Афсадис направился к северному выходу из города.

- Но тут не все могут ходить, – заметил догнавший его верзила.

- Тогда пусть остаются здесь наедине с угнетаемыми горожанами. Это послужит им стимулом выздоравливать быстрее.

- Интересно. Мы идём уже целый час, а за это время никаких следов бандитов или той девушки, о которой говорил трактирщик, – Винченцо всё время только и делал, что высматривал следы под ногами.

- Она совсем необязательно должна была пойти по самой дороге. Вокруг есть многие километры лесов и гор, – справедливо заметила Мала, осматривая живописную местность – чем ближе к Пареенду, тем ровнее становился ландшафт.

Горы по обе руки уже не столь высоки и стоят уже не плотной цепью, а далеко друг от друга. За спинами путешественников виднелась целая гряда из чёрных пиков. Впереди же начиналась холмистая местность, покрытая лесами.

- Верно! – Ринэя вырвалась вперёд всех, стремясь раньше друзей узнать, что их ждёт дальше. – Если знала, что за ней охотятся, могла взять правее или левее!

- Это было бы не очень умно, – заметил Рэнг. – Разбойники живут здесь годами и знают сии леса и холмы, как свои пять пальцев. К тому же, не стоит забывать, что в Хорсе даже у северной границы часто ходят недружелюбно настроенные монстры.

- А ты прав, – кивнула Мала. – В данном случае будет куда правильнее идти по дороге.

- А если те бандиты опомнятся и начнут охоту ещё и за нами? – Винченцо обернулся назад, словно ожидая увидеть погоню.

- Исключено! – Монсэльм изящным жестом поправил прядь вьющихся волос. – После случившегося им понадобится не меньше трёх часов, чтобы прийти в себя. Мы ушли сразу после драки, а та девушка ещё и оставалась на ночь. Потому её могли начать разыскивать, а нас ещё нет.

- Тоже аргумент, – плут и проныра начал успокаиваться.

- Незачем волноваться, – Рэнг с некоторым раздражением нахмурился, пытаясь удержать сложную геометрическую фигуру, которую плёл пальцами с помощью длинной нити. – В Хорсе нет сильных банд. Во всей Зоне Света сильных преступных группировок всего шесть, и те международные. В банды же идут либо неудачливые искатели приключений, которые не представляют существенной опасности, либо отребье, которое не в состоянии даже отличить эфес меча от лезвия. Вот если бы мы встретились с теми же «котами сумерек», то была бы причина для некоторого волнения. Эти подпольные работорговцы поддерживаются очень могущественными людьми со всех трёх «зон».

- А почему они не могут действовать в Хорсе? – спросила обернувшаяся Ринэя.

- Почему же? Действуют, но не в глуши, а в больших городах. В Плото не настолько богатый потенциал. Да и Пареенд поблизости. Один случайный эмиссар из королевства центра мира – это уже большая угроза для таких организаций. Жрецы не церемонятся с теми, кого поддерживают тёмные. Вы, молодые люди, лучше не об этом думайте, а о том, что уже недалёк тот день, когда мы окажемся в центре боевых действий. Битва между демонами и армией Пареенда по поступающим сведениям ведётся довольно жестокая.

- Поняли, дедуля, поняли, – кивнула Мала, но на её лице не было привычной ехидной улыбки – мабирийка прекрасно осознавала всю серьёзность случившегося.

- Кстати, мастер Рэнг, – Винченцо подошёл к старому магу поближе.

- Слушаю тебя, непривычно почтительный сегодня по отношению ко мне юноша, – тот подозрительно нахмурился, глядя на плута. При этом пальцы старика продолжили ловко двигаться, плетя фигуру из нити, отдалённо напоминающую птицу.

- Эм… – проныра уже готовил целую речь, но уж больно пристальным был взгляд Рэнга – вендецианец в самом деле редко общался с ним и ещё реже проявлял почтительность. – Хотел попросить. Можете научить меня?..

- О да! – обрадовался маг. – Наконец-то нашёлся хоть кто-нибудь, кто оценил моё искусство плетения пальцами! Конечно же, научу!

- Я не про это! – Винченцо даже отшатнулся от радостного мага. – Я хотел попросить вас научить меня магии!

