый некромант тоскливо вздохнул. - А то другие почти не разговаривают. Стонут, или просто молчат.

Ответить Аксин не успел, что-то рывком дёрнуло его, и куда-то понесло. Перед глазами всё завертелось, и юноша закрыл их. А когда открыл, то увидел эльфа, трясущего его.

- Ну, и здорСв же ты спать! - Флерес прекратил трясти юношу, как яблоню с созревшими плодами. - Другие всю ночь глаз не сомкнули, а этот дрыхнет, словно находится в родном замке.

- А что не спали? Вроде бы раньше на бессонницу никто не жаловался.

- Издеваешься?

- А что? По сравнению с древней землёй здесь у нас просто лёгкая прогулка.

- Это для тебя. Не всем посчастливилось стать некромантом.

- Флерес, я готов в любой момент поделиться этим счастьем с тобой. Ты только намекни.

- Благодарю, но не стоит. Ты, лучше, вставай, и иди завтракать. А то может ничего не остаться.

Несмотря на торопящегося эльфа, сборы затянулись почти до полудня. Когда последняя сумка была собрана, а оружие в сотый раз проверено, Флерес повернулся к остающимся в лагере людям.

- Судя по карте, до замка нам идти дня два, и столько же обратно, плюс день на поиски. Накидываем ещё пару-тройку дней на непредвиденные задержки, получаем семь дней. Если за это время не вернёмся, уходите.

- Да куда мы пойдём, командир? - Акрид невесело усмехнулся. - Гномы нам сейчас не сильно рады, торзальцы тоже излишним гостеприимством страдать не станут.

- Деньги и документы у вас есть, страну Ирган знает, так что не пропадёте. Нужно вернуться в империю, и доложить о результатах операции.

- О результатах? Если не вернётесь, это будет называться провалом.

- Акрид, заканчивай со своими пораженческими настроениями. - Эльф недовольно поморщился. - Если собрался помирать, то не было смысла тащиться в такую даль. Проще было представиться дома, в тепле и комфорте.

- Понял, командир. Будем надеяться на лучшее.

- Так-то лучше. Ну, до встречи.

- Удачной охоты. Передавайте от меня привет нечисти.

Толстяк развернулся, и побрёл к костру. Аксин, наблюдавший со стороны за сценой расставания, ещё раз проверил надёжность защиты, и, убедившись, что все готовы следовать за ним, пошёл по тропе.

Очень скоро вокруг них всё стало меняться. Первым это почувствовал Аксин, сразу за ним эльф. Флерес вдруг резко остановился, и с тал с тревогой осматриваться.

- Что, командир, не очень комфортно?

- Аксин, что происходит? - Юноша впервые видел эльфа таким растерянным. - Я почти не чувствую духов природы.

- Потому что их здесь почти нет. Где холод смерти опалил землю, жизни делать нечего.

- Но смерть - это неотъемлемая часть природы. - Флерес не мог понять, о чём говорит юный маг. - Хищник убивает ради еды, потом сам умирает от старости, или от болезни.

- Это другая смерть. В природе всё взаимосвязано. Кто-то, умирая, даёт жизнь другому: олень - волку, мёртвый лев - насекомым. Плоть уходит в землю, и даёт жизнь растениям, которые накормят другого оленя. Жизнь уходит, чтобы возродиться. А некромагия - это смерть ради смерти.

- Раньше не мог сказать? - Флерес понимал, что на проклятых землях от его колдовства мало толку. - И что мне сейчас делать?

- Не знаю. - Аксин равнодушно пожал плечами. - Некоторые из духов природы ещё не ушли отсюда, помогут: да и твою саблю у тебя никто не отнимал. Свой лук лучше не используй: стрелы не причинят большого вреда нежити.