- Они ищут не просто сильного героя, которому добренький дядя верховный жрец даст высокий титул, – кивнула Мала.

- Они ищут реального защитника Пареенда в частности и всего светлого мира в общем, – продолжил Нирн.

- Чтобы тот смог разрушить планы Шпиона, – Винченцо горестно схватился за голову. – Эх, друзья мои, в данный момент я просто счастлив, что проиграл тогда.

- То есть… тому, кто выиграет и докажет своё первенство… придётся ещё и с тёмными разбираться?! – выпалила Ринэя, положив лицо на подставленные ладони.

- Да, – Рэнг тяжело вздохнул, посмотрев в пламя камина. – Я не знаю, что случится, когда кто-либо получит титул Защитника Пареенда. Отступят ли тёмные или, напротив, усилят натиск? Понадобится сражаться с ними или нет? Всё это мне неведомо. Скорее всего, есть тайна, которую знают только самые высокопоставленные лица в Пареенде. Эта тайна, как я думаю, станет известна и нам, но лишь в тот момент, когда мы будем на месте и лишимся пути к отступлению. И сейчас я хочу задать серьёзный вопрос вам, как взрослым людям, которые должны сознавать последствия своих поступков. Готовы ли вы идти дальше?

Некоторое время в комнате стояла гнетущая тишина. Каждому было, что вспомнить. И многие вещи были не очень приятными. Чего стоит лишь одна встреча с Князем Тьмы.

- Знаешь, старик, – начала Ринэя, – я, конечно, понимаю весь размах трагедии. Но, – девушка подняла голову и жёстко посмотрела в глаза наставнику, – после всего, что мы видели, через что прошли, будет глупо поворачивать назад. Не знаю, чем обернётся моё решение. Но одно я знаю точно. Пойду до конца и не позволю никому остановить себя!

- Хорошая речь, – улыбнулась Мала. – Именно это решения я ждала от той, кто пыталась побить самого Шпиона. Как обычно прямолинейно и без долгих раздумий. Я тоже иду. Меня ведёт клятва, нарушение которой для меня страшнее возможной смерти от лап тёмных.

- Ты никогда не говорила нам об этом, – справедливо заметил Нирн.

- Это не секрет, – мабирийка скрестила пальцы, глядя невидящим взором перед собой, будто взирая на доступные лишь её воображению картины. – Я поклялась на могиле отца, что дойду до конца в этом турнире.

- Серьёзная клятва, – с уважением заметил Монсэльм. – Лично я пойду за её высочеством и в огонь, и в воду. Мой долг ещё не исполнен.

- Честно? Поджилки трясутся, – неохотно признался усмехнувшийся Винченцо.

- Бояться в такой ситуации не стыдно, юноша, – сказал старый маг. – Если ты решил отступить и вернуться, никто не упрекнёт тебя.

- Я сказал, что возвращаюсь? – плут щёлкнул пальцами у лица. – Нет, синьоры и синьорины, не дождётесь! Пойду с вами до конца. Да и любопытно же!

- А почему вы смотрите на меня, мастер? – Нирн с неловким видом почесал затылок, когда Рэнг перевёл строгий взгляд на него. – Или вы думаете, что я брошу Ринэю?

- Это был риторический вопрос, – отмахнулся маг.

- Какой вопрос? Вы ведь всего лишь смотрели!

- Тогда риторический взгляд!

- Такого выражения даже нет!

- А вот и есть!

- А вот и нет!

- Есть!

- Нет!

- Не спорь с мудрейшим!

- Но такого выражения нет!

- Началось! – простонала Ринэя, хлопая рукой по лицу. – Одно время я даже начала думать, что они поладили.

- Есть вещи, которые неизменны, – усмехнулась Мала, устраиваясь поудобней. Ей такие сцены скорее приносили удовольствие.

Раздавшийся стук в дверь не прервал новую перепалку между Нирном и Рэнгом. Хотя жрец стал больше уважать старика, а тот относился к юноше куда дружелюбней, чем когда-то, но иногда их ещё заносило, и они начинали споры на пустом месте. По всей видимости, по привычке.

- Я открою, – Монсэльм неторопливо встал, с привычной истинному партанентийцу манерностью, и подошёл к двери.

- Знаете, синьорины, я придумал ещё один вариант вечного двигателя, – заметил Винченцо.

- Какой же? – с любопытством спросила Ринэя.

