— Расслабься, Деви. Я ведь не злодей какой-то. Надеюсь, это разрешит наши недоразумения. — Принц вытащил мешочек с золотыми и серебряными монетами из кармана. — Пойдём, Деви. Нас ждут шикарные цыпочки!

— По этикету, правильнее говорить «леди», мой принц.

— А мне как-то всё равно, лишь бы были посговорчивее.

Принц бросил на грудь Терсона мешочек. К несчастью, тот оказался закрыт неплотно, и часть серебра высыпалась на Жнеца, из-за чего концентрация заклинания Терсона оказалась сбита. Иначе принц Дозваль мог бы на своей шкуре ощутить, что такое получить пару-тройку переломов. Но шустрый молодой человек уже прыгнул в карету и умчался по своим делам.

— Я ненавижу свою жизнь, — прохрипел Жнец, творя чары. Кости сращивались, а раны заживали. Его целительная магия действовала, как и в старые добрые времена.

Лиин напряжённо всматривался в просветы между деревьями. С минуты на минуту внизу должны были появиться новые путники, как докладывали разведчики. Атаман хотел справиться с минимумом людей. Нет чести в том, чтобы набрасываться большим отрядом на малый. С ним пошли только трое: Глусеор, Гинси и Малвер. Выбор был удачным, ведь сильный великан, ловкий проныра и непревзойдённый лучник прекрасно компенсировали сильные и слабые стороны друг друга.

— Сначала разберёмся с магом из этого отряда. — Рыжий атаман улыбнулся в предвкушении. — Потом настанет черед остальных.

— Уверен? Тот маг, что в группе, не выглядит таким уж опасным, — заметил Глусеор.

— Они часто выглядят безобидными. — Лиин нахмурился. — Но в своих лабораториях могут делать разные гадости. Внешность бывает обманчива. Не исключено, что эта группа была нанята магом для охраны. Но охрана его не спасёт.

Хит затоптал остатки от тлеющего костра. Луэазаэр одобрительно кивнул. Лесной пожар — последнее, чего может пожелать путешественник.

Остальные спешно собирались и готовились к бою. Буквально несколько минут назад вернулся Пушистик эльфа. От него Луэазаэр узнал про засаду, что поджидала впереди.

— Ну, пойдём вперёд! — Габор взвесила на руке секиру.

Остальные искатели приключенцев с недоумением переглянулись.

— Да, только придумаем план обхода засады и пойдём, — сказал Хит.

— Пф. — Губы воительницы искривились. — Обходы для слабаков. У меня есть план получше. Заходим с шести сторон и… — Габор красноречиво провела большим пальцем по шее.

— И, напьёмся? — Вор, на родине которого данный жест означал «хочу выпить», в удивлении поднял бровь.

— Да нет же, — с раздражением ответила воительница и ударила ребром одной ладони об другую.

— Обсчитаем их при торговле? — снова не понял Хит.

— Ну, обстругаем по самую развилку! — Габор уже потеряла терпение, перехватывая секиру поудобней.

— Не, спасибо. Я предпочитаю девушек. — Вор лишь пожал плечами.

— Да ну тебя, шутник хренов! — Воительница сплюнула и отошла к Дидрику, который как раз осматривал свой боевой молот.

— Хм, а что я не так сказал? — Хит в недоумении почесал затылок.

Эллис и Тристан расстелили карту Арда на поляне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Рисковать и драться непонятно с кем мало кто желал. Габор рвалась в бой. Дидрик тоже предпочёл не умничать, а решать проблемы по мере их поступления. Эллис не испытывала страха, но хотела исполнить свой долг и донести послание до магистра ордена. Тристан и Хит откровенно осторожничали, продумывая, как обойти нежданную засаду. Они рассчитывали использовать знания Луэазаэра для этих целей, но эльф всё же был ещё молод и многого не знал. Он не умел, подобно старшим сородичам, беседовать с каждым духом места в живой природе. Да и, поскольку был молодым и горячим эльфом, то тоже, в конечном итоге, предпочёл бой путям обхода.

— Хех, не ожидал от тебя, остроухий! — Дидрик рассмеялся, хлопая Луэазаэра по плечу.

— Среди эльфийской молодёжи сейчас в моде брутальность, — заметил тот в ответ, вставая в гордую позу с луком. — Так что я не боюсь вступить в бой.

Тут Луэазаэр ойкнул и посмотрел на свой указательный палец.

