Степан нанёс мощный удар рукой сверху, но Ринэя успела прыгнуть за спину сантсцу и провести целую серию мощный ударов. Объятые алым пламенем руки и ноги девушки мелькали, словно красные молнии, нанося удар за ударом.

В бок! Под колено! В другой бок! Теперь, когда противник немного пошатнулся, вскочить на его спину, забраться на плечо и прыгнуть, хорошенько приложив ногой в голову! Он попросту не успеет рассеять магию на таком расстоянии!

И у Ринэи получилось. В скорости она превосходила Степана. Горящая алым огнём ступня развернула голову богатыря, а сама принцесса, оттолкнувшись второй ногой от его плеча, отпрыгнула назад. Но внезапно произошло нечто странное. Сантсец выбросил руку вперёд, сжимая ладонь в кулак. Глаза Ринэи расширились от удивления. Она отреагировала почти моментально – руки скрещены на груди, огненный щит уже закрыл туловище девушки.

Удар!

Могучий кулак отшвырнул принцессу далеко назад, по направлению к реке. Усиленный Волей огненный щит развеялся моментально, спасая свою хозяйку от более тяжёлых повреждений, но и полученных хватало. Руки девушки болели, а саму её подбросило после первого падения и протащило по земле после повторного.

- Кха-кха! – Ринэя поторопилась подняться, пока Степан не бросился в атаку. Требовалось срочно что-нибудь придумать. Её атаки в ближнем бою были довольно сильными, но выносливость противника чудовищна. Создавалось впечатление, что богатырь если и заметил удары девушки, то это не сильно обеспокоило его.

Пробить такую могучую Волю мог только по-настоящему сильный удар. Только тот самый «пылающий волк». Но как атаковать, если Степан рассеивает магию на таком расстоянии? Если только подобраться ближе и иметь хотя бы пару секунд форы…

Внезапно в голову Ринэе пришла гениальная мысль. Девушка оценила расстояние от неё до противника и сложила ладони в форму сферы. Степан ускорил шаг, стремительно приближаясь к принцессе, когда между её ладоней начали проскакивать голубые искорки.

- Получай!!! – Ринэя быстро выбросила вперёд руки, с которых ударила ветвистая молния.

Степан успел встать в защитную стойку, но удар молнии был стремительным, почти мгновенным – сантсца потрепало перед тем, как он с усилием развёл руки, разрывая магическую силу заклинания в клочья. Электрический разряд, терзавший его тело, рассыпался на искры, но и сам мужчина тряхнул головой, отступая на шаг.

Когда он опомнился, было поздно – Ринэя оказался в шаге от него и уже прыгала.

- Ха-а-а!!!

Сапог ударила точно в середину груди сантсца. Алое пламя, уже начавшее образовывать пасть огненного зверя, растеклось во все стороны. Удар был настолько мощным, что Степана отшвырнуло на несколько шагов назад – только земля содрогнулась от падения богатыря. Но и сама Ринэя не удержалась и закувыркалась назад, едва сумев зацепиться рукой за камень и встать на ноги. Напротив неё поднимался и Степан, потирая рукой место удара, на котором образовалась горелая дыра в одежде. Ожог, полученный богатырём, был не очень серьёзным – спасла огромная Воля. Но мужчину проняло, что было заметно.

- Это становится опасным, – заметил Рэнг Симеону.

- Может быть, стоит прекратить поединок? – спросил взволнованный Нирн, нервно теребящий шляпу. – Если они продолжат в том же духе, я не могу дать никаких гарантий полного исцеления.

- Нет, – покачал головой Симеон. – Условия ещё не выполнены. Один из них должен покинуть поле боя.

Опричник смотрел хмуро, неотрывно следя за каждым движением сражающихся.

- Они уже и забыли, наверное, об этих правилах, – Рэнг тяжело вздохнул.

Ринэя и Степан сражались уже на берегу реки. Принцесса загадочно улыбнулась, уже представляя себе, как она проведёт техничную подножку и свалит сантсца в реку. Вон то местечко с крутым склоном, нависающим над водой, будет в самый раз! Главное не дать ему задеть себя, ведь даже удар вскользь может отнести в сторону лёгкую как пушинку (по сравнению с богатырём) принцессу.

