- Скажите, а как вы освещаете пещеры? - Аксину не давала покоя тайна странного света.

- Что, впечатляет? - Гном надулся от гордости. - Это всё наши мудрецы придумали. С помощью сложной системы зеркал свет передаётся от светящихся камней, или от солнца, в основные помещения.

- Светящихся камней?! - Юноша никогда не слышал о подобном чуде.

- Да, если их подержать на свету, то они начинают светиться. Конечно, не так ярко, как огонь, но нам хватает.

- Невероятно! - Купец был в восторге от услышанного. - А нельзя купить несколько этих камней?

- Почему же нельзя, можно. - Усмехнулся в усы гном. - Только они будут стоить дороже, чем всё твоё имущество. Последний раз один такой купил ваш император пару сотен лет назад. Кажется, он заплатил за него очень много золота.

- А сколько это много? - Не унимался Тарис. - Моя лавка не из последних в Иридисе.

- Ну, примерно один к тысяче. За одну меру веса камня тысячу мер веса чистого золота.

Купец был настолько поражён, что молчал всю дорогу до главного зала, где их встретил гном, представившийся наместником короля.

- Ещё раз добро пожаловать, господа. - Гном сидел на каменном троне, стоящем во главе длинного стола. - Прошу вас отужинать со мной. Поди, проголодались после долгой дороги. Истинное имя гнома является самым большим его достоянием, и не каждому мы можем его называть. Люди зовут меня Гранитом, вы можете называть так же.

Во время ужина эльф беседовал с наместником о разных пустяках, не говоря ничего о причинах приведших их в горы. После окончания трапезы гном решил, что правила приличия соблюдены, и перешёл к делу.

- Скажите, уважаемый Флерес, что привело вас к нам?

- Не думаю, что господину Тарису будет интересен наш разговор.

- Конечно, господа, прошу прошения. - Купец вскочил, и часто кланяясь, засеменил к выходу. - До свидания, и да улыбнётся вам судьба.

- И вам всего хорошего. Стражник у дверей проводит вас в ваши покои.

Когда за купцом закрылась дверь, наместник вновь обратился к эльфу.

- Ну, теперь нам ничего не помешает? - Тон гнома неуловимо изменился. К голосу радушного хозяина подмешали толику точного расчёта.

- Никто, господин наместник.

- Вот и хорошо. Так чем же мы сможем помочь посланникам императора.

- Нам нужен проход через ваши владения, Гранит. - Флерес решил говорить прямо. - И открытые врата на той стороне гор.

- Ха, шпионы! - Довольный гном хлопнул в ладоши, потирая руки. - Понятно, понятно. Только вот вдруг вы там попадётесь? Зачем это нам портить отношения с торзальцами?

- Я думаю, что мы сможем компенсировать возможные неприятности. А что до возможного плена.... На нас же не написано, через какой проход мы прошли. Так что вряд ли проблемы будут лично у вас.

- И то верно. Но зачем всё это мне? Вражда людей гномов не касается.

- Император может быть очень благодарен, Гранит. - Эльф с улыбкой смотрел на наместника. - Нам только нужно решить, в какой форме империя может выразить свою благодарность.

- Зима на подходе, Флерес. Золота у меня больше, чем могут представить твои люди, а вот продукты на камнях не вырастишь.

- А в Иридисе как раз есть довольно приличный склад с зерном, а у меня случайно оказались на него купчая.

- И сколько там зерна? - Гном сделал безразличное выражение лица.

Флерес пожал плечами.

- Я считаю, что довольно много. У вас же есть своё представительство в городе, наместник? Отправьте запрос голубиной почтой, пусть сами всё проверят.

- Правильная мысль. Хорошо, скажите, где расположен этот склад, мы всё посмотрим, а завтра к полудню я дам ответ.

- Управляющий предупреждён о возможном визите. А если мы договоримся, то купчая ваша. - Флерес поднялся. - Кстати, на складе хранится не только зерно. Несколько бочонков свежего пива ждут своего хозяина. И они полные, господин наместник, что бы потом не говорили вам проверяющие.

- Приму к сведению, эльф. - Гранит не скрывал своей радости. - Ну что же, господа, до завтра.

