- Или вы забыли, какую позорную оплеуху мы получили от Шпиона с его гидрой!!! – не выдержал Фьерс. – Значит так, у кого из вас есть мужество, тот пойдёт со мной в бой! А у кого причиндалы только для виду болтаются, может оставаться и дрожать от страха! И как?! Пойдём бить морды тёмным?!

Эта речь воодушевила лесных жителей. Наяды лишь молча кивнули в ответ на слова своей главной, а вот сатиры вовсю драли глотки, вскидывали кулаки и топали копытами по земле. Постепенно все возвращались к своим делам. Винченцо, уже успевший обыграть Монсэльма и нескольких наяд, теперь пытался справиться с Нирном. Всё бы ничего, но плут и проныра успел испить вина сатиров, так что его внимание было несколько рассеяно.

- Даже уговаривать сильно не пришлось, – задумчиво заметил Рэнг. – Они сами были готовы отправиться в бой по первому зову.

- Не на диво такой настрой боевой, – сказал Степан, с одобрением выслушавший речь Фьерса. – Коли бы нам, сантсцам, так досадили, так гнали бы рать тёмную до самых границ и дальше.

- Ага, все так говорят, – хмыкнула Ринэя.

- Это не пустые слова, ваше высочество, – старый маг укоризненно покачал головой. – Однажды сантсцы доказали это на примере Крагерхатера.

- Да-да, мой дед воевал с крагерхатерцами, – грустно улыбнулся могучий сантсец. – Славным был человеком и воином хоть куда.

- Это что за пример такой? – нетерпеливо спросила принцесса.

- Когда-то в Крагерхатере захватил власть один безумец, мечтавший о власти над миром, – охотно начал Рэнг. – Захватил несколько стран и подошёл к Сантскому Царству. У них был мир, но безумный король презрел договор и напал на царство без предупреждение рано утром. Они даже смогли дойти до стольного града, но потом сантсцы разбили армию Крагерхатера и погнали их до самого Брасгара. Тогда вмешались и жрецы Пареенда. Безумного короля сожгли на костре, чтобы никогда не воскрес, от беды подальше. Та война благодаря вмешательству Пареенда была короткой, но довольно кровавой.

- Да, было времечко неспокойное, – согласился Степан. – Я рад, что сейчас мы в мире с крагерхатерцами и прошлые обиды забыли. Худой мир завсегда лучше доброй ссоры.

Богатырь хотел сказать что-то ещё, но тут его за плечо тронул подошедший Симеон.

- Друг мой, можно тебя на пару слов? – опричник сурово смотрел в глаза друга.

- Конечно, друже! Чего ты хотел поведать мне? – Степан тут же поднялся и направился прочь от компании вместе с Симеоном. Чуткие уши Ринэи услышали только первые несколько реплик сантсцев.

- Ты поступаешь опрометчиво. Не стоит забывать, что эти люди являются твоими будущими соперниками.

- Брось, Симеон. Они выглядят людьми добрыми.

- И всё же. Никогда не знаешь, с какой целью…

Дальше санстцы ушли слишком далеко, но Ринэе хватило и услышанного. Её первоначальные впечатления не обманули. Если Степан казался немного странным, но славным и добродушным, то опричник принцессе не понравился с самого начала. Церемонный, холодный, даже и не думающий показаться дружелюбным хотя бы для вида.

Принцесса вздрогнула, когда Мала снова уронила голову на её плечо. Мабирийка что-то пробурчала во сне, устраиваясь поудобней.

- Эй, Мала, что с тобой? Я тебя такой ещё ни разу не видела, – Ринэя легонько тряхнула подругу за плечо.

- Вино сатиров отличается от вина людей, – заметил Рэнг, косясь на пьяную воительницу. – Потому не каждый может остаться на ногах после их спиртных напитков. Даже если обычно знает меру.

Принцесса прислушалась к ощущениям, ведь она сама хлебнула этого вина, целую чашу. Но никаких следов опьянения. В голове было ясно и спокойно, а движения девушки были такими же чёткими, как обычно. Мала тем временем зашевелилась и подняла голову.

- Да уж, бывает! – к компании подсел Фьерс. – Человеческие девы особенно сильно пьянеют от нашего вина! И частенько остаются с нами на ночь!

- Я опьянела не до такой степени! – тут же подскочила мабирийка, трезвея на глазах.

- Ха-ха! Купилась! – сатир весело рассмеялся.

