Появляется изображение лесной тропы, по которой уверенно идут Габор, Эллис и Луэазаэр. Сзади же еле плетутся Дидрик, Хит и Тристан.
— Ух, ух, я сейчас умру! — простонал вор. — У меня ноги отваливаются!
— Анатомически это невозможно, но по ощущениям очень похоже, — тяжело выдохнул маг, который настолько устал, что не мог даже громко стонать.
— Ненавижу деревья. Фух. Ненавижу лес. Фух. Ненавижу эльфов, — пыхтел гном.
— Нас-то за что? — Луэазаэр обернулся к попутчику.
— За то, что так легко переносите эти чёртовы леса. Да ещё и с такими довольными мордами, — проворчал Дидрик.
— Лес — наш дом, — наставительно заметил Луэазаэр. — Мне, напротив, не по себе во всяких подземельях.
Как видите, физическая подготовка троицы отстающих в плане ходьбы по пересечённой местности была ниже всякой критики. Ножки гнома были слишком коротковаты…
Дидрик: Зато кое-что другое не коротковато. А вот рассказчику точно не помешает укоротить язык.
… волшебник сам по себе был слаб физически, что лишний раз объясняет, почему он до сих пор девственник…
Тристан: Каким боком моя личная жизнь соотносится с тем, что я не выношу походов в дикой местности?
… ну, а вор просто был неудачником.
Хит: Эй! С какой стати про меня даже не удосужились придумать что-нибудь поубедительнее?! Да, я в городе всех вас одной левой обгоню!
В любом случае, шума они создавали столько, что казалось, будто в чащу вломилась толпа слонов и носорогов. Габор при своих немалых габаритах и Эллис в своих доспехах двигались очень тихо. Про Луэазаэра и говорить не нужно. Как и все эльфы, он был грациозен, быстр и ловок.
Дидрик: Ага, щас захвалят нашего эльфика. Смотри, нос не задирай! Не велика заслуга в том, чтобы таким родиться. Только труд имеет значение и то, чего ты им добиваешься!
Габор: Я слышала от какого-то умника, что труд делает из обезьяны человека.
Луэазаэр: Боюсь представить, сколько придётся трудиться гномам, чтобы перестать походить на грубых приматов.
Дидрик: Ха-ха! Как смешно! Это мне говорит представитель народа, который до сих пор лазает по деревьям. У вас хоть успели отвалиться хвосты?
Как вы понимаете, восхваление эльфа было сделано специально, чтобы возник этот небольшой, но крайне забавный спор.
Тристан: Одного я не пойму. Почему мы сошли с хорошей и утоптанной дороги в лес, и теперь идём непонятно какими тропами?
Луэазаэр: Это было моё решение. Пушистик разведал местность и сообщил мне, что за нами идут те, кто имеет дурные намерения. Точнее сказать не могу. Увы, на дороге мы будем слишком заметны.
Эллис: Потому какое-то время придётся двигаться по пересечённой местности.
Самое тяжёлое испытание наших храбрых героев ждало на привалах. Дело в том, что в группах искателей приключений все обязанности разделялись поровну. Стирка, разведение костра, стража и, конечно же, приготовление пищи. Первым готовил доблестный гном.
Хит (с ужасом): Что это?
Габор: Кто это?
Дидрик: Вот щас обижусь. В самом деле, чего вы, люди, такие привередливые. Ну, подумаешь, чуток подгорело? Ну, немного твердовато. Но есть ведь можно!
Тристан: Ай! Мой зуб! Теперь придётся посетить целителя в столице.
Луэазаэр: Габор, возьми свою секиру. Пойдём рубить блюдо Дидрика. Может, его хоть измельчённым можно будет есть?
Габор: Сам бери свой меч! Я боюсь, что секира затупится.
Потом решил опробовать своё мастерство эльф.
Дидрик: Эй, остроухий, ты издеваешься?
Луэазаэр (невозмутимо): В чём дело?
Дидрик: Как этим можно наесться?
Габор: Я тоже не понимаю, как.
Луэазаэр: Разве вы не знали, что эльфы являются вегетарианцами? Зато наши салаты считаются самыми вкусными и изысканными.
Хит: Дружище, не то, чтобы я привередничал. В трущобах приходилось есть то, что найдёшь. Но как вы, эльфы, умудряетесь наедаться только капустой с морковью?