- Создать машину, где с одной стороны ручку крутил бы Рэнг, а с другой Нирн. И сказать им, что тот, кто отпустит её первым, будет неправ, – плут и проныра весело захихикал.

- Тогда эта машина будет работать вечно, хих! – Мала прыснула в кулачок, когда представила эту картину: жреца и мага, из принципа не желающих уступать оппоненту.

Внезапно послышался крик, преисполненный непередаваемого ужаса. От этого жуткого вопля отчаянной обречённости мгновенно прекратились все споры и разговоры. Все соратники вскочили со своих мест, готовые к любой беде: вторжению монстров, пришествию Шпиона или даже концу света.

Но увидели они лишь рухнувшего на колени Монсэльма. Партанентиец держал в дрожащих руках лист бумаги. Конверт, из которого он достал письмо, лежал на полу, алея сломанной печатью.

- Что случилось, кудряшка? – участливо спросила Мала. – Кто тебя сумел разыскать? Кредиторы? Завистники? Фамильные враги? Аристократ, которому ты когда-то плюнул в суп?

- Говори, – кивнула Ринэя. – Мы же не чужие люди. Если что, то вступимся все за одного! – бойко сказала девушка.

- Боюсь, никому из вас это не под силу, – прошептал подавленный партанентиец. – И никто из вас меня не спасёт. Осталось лишь попрощаться с вами, друзья.

На лицах соратников появилось откровенное недоумение, а затем и тревога. Рэнг знаком приказал всем замолчать и тихо спросил:

- Монсэльм… я боюсь спросить, но… ты ведь не обидел лично, скажем, Владыку Мрака?

- Если бы! – бывший капитан схватился за голову. – Помните я говорил, что сбежал из дома и Партанента, чтобы пойти путём воина? Так вот, только что она нашла меня. И завтра утром она будет здесь.

- Кто же это? – спросил Винченцо. – Невеста, которой тебя хотели отдать родители? Сбежал от нежеланной свадьбы? Помню, я сам пару раз едва ускользал, – плут и проныра довольно хмыкнул, вспомнив несколько эпизодов из своей бурной биографии.

- Нет. Это… моя… мама.

Некоторое время все молчали, недоумённо переглядываясь. Ринэя озадаченно почесала затылок. Принцесса не понимала такой реакции Монсэльма. Даже если бы, скажем, её разыскал отец и потребовал вернуться в Эрдос, то что с того? Было бы одним неприятным разговором больше, но решимость девушки непоколебима.

- Ты извини, Монсэльм, – деликатно начал Нирн. – Но в чём суть трагедии? Даже если у вас с мамой были не самые лучшие отношения в прошлом, то почему ты так волнуешься? Она же мать и поймёт веления сердца своего ребёнка!

- Ты слишком идеалистичен, Нирн, – усмехнулась Мала. – Здесь речь идёт о Партаненте, так что уместней сравнивать эту ситуация со встречей с отцом.

- Ты абсолютно права, – Монсэльм тихо вздохнул. – Скажите, много ли отцов за пределами Партанента всерьёз воспринимают своих дочерей?

- Вопрос риторический, – криво усмехнулась Ринэя.

- Нда, ситуация, – Рэнг озадаченно почесал затылок. – Мужчины в Партаненте считаются слабым полом. Так что глупо полагать, что доводы Монсэльма насчёт воинской чести и долга капитана гвардии сработают.

- И снова правда, – партанентиец вздохнул ещё печальней. – Мама всегда считала, что мужчина может находиться либо в родительском доме, либо в доме своей жены. И никак иначе.

- Может быть, просто сбежим прямо сейчас? – предложил Винченцо. – Она передала, что будет утром. Мы успеем…

- Если мама сказала, что будет утром, это значит, что она уже здесь поблизости, – Монсэльм рухнул на диван. – Но кто мог сообщить ей? Кто?! В Ринолю у меня нет хороших знакомых! Разве что кто-то из странствующих воительниц углядела.

- Да, не повезло, так не повезло, – посочувствовал Нирн. – Но ты не расстраивайся. Понадобится – все вместе вступимся за тебя перед ней.

- Это верно! – бойко заметила Ринэя. – Друзей не бросаем!

- Как её зовут? – спросил Рэнг.

- Мою маму назвали в честь легендарной воительницы прошлого, из рода которой мы происходим. Она Жанна Катартуа. И нашим дальним предком является сама Жанна Длуарк.

- ЧТО?!! – глаза старика приняли форму правильных кругов. – Ты член одного из благородных семейств рода Длуарк?!!