— Но мы справились… — немного смущенная Иззи обвила их обоих за талии руками. — Поехали уже, — хохотнула она, только сейчас Алек заметил, что такси уже несколько минут ждёт рядом.

Раздражение не покидало его всю дорогу, он просто уставился в окно, сестра с братом о чём-то шептались на заднем сидении, но он не вслушивался. Алек вздрогнул только, когда автомобиль остановился под ограждением у его дома, он на автомате расплатился с водителем, оставив щедрые чаевые, и вышел из салона. Они не сговаривались, просто это уже стало традицией — после ужинов у отца лечить депрессию парочкой шотов у него дома. Брюнет махнул охране, и их впустили внутрь, в доме было темно, только из гостиной мерцал тусклый свет. Они сбросили обувь в прихожей и пошли туда, телевизор показывал финальные титры какого-то фильма, на столике стояли две коробки с пиццей, одна из них была уже пуста, рядом находилось несколько бутылок колы. Верхний свет был выключен, Клэри безмятежно дремала на диване, прижав к себе подушку, а Мелиорн сидел в мягком кресле рядом и просматривал новости с бирж ценных бумаг на своём планшете.

— Вы уже вернулись?.. Что-то быстро в этот раз… — тихо прошептал он, чтобы не разбудить девушку, и отложил гаджет на низкий столик.

Клэри что-то пробормотала и всё же проснулась, несколько секунд смаргивая сон, она сфокусировала взгляд и улыбнулась Джейсу.

— Привет, детка, — блондин тут же подошёл к любимой и легко чмокнул её в кончик носа.

— Так чего вы так рано? — снова спросил Мелиорн, поднимаясь на ноги и подхватывая коробку с оставшейся пиццей, он на минуту скрылся в арке кухни, поставив еду в микроволновку, он вернулся и обнял Иззи со спины.

— Ужин не задался… — уклончиво ответила брюнетка.

— Всё было настолько плохо? — Клэри удивленно вскинула вверх брови, Джейс неопределенно мотнул головой. — Ну, если брать по шкале от одного до десяти, то сколько?

— Выше отметки шкалы… — прохрипел Алек, направляясь к бару и доставая бутылку виски, он плеснул в стакан и опрокинул в себя обжигающую жидкость под удивленные взгляды ребят.

— Ал… — тяжело вздохнула Клэри.

Но брюнет только раздраженно сдернул с себя галстук и пиджак, бросая их на диван, закатал рукава рубашки и вышел на веранду, плотно прикрывая за собой раздвижные двери. В вечерней темноте он нашарил на столике для чаепития сигареты, зажигалку и пепельницу. Проигнорировав последнюю, Алек просто прикурил и глубоко затянулся, опираясь о перила и стряхивая пепел вниз. Не хотелось излишне расстраивать никого, но ему просто необходимо было чуть расслабиться. Никотин вместе с виски приятно вскружили голову, даря чувство какого-то онемения в кончиках пальцев. Но в голове всё равно была целая куча мыслей — об отце, Даниэле и маме…

Дверь сзади тихо приоткрылась и точно так же закрылась, но Алек даже не шелохнулся. Мелиорн достал себе сигарету, но прикурил от его, не найдя в темноте зажигалку. Он повторил позу Лайтвуда и молча стоял так несколько минут.

— Из рассказала мне… — всё же выдохнул Мелиорн, у которого была похожая ситуация — мать вышла замуж во второй раз, а отношения с отчимом не сложились. — Не мотай себе нервы, просто забей и будь счастливым, — посоветовал он.

— Он не уймется… Я точно знаю… — между последними частыми затяжками проговорил Алек, потушив окурок в пепельнице. — Наверняка уже завтра на столе будет это долбаное приглашение. Нужно найти причину не идти.

— Или найти того, с кем бы ты пошёл, — подмигнул Мелиорн, выпустив кольцо дыма и спешно вдавливая сигарету в стекло пепельницы, он дернулся на резкий звук распахнувшейся двери за спиной.

— Марш в гостиную! Оба! — строго отчеканила Иззи. — Ну сколько можно?!

— Солнышко, успокойся, — Мелиорн потянулся к ней, но брюнетка ловко увернулась, приложив пальчик к его губам.

— А ты вообще молчи! Никаких поцелуйчиков, пока ты трижды не почистишь зубы после этой дряни! — Из нервно уперла руки в бока, нагнав их в дом.

