- Это был подлый поступок! - сказала Пенни. - Я никогда бы не поступила подобным образом.

- Конечно, потому что ты не можешь быстро принимать решения, моя дорогая Пенни.

- Я могу рассказать мистеру Максвеллу, что вы репортер Riverview Record. Как вам это понравится?

Франсин пожала плечами.

- В этом случае мы обе окажемся в проигрыше. Все, что я хочу - добыть эксклюзивный материал. После того как он будет опубликован в Record, ваш отец сможет его использовать. Так что если ты действительно хочешь, чтобы у него появился шанс выиграть дело о клевете, тебе лучше не вмешиваться.

- Это очень странное рассуждение, - холодно заметила Пенни.

Взяв лыжи, она вскинула их на плечо и пошла прочь. Она была сердита на Франсин и зла на себя за то, что дала возможность репортеру конкурирующей газеты вывести ее из игры. Вероятно, она никогда не смогла бы сказать Харви Максвеллу или Ральфу Фергюсу о том, кто такая Франсин на самом деле, но искушение было очень велико. Теперь шансы Франсин раздобыть информацию были велики как никогда, в то время как ее собственные равны нулю.

"Эту горькую пилюлю придется проглотить, - подумала Пенни, - поскольку предпочтительнее иметь опубликованный в Record материал, чем вообще никакого".

Расстроенная, она добралась до гостиницы миссис Дауни. Пока она отсутствовала, принесли почту, но ей писем не было.

- По крайней мере, папа мог прислать мне открытку, - проворчала она. - А я бы следующим самолетом отослала ее в Ривервью.

Тем не менее, Пенни не могла долго оставаться в унынии. Какой смысл беспокоиться о Франсин и Зеленой комнате? Нужно выбросить это из головы и заняться тем, что доставляет удовольствие.

Это оказалось совсем не трудно, поскольку наутро явилась Сара Яско, чтобы преподать ей урок в навыках управления санями. На глазах заинтригованных зрителей, наблюдавших со стороны, они проделали первый захватывающий спуск по трассе. Сара управляла, Джейк работал с тормозом, Пенни присутствовала в качестве пассажира.

Подкова оказалась самым опасным местом. Сани набрали огромную скорость, Джейк управлял тормозом, из-под которого летела струя снега. Скорость заметно снизилась, но даже тогда сани высоко взлетели на наклонную стену, и Пенни с тревогой подумала, что они вот-вот вылетят с трассы. Но этого не случилось; оставшаяся часть была преодолена относительно спокойно.

Во время следующих спусков тормоз перешел в руки Пенни, и вскоре она наловчилась им управлять, исполняя выкрикиваемые Сарой команды.

Лыжники спустились со склонов, посмотреть на новое развлечение. Один за другим они садились в сани, управляемые Пенни и Сарой, - и все приходили в восторг.

На следующий день распространилась весть, что заработала санная трасса миссис Дауни. Гости из отеля Фергюса присоединились к толпе жаждущих прокатиться, но могли воспользоваться аттракционом только тогда, когда не было других пассажиров.

- Дела идут на лад! - весело заявила Пенни миссис Дауни. - Не удивлюсь, если некоторые постояльцы отеля Фергюса переберутся к вам, если этот энтузиазм не ослабеет.

- Вы с Сарой устраиваете людям прекрасное развлечение.

- Мы и сами получаем массу удовольствия. Это даже лучше, чем катание на лыжах.

- Но это гораздо опаснее, - сказала миссис Дауни. - Надеюсь, с вами ничего не случится.

- Сара прекрасно умеет управляться с санями.

- Это правда, - согласилась миссис Дауни. - Пока трасса не обледенела, причин для беспокойства нет.

Прошло два дня, в течение которых у Пенни не возникало намерения постетить отель Фергюса или городок. Как она и говорила миссис Дауни, чуть не все население Пайн Топ собиралось вблизи ее гостинцы. В утренние часы, когда санная трасса начинала обслуживать желающих, к ней выстраивалась длинная очередь. У постояльцев отеля Фергюса было мало шансов попасть на аттракцион. Некоторые, желая воспользоваться предоставляемым преимуществом, приходили и спрашивали, нельзя ли им переселиться в гостиницу.