Габор: Как это жалко выглядит. На следующем привале я приготовлю варварское жаркое!
Спустя несколько часов…
Молчание затягивалось.
Эллис (с тревогой в голосе): Габор, ты точно уверена, что мы всё это съедим?
Габор: Ха, не вопрос! Да тут еды как раз на шестерых! Цельный запечённый тур среднеардских земель — это то, что надо для такого количества воинов!
Тристан: Ты немного забыла, что среди присутствующих есть один вегетарианец, а остальные едва ли смогут поглотить столько же, сколько среднестатистический воин Рарты.
Габор: Хм… Я и забыла, какие вы задохлики.
Дидрик: Я не какой-то там задохлик! Ещё с тобой наперегонки могу посоревноваться, Габор!
Хит: А что, многовато, конечно, но вкусно получилось. Оставшееся можно завернуть и взять с собой.
Луэазаэр (сильно позеленевший): Фу, как вы умудряетесь есть эту мертвечину?! Это же отвратительно!
Проявить свои кулинарные изыски остальным удалось только на следующий день. Тристан восхитительно готовил… только одно блюдо. Яичницу.
Тристан: В бытность студентом Исмаина это было единственное сытное блюдо, которое можно было приготовить быстро.
Как ни странно, но лучше всех готовили Эллис и Хит. Девушка, которую готовили к длительным походам, как и всех Защитников, хорошо разбиралась в ардской кухне, а Хит в лорандской. Если бы только мастер-вор был более чистоплотным…
Хит: Не надо наговаривать! Я мою руки перед готовкой… почти всегда.
Тристан (зеленея лицом): Мы же едим!
Дидрик: Я мне пофиг.
За такими вот весёлыми буднями коротали время наши славные герои. Они ещё не знали, что по пятам за ними идут двое Продавшихся, а впереди ожидает в засаде разбойник Лиин. И им уже никак не избежать столкновения!
Тристан: А раньше ты этого сказать не мог?!
Раньше было бы не так интересно, хе-хе-хе. И следующую главу нашей истории я бы назвал «Между молотом и наковальней» или «Геройские отбивные».
Терсон: Похоже, я на правильном пути. Скоро я настигну этих шестерых.
Лиин: Ха, новое мясо для моего клинка на подходе!
Хит: Ну, вообще здорово, блин!
====== Часть 2. Глава 4. Нелепое начало противостояния. ======
По мере того, как Терсон приближался к нашим храбрым путешественникам, его обоняние, усиленное специальной медицинской магией, улавливало самые разные запахи, исходящие от героев: от божественного аромата спирта от гнома, до жуткой смеси пота и духов от вечно немытого вора.
Хит: Рассказчик, ты заколебал уже издеваться надо мной! Ну, было разок, что не помылся. Ну, ладно, десяток разков. Но зачем постоянно унижать на глазах всех читателей?!
Луэазаэр: Верно! Твои глупые шутки уже достали всех членов отряда.
Габор: Подтверждаю.
Эллис: Пора уже переходить к нормальному повествованию. Одними только шутками сюжет не продвинешь, как и в любой нормальной балладе.
Тристан: Тем более, чувствую, что ничего нового мы уже не услышим.
Дидрик: Хе, а мне части рассказчика нравятся.
Все остальные: А тебя вообще никто не спрашивал!
Это что такое было? Всё, я на вас обиделся. Больше вообще ничего не скажу.
Хит: Ну, и не надо!
Ну, и не буду!
Дидрик: Вы ещё подеритесь.
Младший Жнец шёл быстрым шагом уже довольно давно, но, в отличие от слабых смертных, ему не требовался отдых. Он приближался, неумолимый, словно сама смерть. И ничто не могло помеша…
Внезапно из-за поворота дороги, по которой шел Жнец, вылетела карета. Возница не успел затормозить, а Терсон уйти с дороги. В следующее мгновение карета на скорости проехалась по младшему Жнецу и остановилась в нескольких метрах впереди. Дверца транспорта открылась, откуда вышел одетый в самые модные вещи молодой холёный аристократ и подошёл к лежащему.
— Какая неприятность. Уже пятый на этой неделе.
— Вам следует отвыкать от такой скорости, принц Дозваль, — заметил вышедший следующим придворный, старик в бордовой ливрее.
— Молчать! Принц я или не принц?
— Но ведь это не значит, что вы можете давить каждого встречного!
