- Гномы! - сказал вдруг Альберт. – Гномы - они делают золото!
- Гномы... - усмехнулся Маяс. - Неужели ты веришь в эти сказки?
- Это не сказки. Я знаю, что у нас в лесу живет гном. Его видели несколько раз охотники и дровосеки, но он всегда прятался под землю при виде людей. Если нам удастся найти гнома, он знает секрет добычи золота!
- А ты знаешь, где живет этот гном? - с недоверием спросил Маяс.
- Я знаю, где его видели. Если мы пойдем туда, то, может быть, тоже найдем гнома.
- Ты говоришь, он живет в лесу?
- Да, в том самом лесу, который виден за городской стеной.
- Ну, что ж, - подумав, сказал алхимик, - терять нам нечего. Лучше прогуляться по лесу, чем сидеть здесь и ждать прихода стражников. Пойдем!
Прихватив с собой пару пустых мешков, а также мешок с препаратами, со всякой всячиной и едой на дорогу, алхимики двинулись в путь. Они уже вышли из города, когда во дворец привезли "слепого" шпиона с переломанными ребрами.
О случившемся стало известно герцогу.
- А этот алхимик в самом деле чертовски опасен, - подумал герцог. - Одного из моих шпионов, отравленного своими мерзкими зельями, он притащил во дворец сам (какая наглость!), другого с переломанными ребрами подобрали мусорщики. Оба шпиона лежат в беспамятстве, а где находится Маяс - неизвестно. Его нужно немедленно арестовать, пока не он сбежал или не устроил что-нибудь страшное.
Приняв такое решение, герцог отправил отряд солдат домой к Маясу, сказав им, чтобы без алхимика не возвращались. - Когда будете забирать алхимика, - сказал он, - будьте с ним вежливы, потому как он человек очень опасный, и с ним нужно быть осторожным. Скажите, что я приглашаю его во дворец. А также вместе с ним захватите все содержимое его дома. Оно ему понадобится. Идите!
И направившиеся к алхимику солдаты, не найдя хозяина дома и помня, что без него возвращаться нельзя, засели там в засаде.
Глава седьмая: Гном
Тем временем Маяс и Альберт мирно шли по лесной тропинке. Лес очаровывал своей зеленой девственностью. Пенье птиц и запах лесных цветов настраивали на самый спокойный лад, и падающие сквозь зеленые кроны деревьев лучи солнца вносили в душу успокоение.
Так мирно они шли по лесу, как вдруг из-под земли вынырнул гном и тут же юркнул обратно. Лишь Мельком Маяс с Альбертом заметили его, но этого было достаточно.
Это был маленький, по пояс им обоим, старикашка, с белой всклоченной бородкой, достигавшей земли. Старикашка исчез под землей так же мгновенно, как и появился.
Тщетно учитель с учеником искали хоть какую-нибудь нору или лаз. Гном как сквозь землю провалился, хотя, может быть, слово "как" в данном случае было неуместно. На почве не было ни малейших следов того, что из земли кто-либо выскакивал.
- Теперь ты видишь, - торжествующе сказал Альберт, - тут в самом деле есть гном!
- Мой дорогой друг, - поучительно произнес Маяс, - если бы меня интересовал вопрос наличия гномов, то я в сам деле мог бы быть удовлетворен и считать это событие венцом своей научной карьеры. Но поскольку меня интересует вопрос добычи золота, то мне нужен сам гном, причем, желательно, живой.
С этими словами он отломил от ближайшего дерева засохшую, но еще прочную ветку и, достав из своего мешка охотничий нож с невероятным лезвием, достигавшим в длину полруки, надежно привязал его к концу палки, сделав, таким образом, нечто наподобие копья. При помощи этого приспособления Маяс начал методично обследовать место, где они заметили гнома, погружая в землю нож по самую рукоятку.
- Не лучше ли нам, учитель, подождать, пока гном опять сам не выйдет? - спросил Альберт, которому не нравились агрессивные методы добычи гномов, которые, как известно, обладают волшебными силами.
- Мой дорогой ученик, - сказал Маяс, методично погружая нож, - насколько мне известно, гномы могут жить более тысячи лет. Что если он решит отсидеться под землей лет двадцать, а потом еще выйдет в другом месте? Нет, уверяю тебя, мы ждать не можем!
И только он произнес последнее слово, как нож его уткнулся во что-то твердое. Маяс потыкал рядом и, однозначно, под землей было что-то ровное, во что упирался нож. Прямо в этом месте торчал абсолютно сухой низкорослый куст. Маяс нагнулся и потянул за сухое растение. Растение сдвинулось, и вместе с ним сдвинулся пласт земли. Под кустом, служившим чем-то вроде дверной ручки, была укрытая дерном и тщательно замаскированная дверь.
Под ней обнаружилась абсолютно темная нора, уходящая куда-то вглубь под землю.
- Ну, вот, видишь! - торжествующе заявил Маяс. - Вот тебе и вход к гному! Давай, полезай скорее!
Но Альберт отрицательно замотал головой, всем своим видом давая понять, что предпочитает лучше быть зарезанным жутким охотничьим ножом Маяса, чем лезь в эту подземную дыру.
- Чего ты боишься?! - гневно спросил Маяс. - Что гном тебя заколдует и заставит дробить камни? Так ты и так их дробишь, только на земле! На земле или под землей, какая разница?!! Полезай немедленно!
Но Альберт, все члены которого дрожали от страха, еще более решительно замотал головой.
- Ах ты, подлый трус! - произнес Маяс. - Я сам полез бы под землю, если бы не был так стар. Ну, черт с тобой! Готовь мешок. Я надеюсь, ты сможешь хотя бы поймать гнома, когда он выскочит из норы?
- А почему он вы-выскочит из норы? - спросил Альберт, у которого от страха зуб на зуб не попадал.
- Потому что я воспользуюсь своим волшебным препаратом, болван! Как только гном вдохнет дым этого препарата, он начнет метаться как сумасшедший и выскочит из норы. Ты возле выхода будешь держать мешок и поймаешь в него гнома. Понял?
Альберт утвердительно кивнул головой и взялся за мешок, решив, что полностью устраниться от дела поимки гнома ему уже не удастся.
Тем временем Маяс вынул из другого мешка мехи для раздувания огня и заполнил их порошком сомнительного вида. Активно орудуя мехами, Маяс начал вдувать в нору порошок, который, вырываясь из мехов, в самом деле был подобен дыму. Когда весь порошок был задут в нору гнома, Маяс встал рядом с Альбертом, помогая ему держать мешок, в который вот-вот должен был влететь обезумевший от действия препарата гном.
Так они простояли минут десять. Никакого эффекта на последовало. Тогда Маяс, опустив мешок, засунул голову в нору и прислушался. Из глубины жилища гнома раздавался неимоверный нечеловечески-громоподобный храп. Услышав эти, свидетельствующие о глубоком сне гнома, звуки, Маяс решительно прополз внутрь норы, которая оказалась совсем не такой уж глубокой и, на ощупь найдя гнома, вытащил его за ноги наружу. Гном при этом даже не проснулся.
Удивление странным действием, которое препарат оказал на гнома, сменилось еще большим удивлением, когда алхимик заметил запутавшийся в бороде гнома золотой кубок с гранеными рубинами.
Альберт тоже заметил кубок, и он произвел на ученика самое удивительное действие. Маясу уже не пришлось дважды просить Альберта лезть в нору, и вскоре из норы стали появляться злотые блюда, кубки, и монеты чеканок различных стран.
