«Международный» и «Боевой»
Опыт первых лет службы показал, что «Мангуста», наряду с достоинствами, имеет и серьезные недостатки. Прежде всего, критике подвергалось узкоспециализированное вооружение. Так, в связи с возможным участием вертолета в локальных конфликтах актуальным стало оснащение его бортовой пушкой для более эффективной борьбы с небронированными и легко бронированными целями. Весьма желательным было и применение очков ночного видения, а также включение в состав навигационного комплекса приемника GPS. Программа модернизации вертолета получила название А129 International, что подчеркивало ее экспортную направленность.
Работы начали в 1991 г., когда опытный экземпляр № 29002 оснастили двигателями LHTEC CTS 800-2 мощностью по 1380 л.с. с цифровой системой управления. На вертолет также установили новый главный редуктор, передававший на выходе 1725 л.с. Это позволило повысить взлетную массу геликоптера до 4800 кг. В 1992 г. на вертолете испытали подвижную турель с трехствольным 12,7-мм пулеметом Gecal 50. Однако в таком виде машина не завоевала внимание заказчиков.
Тем временем для «Агусты» начались не лучшие времена. Бюджетные ограничения вызвали снижение темпов закупок вертолетов Вооруженными Силами Италии, а зарубежных заказов не поступило вообще. Спасение пришло со стороны концерна Finmeccanica, ставшего новым владельцем «Агусты». Получив дополнительные инвестиции, фирма смогла продолжить совершенствование А129.
9 января 1995 г. был облетан «окончательный» прототип А129 «Интернешнел», представлявший все тот же вертолет № 29002, прошедший дальнейшую модернизацию. Главными нововведениями стали пятилопастный несущий винт и 20-мм пушка на подфюзеляжной турели. Поначалу испытывалась французская пушка GIAT М-621, но в конечном итоге выбор остановили на трехстволке ТМ-197В, выпускаемой по американской лицензии фирмой Alenia Difesa. Турель для нее разработала фирма Breda. Угол горизонтальной наводки составлял по 90" вправо и влево, вертикальной — 20' вверх и 45° вниз. Эффективная дальность стрельбы — 1100 м. Боекомплект — 300 патронов. Было предусмотрено расширение арсенала вертолета за счет ракет AGM-114L «Хэллфайр». В оборонительный комплекс включили систему предупреждения о приближении ракет MAWS, взаимодействовавшую с автоматом отстрела тепловых и радиолокационных ловушек AN/ ALE-47.
Кроме того, модернизации подверглась вся авионика, включая систему IMS и прицельное оборудование. Например, в кабинах установили по два многофункциональных индикатора размером 15x20 см. Одним из наиболее существенных усовершенствований стала новая навигационная система, основу которой составлял инерциально-спутниковый блок Lytton LN1002G. Интегрирование системы управления вооружением и автопилота позволило реализовать режим «атака без рук», при котором человек занимается только вооружением, а вертолет управляется автопилотом. Оптическое устройство прицельной системы заменили низкоуровневой телекамерой, работавшей в диапазоне, близком к инфракрасному.
В конце 1996 г. порядком изношенный экземпляр № 29002 заменили новым прототипом, который переделали из недостроенного геликоптера (зав. № 29052), присвоив ему новый № 29800. Причем сначала вертолет оснастили четырехлопастным несущим винтом.
Финансовые ограничения не позволили итальянским Вооруженным Силам раскошелиться на закупку полностью модернизированных машин. Компромиссом между желаниями и возможностями стал вариант А129 Da Combattimento (боевой), а в настоящее время известный как А129СВТ. Он сохранил двигатели Gem, но получил новый главный редуктор и пятилопастный винт. На вертолете появилась турель с пушкой ТМ-197В, а подвесное вооружение дополнили УР класса «воздух-воздух» Stinger. Ограниченной модернизации подверглось оборудование кабин, система предупреждения о радиолокационном и лазерном облучении, а также станция FLIR пилота.