- Не понимаю, - говорила хозяйка Пенни. - В прошлом году трасса не пользовалась большой популярностью. Думаю, это потому, что в начале сезона на ней произошел несчастный случай. Ничего серьезного, но люди, наверное, испугались.

- Интересно, как к этому относятся Фергюс и Максвелл? - улыбнулась Пенни.

- Не очень хорошо, можешь быть в этом уверена. Этот неожиданный поворот их сильно обеспокоил. Они не смогут выставить меня отсюда так быстро, как им бы хотелось.

- Если это ваш последний сезон, то вы, по крайней мере, окончите его в зените славы, - рассмеялась Пенни.

Потеплело. Во второй половине дня, в четверг, снег немного подтаял, а понижение температуры ночью вызвало появление ледяной корки по всей длине санной трассы. Джейк покачивал головой, когда обсуждал сложившуюся ситуацию с Пенни следующим утром.

- Трасса сегодня будет очень скользкой, скорость саней сильно возрастет.

- Многие будут разочарованы, если мы сегодня не организуем спуски, - заявила Пенни. - Вон идет Сара. Посмотрим, что скажет она.

Сара осмотрела спуск, спустилась до Подковы.

- Да, сани будут двигаться быстрее, - признала она. - Но от этого спуск будет только более захватывающим. Тормоза в порядке, Джейк?

- Я проверил все сани прошлой ночью в своей мастерской.

- В таком случае, нет никаких проблем, - уверенно сказала Сара. - Встречай пассажиров, Джейк, мы начинаем.

Сани вытащили к стартовой линии. Сара заняла свое место за рулем, Пенни села сзади, чтобы управлять тормозами. Их первыми пассажирами была супружеская пара среднего возраста. Сара протянула им защитные шлемы.

- Это еще зачем? - нервно спросила женщина. - Разве спуск на санях не безопасен?

- Конечно, безопасен, - ответила Сара. - В этом году не было ни одного несчастного случая. Будь особенно внимательна на поворотах. И сильнее жми на тормоз, как только я скомандую, Пенни.

Она подала сигнал к спуску. Сани начали движение, все более ускоряясь. Пенни спрашивала себя, как Саре удается следить за спуском; они никогда прежде не мчались с такой скоростью.

- Тормози! - крикнула Сара.

Пенни выполнила команду, почувствовав, как замедляются сани, когда зубчатые полозья вонзились в снег и лед. Они двигались по направлению к первому повороту, и плавно вписались в него, промчавшись по снежной стене, очень близко к ее краю.

- Тормози! - снова крикнула Сара.

Зубчатые полозья опять вонзились в ледяную корку, разбрасывая снежные брызги позади саней. А потом раздался странный, резкий звук.

Пенни не сразу поняла, что он означает. Но когда сани помчались быстрее, а снежный вихрь сзади исчез, она догадалась, что произошло. Отказал тормоз! Сломался рычаг! Они неслись вниз с бешеной скоростью, по направлению к Подкове, самому опасному участку трассы, лежавшему прямо по ходу их движения.

ГЛАВА 15. В МАСТЕРСКОЙ

Сара на мгновение обернулась, - ее лицо было белым и напряженным, - после чего наклонилась и впилась глазами в трассу. Она поняла, что случилось, и знала, что никакое чудо не поможет им миновать Подкову. Даже при наличии исправных тормозов, они приблизились бы к ней с ужасной скоростью.

Двое пассажиров, застывшие от испуга, ухватились за боковые снасти и сжались. Им даже не приходило в голову, что главная опасность для них - вовсе не вывалиться из саней. Они не подозревали, что тормоза сломаны.

Пенни, располагавшаяся сзади, могла бы легко выпрыгнуть в мягкий снег рядом с трассой, что нанесло бы ей гораздо меньший вред, чем если бы она была выброшена за высокую стену Подковы. Но она даже не думала над тем, чтобы попытаться спастись самой.

Оставался один-единственный крошечный шанс избежать несчастного случая, который мог ей дорого обойтись, но Пенни решила попробовать. По мере приближения высокой стенки Подковы, она обернула руку боковой веревкой саней и выпрыгнула, сразу ощутив страшный рывок. Острая боль пронзила ее правую руку, но она стиснула зубы и держалась.