Противники почти одновременно оказались на уступе над рекой, замахиваясь для удара. И оба совершали обманные движения. Степан в последний момент намеривался не ударить кулаком, а просто взмахнуть рукой по широкой траектории, что позволило бы ему в любом случае задеть Ринэю и отправить её в полёт в реку. Принцесса же собиралась резко затормозить и подставить подножку сантсцу с той же целью. Но внезапно, буквально за секунду до удара, они оба услышали странный треск и шелест осыпающейся земли. В следующее мгновение замешкавшиеся противники потеряли опору под ногами.

На глазах ошеломлённых зрителей не очень крепкий уступ просто обрушился под весом сражающихся. Больше под весом богатыря, конечно же. И Ринэя, и Степан одновременно плюхнулись в воду.

- Есть справедливость на свете, – удовлетворённо хмыкнул Винченцо, глядя на то, как мокрые противники выбираются на берег.

Ещё два дня прошло, прежде чем вся компания покинула гостеприимную долину и устремилась сквозь хорские леса на северо-восток. После сражения с почётной ничьей Ринэя и Степан примирились. Вернее, примирилась с его поведением одна лишь принцесса, ведь сантсец с самого начала не ссорился с девушкой. Сам богатырь лишь кивнул, тряхнув мокрой бородой, сразу же после того как выбрался на берег, и подал руку Ринэе.

- Так что теперь я намерена во что бы то ни стало выиграть в Пареенде! – весело закончила Ринэя, беседуя с сантстцем где-то в середине растянувшейся змейкой группы. Мрачный Симеон шёл позади всех – опричник был недоволен возросшей симпатии Ринэи и Степана. И это ещё мягко сказано, недоволен. Но, как это ни странно, не возражал.

- Мой отец тоже был недоволен тем, что в путь отправился я на турнир пареендский, – степенно начал сантсец. – Старший сын в семье всё-таки. Но я рассудил так: коли достойным буду стать Защитником Пареенда, да в руки жрецов навсегда попаду, так смогу попросить всё, что душе угодно – таково правило. И попрошу я помощи для края родного в борьбе с полчищами тёмными.

- Если кто не знает, то Сантское Царство лишь наполовину находится в Зоне Света, – заметил Рэнг. – Земли второй его половины лежат за Белой Стеной. И на них постоянно нападают враждебные народы. Кочевники, что подчинены тёмным, пираты, демоны блуждающие.

- Верно речёшь, старче, – кивнул Степан. – Потому и решил. Коли жизнь свою положить за правду предстоит, то пусть защита родных краёв своих станет первым моим благим делом.

За разговором вся компания вышла на дорогу, которая вела на север, в Пареенд. Здесь они и остановились. Симеон подошёл к Степану и сказал:

- Нам придётся сделать небольшой крюк, чтобы встретиться с товарищами. Нужно взять южнее.

- Ах да, – Степан печально вздохнул и обратился к Ринэе с соратниками. – Пути наши расходятся здесь. И встретимся мы лишь в самом Пареенде.

- Мы всё понимаем, – кивнула улыбающаяся принцесса. – Обязательно встретимся ещё раз! И попробуй только проиграть, Степан!

- Слово держать привык, – сантсец усмехнулся в густые усы. – Посмотрим, как выстоишь ты. Удар держать умеешь. Эх, славный бы витязь получился, коли бы ты отроком родилась, – мужчина пожал могучими плечами.

- Эм… спасибо… наверное, – Ринэя озадаченно почесала затылок, не зная, как реагировать на такой странный комплимент.

- Встретимся! – Мала махнула рукой сантсцам, которые зашагали на юг.

Некоторое время соратники смотрели вслед богатырю и опричнику.

- Хотя мы тренировались несколько дней, но я чувствую себя отдохнувшей, – мабирийка разминала суставы рук.

- Да уж! Было тяжеловато, но я многому научилась! – бойко ответила Ринэя.

- Одно плохо, ваше высочество, – начал задумчивый Рэнг, – магия воздуха у вас пока хромает. Молнией овладеть мало. Вы пока ещё не научились прыгать, как толковый маг воздуха.

- Потом! Всё потом! – отмахнулась принцесса. – Дай насладиться моментом!

После путешествие по тёмным дебрям лесной глуши, хорская дорога казалась пасторальной картинкой. Качающие изумрудными кронами от сильного ветра деревья по обе стороны, поющие птицы, далёкий просвет впереди, где виднелись суходольные луга на склонах пологих холмов. После вчерашнего дождя ясный солнечный день был принят с большой радостью.