- Так это шутка? – брови Малы вопросительно поднялись. – Я имею в виду, человеческих дев.

- Ну почему же? – Фьерс лишь пожал волосатыми плечами. – Отнюдь не шутка. Просто это случалось не так часто. Кстати, те девы не жаловались. Кое в чём мы превосходим ваших человеческих мужчин, – предводитель скабрезно ухмыльнулся.

- Без обид, но проверять не буду, – открестилась Мала.

Красная Ринэя старалась не думать о том, какими нужно быть извращенками, чтобы поддаться чарам таких «ароматных» соблазнителей. Впрочем, вкусы у всех разные.

- Зато ты протрезвела, – заметил Фьерс. – Ну, за ваше здоровье! – сатир тут же опрокинул ещё одну чашу вина.

- Да уж, шоковая терапия в действии, – мабирийка смахнула пот со лба и продолжила ещё немного заплетающимся языком. – Но мы справились с гидрой Шпиона. Как там её звали?

- Даже не пытайся выговорить это имя в таком состоянии, – Ринэя покачала головой.

- Ах да! Гшахшашахон! – радостно возвестила Мала.

- Что?! – принцесса вытаращилась на подругу. – Как?! Как ты это выговорила?!

- Отдыхайте, молодёжь, – Рэнг встал со своего места. – Завтра нам предстоит отправиться дальше. Надеюсь, Странник уже знает, чем всё закончилось.

- Да уж, знает, – Ринэя огорченно вздохнула. – Степан и Мала убили гидру, а я уклонялась от её ударов и прыгала вокруг, размахивая кулаками.

- Уверен, что он оценил твою идею, Ринэя, – проникновенно сказал старый маг, наклоняясь к воспитаннице. – Попомни мои слова. Каждый вносит свой вклад в общее дело. Пусть это будет удар или идея. И твоя идея помогла нам победить гидру.

- Пусть и очень странным способом, – усмехнулась Мала. – Такой может придумать разве что клиент лечебниц экзорцистов.

- Ха-ха, как смешно, – принцесса покосилась на подругу. – Думаю, тебе уже точно хватит веселиться.

Вскоре все герои разошлись по палаткам, которые для них поставили на краю поляны. Шатающаяся Мала сначала перепутала место и случайно залезла к Монсэльму, от чего капитан выскочил из палатки, как ошпаренный.

Но за исключением этого инцидента, более ничего интересного за вечер не произошло. Вскоре уже все герои крепко спали в ожидании следующего дня.

Погружённый в полумрак зал в древнем подземелье. Хлад и мрак гуляют по коридорам катакомб, что древнее многих человеческих государств. И лишь тусклый зелёный свет освещает комнату, где перед столом стояла фигура в капюшоне. Перед ним стояли только сфера, излучающая мертвенный свет и доска с расставленными на ней фигурами для игры в нихонские тавлеи.

- Значит, моя любимица Гшахшашахон уже почила с миром, – губы Князя Тьмы изогнулись в ироничную улыбку. – Пока всё идёт согласно моему плану.

- Повелитель, разве гидра была не важна для нас? – из сферы послышался растерянный голос правой руки Шпиона, могучего демона из числа марканов-полукровок по имени Гулдвинг.

- Иногда ради того, чтобы обезвредить действительно опасную фигуру противника, – рука тёмного потянулась к фигуркам на доске, – можно пожертвовать и «серебряным генералом».

Щелчок, и с доски слетела одна из чёрных фигурок. Две белые были же отодвинуты чуть в сторону, ближе к краю доски.

- Мне даже не пришлось помогать сатирам и нимфам решить их проблему. Они справились сами… или им помогли. Неважно. Осталось подождать лишь немного, Гулдвинг. Порой нужно просто уметь ждать.

Шпион развернулся и ушёл прочь от стола. Ему предстояло ещё много работы.

====== Глава 21. Волшебная долина. ======

Странствующим черным волшебникам и волшебницам следует помнить: не всегда у вас под рукой будут все необходимые инструменты и ингредиенты. Потому необходимо либо находить способы обходиться без них, обращаясь к величию своего духа и разума, либо носить наиболее сильные реагенты. Одним из них является толчённый рог мегалокерато. К сожалению, этих существ почти полностью истребили везде кроме стран Зоны Света, потому этот реагент представляет немалую ценность. Но если он имеется в наличие, то может послужить закрепителем для любого, даже самого сложного ритуала.