— Вот досада! Заноза! Да ещё такая болючая!

Дидрик с ухмылкой повернулся к Габор, после чего таинственным и громким шёпотом сказал:

— Брута-а-альность!

Тристан выпрямился и, сложив карту, сунул её обратно в свой походный рюкзак.

— Решено. — Маг осмотрел всех попутчиков. — Раз вы так рвётесь в бой, попробуем прорваться. Осталось только…

— Вот и вы, — прозвучал довольный голос, принадлежащий молодому человеку в сером плаще, который как раз выходил на поляну. Его волосы средней длины были чёрными, словно воронье крыло, а на лице навеки застыла печать интеллигентности.

— Ты искал нас? — Эллис напряглась. Что-то в этом парне ей сразу же не понравилось.

— Верно, — кивнул неизвестный. — Заранее прошу простить меня. То, что произойдёт, мне очень неприятно, но необходимо.

— Это с чего он так сразу же извиняется? — Дидрик почесал затылок всей пятернёй. — Может, хочет полезть с неприличными предложениями к нашим дамам?

— С чего ты так решил? — спросил Тристан.

— Да, уж больно похож на тебя. Так что, наверняка, тоже извращенец.

— С какой стати меня записали в извращенцы?! — взвился маг, не заметив довольной ухмылки на лице гнома.

— Извините, разрешите вас перебить? — прервал их разговор неизвестный.

Шестеро героев переглянулись. В самом деле, почему бы и нет?

— Хорошо. Что ты там хотел? — кивнул Луэазаэр.

— В общем-то, хотел перебить вас. — Юноша пожал плечами.

— Ты уже это сделал. — Тристан удивлённо поднял бровь.

— Нет. Ещё нет. — Неизвестный покачал головой, после чего… разросся.

Юноша словно стал больше ростом и гораздо массивней. Тонкие конечности обросли мускулами, а спина и грудь стали больше. В следующее мгновение он вскинул руку, и в героев полетели чёрные нити боевого заклинания. Очень знакомого заклинания.

— Берегись! Это Продавшийся! — поняла Эллис. Защитница с досадой сообразила, что данный Продавшийся гораздо слабее того, с кем пришлось драться ранее. Потому она не сразу увидела его истинную сущность.

— Снова здорово! — крикнул Дидрик, уклоняясь от чёрной нити.

Убедившись, что ему попались слишком шустрые цели, неизвестный перешёл в рукопашную. Двигался он неожиданно быстро, ускоряясь с каждой секундой. Габор попыталась блокировать удар кулака Продавшегося, но едва не улетела назад.

Растерявшиеся в самом начале друзья уже собрались с духом и начали думать, как дать отпор новому врагу. Тристан просчитывал возможные варианты боя и уже дал знак окружить нападающего, готовясь произнести заклинание Воздушной Сети, которая задержит этого полагающегося на свои физические данные Продавшегося.

Но его планам не суждено было претвориться в жизнь. Когда маг швырнул огненную стрелу, чтобы отвлечь напавшего на себя и заставить его на пару секунд задержаться на одном месте, его заклинание было перехвачено чей-то рукой. Это был молодой мужчина с суровым обветренным лицом, больше подобающим морскому волку. Он был лыс, а на голове его красовалась сложная татуировка в форме восьмиконечной звезды с изогнутыми лучами и множеством мистических символов на древнем языке первой гильдии магов. Он легко раздавил огненную стрелу, заставил её развеяться, после чего посмотрел на явившегося ранее Продавшегося.

— Хенригас! — процедил первый.

— Терсон! — прорычал второй.

На мгновение эти двое пересеклись взглядами и снова вернулись к бою.

— Берегитесь! Он тоже Продавшийся! — предупредила всех Эллис.

— Да, вы издеваетесь! — в сердцах вскрикнул Тристан. — Тут и одного много!

Вся тактика разрушена. Теперь именно герои оказались в невыгодном положении. Луэазаэр понял, что самое время призвать Пушистика, хоть он и не хотел рисковать своим фамильяром, но приходится идти на крайние меры.

Тут произошла вторая неожиданность, разрушившая начавшиеся формироваться планы. Хенригас и Терсон атаковали… друг друга, забыв о шести героях, за которыми они и пришли. Из рук лысого в качка полетели чёрные огни, но тот легко блокировал их сложенными ладонями, хотя и отступил на шаг, упершись ногой.