На следующий день они снова встретились с наместником в том же зале. Судя по цветущей физиономии гнома, склад оказался не таким уж и маленьким. Гранит был просто счастлив, явно подсчитывая в уме возможную прибыль от продажи зерна другим гномам ближе к весне, когда в горах начнут заканчиваться припасы, а дороги всё ещё будут непроходимы.

- Ваша цена хороша, Флерес, но как насчёт прохода обратно? Мы можем поговорить и про это.

- Когда мы пойдём обратно, тогда и обговорим, господин наместник. Как вы вчера заметили, нас могут схватить. Возможны и некоторые отклонения от запланированного пути.

- Ну, потом, так потом. - Согласился Гранит. - Проход через горы для вас открыт, давайте купчую, и можете идти на станцию пересадки.

- Вот. - Флерес протянул гному небольшой свиток. - Осталась одна небольшая деталь, наместник.

- Ты про пропуска? - Гранит ударил ложкой по металлическому блюду, и в зал вошел гном с подносом, на котором лежали несколько серебряных пластин со сложной гравировкой. - Вот они.

Флерес положил на поднос свиток, и взял пластины.

- Приятно иметь с вами дело, наместник. А теперь позвольте откланяться.

Оставшись в одиночестве, гном громко захохотал. Услышав шум, в главный зал ворвались стражники, но, убедившись, что всё в порядке, поспешили уйти.

- Градин, где ты там! - Зычный голос гнома загремел, как колокол, порождая многократное эхо.

- Да, наместник? - Слуга, недавно принёсший пропуска, вошёл в зал, и встал перед Гранитом.

- Эти олухи уже отбыли?

- Эльф и его люди очень торопились. Мы решили, что не стоит задерживать уважаемых гостей.

- Правильно, пусть поторопятся, а то смерть устанет их ждать. - Довольный гном зло усмехнулся. - Надеюсь, торзальцы предупреждены, и визит гостей не станет для них сюрпризом?

- Конечно, мы ещё вчера поставили в известность людей короля-жреца, как вы и приказали. Послание отправлено по аварийному каналу, и уже дошло до адресата.

У гномов была разработана система механизмов и магических приспособлений, позволяющая доставлять небольшие грузы в любой конец гор за короткий промежуток времени.

- Прекрасно. - Гном снова рассмеялся. - Надеюсь, они раскошелились, и заплатили за эту информацию?

- Да, наместник. Представительство на той стороне подтвердило получение вознаграждения. Я только одного не понимаю.... - Замялся слуга.

- Почему я их сдал? - Хитро прищурился Гранит. - Захотелось заработать побольше, вот и всё. Да и не люблю я этих длинноухих.

- Но император будет в ярости.

- Ну и что? Попались его шпионы, я то тут при чём? Да и вряд ли ему будет дело до такой мелочи. Насколько я знаю, варвары и Торзалия скоро постараются выбить трон из-под его августейшей задницы, и у них это получится. Так что лучше дружить с королём-жрецом.

Подходя к станции пересадки, Аксин ожидал увидеть очередной шедевр мастерства гномов, но оказался сильно разочарован. Перед юношей предстала обычная тележка, правда, довольно просторная. Она стояла на искусственной насыпи с бортиками, рядом хлопотали несколько гномов.

- Доброго вам дня. - Вперёд вышел Акрид, эльф старался держаться в стороне. - Нам нужно добраться до другой стороны гор.

- Конечно, господа. Ведь у вас есть пропуска? - Один из гномов, вытирая руки какой-то тряпкой, подошёл к отряду.

- Да, вот они. - Акрид протянул гному пластины, полученные у наместника.

- Всё в порядке. - После тщательного изучения рисунка на металле произнёс гном. - Забирайтесь вот сюда, и я вас отправлю на следующую станцию.

- Скажите, господин гном. - Любопытство Аксина снова дало о себе знать. - А как тележка попадёт обратно? Вперёд она покатится под уклон, а потом? Неужели вам придётся её толкать?

- Конечно же, нет, молодой человек. На другой станции эту тележку поставят на другую дорогу, с уклоном в нашу сторону, и отправят сюда.