Алек только переглянулся с другом и закатил глаза, послушно опускаясь на диван и подхватывая с тарелки кусок разогретой пиццы.

— Как ше фкушно… — с набитым ртом протянул Джейс, со стороны он выглядел так смешно и гадко одновременно.

— Эй, ты что, всё слопал? А мне кусочек? — возмутилась Иззи, всё же отхватывая последний.

— Эх, лучше бы мы остались здесь и заказали ещё куриные биточки, чипсы и пиво… — мечтательно закатил глаза Джейс.

— Как тебе удается столько жрать и не толстеть? — почти синхронно вздохнули девушки, заставив парней засмеяться.

Алек доел свою пиццу, вытер руки салфеткой и откинулся на спинку дивана, ощущая усталость. Он настолько ушёл в свои мысли, что даже не заметил, как ребята начали обсуждать всю эту ситуацию с приглашением.

— Так что ты будешь делать? — Иззи толкнула брата острым локотком между ребер, заставив дернуться.

— С чем? — непонимающе спросил брюнет, увидев, как все заинтересованно уставились на него, едва не разинув рты.

— Со своим азиатом, Алек, — фыркнула Изабель. — С чем же ещё?

— С каким азиатом? — он всё ещё не мог вникнуть в суть разговора, но потом его лицо приобрело более осознанное выражение. — А, с этим… Ничего, я просто не пойду, — отмахнулся Алек.

— И сдашься перед отцом? — фыркнул Джейс.

— А где я тебе найду за три недели творческого китайца, корейца или кого ещё там, чтобы он согласился со мной встречаться? — раздраженно спросил Алек, нервно растирая шею.

— Можно нанять специального человека, чтобы он сыграл роль, — Мелиорн вполне спокойно пожал плечами.

— Ну спасибо. Это типа на меня никто не клюнет? — добродушно расхохотался Лайтвуд. — Отличный бонус к моей самооценке, — он громко хлопнул в ладони, на языке горчило от осадка прошлых отношений.

— Это типа ты выглядишь настолько круто, что на тебя клюнет любой, но нам нужно срочное решение проблемы, а это выход. Многие люди пользуются подобными услугами, — хмыкнул Мелиорн. — Есть целые фирмы, официально занимающиеся этим и предоставляющие подобные услуги на высшем уровне, — объяснил он.

— Даже думать об этом не хочу, — отмахнулся Алек. — Может, отец вообще забудет, — предположил он, но сразу стушевался под скептическими взглядами ребят.

Мелиорн с Иззи вскоре уехали домой, Джейс тоже вызвал такси, и Алек плотнее прикрыл входную дверь, чтобы не мешать брату целоваться с Клэри на улице. Девушка вернулась в дом спустя несколько минут, покусывая покрасневшие губы; ей было чуть неловко из-за того, что они все парочками, а брюнет теперь один.

— Идешь спать? Я уберу, — подал голос Алек, собирая со столика в гостиной коробки от пиццы, жестянки и салфетки.

— Да, хочу завтра встать пораньше и порисовать, пока будет нужный свет, — ответила Клэри.

— Спокойной ночи, — пожелал ей парень.

Поднимаясь по лестнице, она смешно свесилась через перила со второго этажа, отчего рыжие локоны рассыпались пушистым каскадом.

— И тебе, — проговорила Клэри в ответ. — Ал? — тихо позвала она, заставив брюнета взглянуть на себя и улыбнуться. — Ты подумай над идеей Мелиорна, — хитро подмигнула она, выпрямляясь и шлепая босыми ступнями по ступенькам.

— Подумаю… — в пустоту выдохнул Алек.

========== Глава 2. Это плохая идея, говорю тебе… ==========

Когда Алек переступил порог приемной концерна и его секретарша Майя с искренней широкой улыбкой (и откуда она только берет этот заряд энергии с самого утра понедельника?) протянула ему стопку входящей корреспонденции, он понял, что чудо не свершилось. Приглашение на благотворительную вечеринку лежало первым, брюнет только привычно закатил глаза.

— Что-то не так, Алек? — темнокожая девушка заметила его настроение, тут же встрепенувшись.

— Мне нужна двойная доза кофеина, — честно признался брюнет. — Попьешь со мной? Заодно и расскажешь, что у нас по графику на сегодня, — предложил он.

— Будет сделано, мой командир, — лучезарно улыбнулась Майя, театрально отдавая честь своему начальнику.