Демонстратор «Да Комбаттименто», переделанный из пятого прототипа, испытывали в 1997 г. Первоначально предполагалось, что в этом стандарте будут достроены только 15 вертолетов третьей серии. Однако в конце 1999 г. было объявлено, что Армейская авиация Италии (Aviazione Esercito (AVES) — такое название она носила с конца 1980-х годов) получила средства для модернизации всех ранее поставленных А129.
В последнем десятилетии XX века «Мангуста» принимала участие во всех конкурсах на боевой вертолет: в Австралии, Испании, Малайзии, Сингапуре, Швеции и Турции. Например, для Австралии на основе версии «Интернешнел» подготовили проект Scorpion, который среди прочего предусматривал увеличение запаса топлива и применение новых элементов авионики. Для Турции предложили оснастить вертолет израильским прицельным комплексом ТАМАМ NTS-А и противотанковыми ракетами NT-D. В ноябре 1999 г. такое вооружение было испытано на одном А129, причем осуществлялись пуски не только ПТУР семейства NT, но и американских «Хэллфайр». Однако ни один конкурс в то время итальянцы не выиграли.
Пытаясь прорваться на казавшийся перспективным центральноевропейский рынок, «Агуста» предлагала А129 Словении, в 1998-99 годах собиравшейся купить 12-24 ударных вертолета. На рубеже веков было подготовлено предложение и для Польши — «полонизированный» вариант «Мангусты» проходил под названием Krogulec. Однако в обоих случаях планы закупок были аннулированы ввиду нехватки средств.
В мае 2004 г. фирма «Агуста» объединилась с британской Westland Helicopters в концерн AgustaWestland (100 % его акций принадлежит «Финмеканике»). После объединения фирменный индекс «Мангусты» сменился с А129 на AW129.
20-мм пушка ТМ-197В «Вулкан»
Опытный экземпляр № 29800, оснащенный еще 4-лопастным несущим винтом. Боекомплект пушки размещен в рукаве вдоль левого борта
В строю AVES
Первая пятерка A129 была передана Армейской авиации в конце 1990 г. Вертолеты вошли в состав Центра армейской авиации, занимавшегося подготовкой летного и технического составов.
Первой боевой частью, вооруженной «Мангустами», стал 5-й полк «Ригель». В скромном составе 12 вертолетов он был объявлен боеготовым в 1992 г. 5 июля 1996 г. вместо «Ригеля» сформировали 7-й полк штурмовых вертолетов «Вега». В его состав вошли две группы эскадронов (Gruppo Squadroni Elicotteri dAttacco) — 48-я «Павоне» и 49-я «Каприкорно». Штаб полка и 48-я группа дислоцировались в Порденоне Касара дела Делиция (аэропорт им. Франческо Баракки), а 49-я — в Беллуно.
Армейская авиация Италии использует собственную систему обозначений. Первоначально «Мангусте» присвоили обозначение ЕА-1 (ЕА — сокращение от Elicotteri da Attacco). В 2012 г. была введена новая система, базирующаяся на американской. Теперь «Мангуста» официально стала именоваться АН-129А.
В реальной боевой обстановке «Мангусты» испытали в Сомали, которая в начале 1990-х годов вследствие голода и междоусобных конфликтов оказалась на грани гуманитарной катастрофы. Международная помощь ситуации не спасла — доставляемые продовольствие и медикаменты растаскивали враждующие кланы. Тогда Генеральная Ассамблея ООН санкционировала ввод на территорию Сомали вооруженных контингентов ряда стран для обеспечения безопасности персонала международных организаций и доставки гуманитарных грузов по назначению. Первыми в Могадишо 9 декабря 1991 г. прибыли морские пехотинцы США. В международных силах заметную роль играла Италия, сохранявшая тесные связи со своей бывшей колонией. В ноябре 1992 г. было решено усилить итальянский контингент сводным вертолетным батальоном. В его состав вошли 4 транспортные «вертушки» CH-47Q, 8 многоцелевых (шесть АВ205 и два АВ212) и 3 боевых А129. Батальон прибыл в Могадишо морским путем в январе 1993 г. Участие итальянских войск в миссии в Сомали получило название операция «Ибис».