- О, как?! – на плута уже смотрели пять пар удивлённых глаз. Даже партанентиец отвлёкся от зеркальца.

- Да, – кивнул плут. – Я давно мечтаю быть не самоучкой, а полноценным магом. Хотя бы просто знать, что и как я делаю, чтобы уметь что-либо большее.

- Эх, юноша…

Рэнг грустно вздохнул. Вся группа остановилась посреди освещённой солнцем разбитой дороги. Внезапно подул сильный западный ветер, а набежавшее на светило облако бросило тень на простирающийся тракт.

- Уроки у настоящего мага стоят денег. А я ещё и один из признанных всемирно мудрейших волшебников этого мира. Представляешь, сколько стоит учиться у меня? – Рэнг с глубокомысленным видом пожал плечами. – Скажу честно, не всегда я взимал плату. Например, когда брал шефство над Ринэей, отказался от денег. И даже в этом случае его величество Хансолор вручил мне место советника, дабы не быть обязанным.

- Понимаю, – Винченцо снова кивнул, соглашаясь со словами волшебника. – Репутация опять-таки. Если узнают, что вы обучаете всякого, то проблем не оберёшься. Желающих будет полно, не протолкнуться.

- Раз понимаешь, то молодец! – Рэнг торжественно показал указательным пальцем вверх – облако, словно испугавшись его перста, тут же поползло в сторону, освобождая дорогу солнечным лучам. – Да и магия у тебя специфическая. Взялся бы, будь ты стихийником каким-нибудь. Тут хоть привычно. Но…

- Кстати, вы неправильно сделали эту птицу, – плут показал на фигуру, которую маг уже успел снять с пальцев. – Я ещё по пути заметил. Смотрите…

Винченцо взялся за нити и уже через пару минут начал демонстрировать одну фигуру за другой. Челюсть мудрейшего мага начала медленно отвисать.

- Баш на баш, – сказал он, когда обрёл дар речи. – Научи меня такому плетению, а я научу тебя контролировать силу. На следующем же привале так и поступим.

- Без проблем, мастер! – довольный плут сверкнул белоснежной улыбкой.

Ошеломлённый Рэнг направился дальше по дороге, крутя пальцами нити, а к Винченцо подошла Мала.

- Где ты так наловчился?

- Один из моих фокусов без иллюзий, – ответил довольный проныра. – Когда-то научился на спор. Не думал, что он пригодится в такой ситуации.

- Чего только в жизни не случается, – согласилась мабирийка.

- Ничего себе! – послышался возглас скрывшейся за поворотом дороги Ринэи.

Вся компания тут же ускорила шаг, чтобы узреть то же самое. Пока это было невозможно из-за обломка скалы. Но когда они оказались рядом с принцессой, то не сдержались от возгласов, в которых звучало восхищение.

- Природа рисует, – Мала наклонила голову набок, желая рассмотреть увиденное со всех ракурсов.

Впереди начинался лес, да не простой, а весьма густой, с непролазными дебрями. Дорога вела сквозь лес, а ветви деревьев, нависающие над ней, и кустарники, густо растущие по обе руки, создавали впечатление туннеля. Путь вёл вперёд, прямой, словно стрела. И дорога постепенно исчезала в тёмнеющих зелёных сумерках в необозримой дали.

- Настоящий лесной туннель! – Ринэя радостно хлопнула в ладоши. – Я, конечно, видала разные пейзажи, но этот самый сказочный из всех!

- Да, красиво, – согласился Рэнг. – Но стоит учесть ещё кое-что.

- Что же? – спросила обернувшаяся принцесса.

- Я уже поняла, – улыбка исчезла с лица Малы.

- Это идеальное место для засады, – сказал Монсэльм, пристально рассматривая окружающий дорогу кустарник.

- Разбойники могли досконально изучить, где и как удобно пройти, чтобы окружить растянувшийся в этом «туннеле» караван, – глубокомысленно изрёк Нирн.

- Ох, – Ринэя печально вздохнула. – Люди… даже такую красоту умудрились испортить, используя для всяких мерзостей.

- Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, – Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. – Здесь год можно искать обходной путь.

Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления.