— И последний вопрос. Натаниэль, вы сын одного из самых богатых людей в Нью-Йорке — Николаса Моргана. Как ваш отец отнесся к тому, что вы выбрали путь искусства и не продолжили семейный бизнес? Почему он сейчас не здесь? — вопросы оказались для меня неприятными и неожиданными, что ли, я откровенно затупил, вздрогнув, когда на моё плечо опустилась знакомая тяжелая рука.
— Уже здесь, простите за опоздание, — папа возник рядом как по команде. — Если разрешите, я отвечу вместо сына. Да, не буду скрывать и лукавить, что у нас были разногласия по этому поводу, но это уже в прошлом. Я очень горжусь талантом и достижениями Нейта, а его идею со сбором денег для детской клиники полностью поддерживаю и считаю началом хорошего дела.
Журналистка поблагодарила нас и оставила в покое, я же заметил маму, которая счастливо смахивала слезы. Я развернулся к отцу, пытаясь не скандалить на людях из-за его фарса, но должен был признать, что его голос звучал вполне искренне.
— Как мне это понимать? — тихо спросил я, делая глубокий вдох.
— Я хочу попросить у тебя прощение… — эти слова явно дались ему трудно, папа обнял меня и похлопал по плечам. — И я горжусь тобой, сынок… Ты молодец… Я хочу оставить чек, пожертвуешь это вместе с собранными деньгами, — он протянул мне бумажку.
— Спасибо… — удивленно прошептал я севшим голосом, потянувшись к чеку, отец сжал мою руку, вытягивая её вперед и подтягивая закатанный рукав моей рубашки выше.
— Может, ты и прав… Ни черта они не значат… — хмыкнул он, кивнув на моё тату, а затем наклонился к уху. — Кажется, я видел в холле девушку… Ту, которую ты рисуешь… С которой тебя фотографировал твой друг… — заговорчески прошептал он, подмигнув мне, папа удалился к маме.
Я же пытался найти Кэт, но меня позвала Люси, все собирались в большом зале и хотели услышать от меня несколько слов. Я вышел на возвышение к микрофону, в помещении негде было яблоку упасть, а я всё бегал глазами по толпе.
— Здравствуйте… — прочистил я горло, пытаясь унять волнение. — Мне очень приятно, что нас сегодня собралось так много… — я начал со стандартного заготовленного прошлым вечером текста, на который ушло минут десять, а дальше я сбился.
Кэт появилась в проеме арки неожиданно, словно тень — такая же тонкая и прозрачная, немного уставшая, но от этого ничуть не менее прекрасная. Мы встретились взглядами, а затем она опустила глаза, так и оставаясь у выхода, словно думая не стоит ли сбежать.
— А сейчас я бы хотел поблагодарить… — я собрался с мыслями и продолжил. — Поблагодарить всех, кто пришел сегодня и приложил руки к этому хорошему делу… Поблагодарить учеников и их родителей… Моих родителей, братьев, сестру и друзей… Спасибо вам… — я сделал глубокий вдох. — И есть ещё один человек, которого я бы хотел поблагодарить… Человек, без которого я бы никогда не решился, без которого этого всего не было бы… — больше говорить не было сил, мне зааплодировали, и после меня взяла слово Люси.
Я же сошел с возвышения, не решаясь подойти к Кэт, останавливаясь в толпе. Люси тем временем рассказывала свою жизненную историю о том, как я дал ей работу, после неё вышел Тони и ребята. Я же был как в прострации, слышал всё, словно сквозь вату в ушах, считая собственный бешеный пульс. Больше всего сейчас я боялся оглянуться назад и увидеть пустую арку.
— Ты молодец… — знакомый любимый голос заставил вздрогнуть, Кэт оказалась рядом, смотря прямо перед собой. — Я рада, что у тебя всё получилось… Я горжусь тобой… — прошептала она.
— Спасибо… Мы можем поговорить где-нибудь наедине? .. — с замиранием спросил я.
— Я пока не готова… Прости… — едва не сквозь слезы ответила она.
— Кэт, но… Я люблю тебя… Я не хочу просто взять и оставить всё… Я не смогу забыть… Это ведь навсегда… — прохрипел я, взяв её за руку, погладив тату.
— Ты изменил свою? .. — удивленно спросила она, осторожно убирая руку, разъединяя касание.
— Для меня это важно… Я не должен больше никогда забывать об этом… — я показал ей надпись полностью. — Что дальше, Кэт? ..
— Я очень виновата перед тобой… Прости, если сможешь… Но… Я не знаю, всё слишком сложно для меня… Я не готова… — выдохнула она.
— Я буду ждать… — кивнул я слишком спешно, отчего она вздрогнула. — Теперь я прежний… Почти прежний…
Шоколадка внимательно слушала, а затем мы молчали, гости расходились смотреть выставку. Кэт незаметно ускользнула в толпу. Я же наблюдал со стороны, как она бегло и несмело смотрела на мои картины, где почти на каждой была изображена она, порой полностью реалистично, порой неразборчивыми мазками кисти, но повсюду она. Кэт перешла к фотографиям Тони, и я замер, потому что друг показал столько важных моментов с нами. Она стоит возле каждого снимка несколько минут, нервно комкает пальцами своё платье. Вот самое первое фото: мы на пляже, это день третьей встречи и полноценного знакомства, мы тогда даже не подозревали, что друг нас щелкает издалека. Затем много фотографий у костра, наш танец на пляже, первое свидание в кафе, поход в клуб, наши запястья с парными тату, а потом снова пляж за несколько минут до драки с её бывшим…
Кэт вернулась к первому фото, осторожно потянулась рукой ко снимку, но замерла на полпути, смахнула слезу, а затем быстро пошла на выход. Я не стремился догнать или остановить, просто беспомощно смотрел вслед удаляющемуся такси.
— Знаешь, Кэнди тоже требовалось время… — Джо появился рядом, втянул свежий воздух и запихнул руки в карманы. — Всё наладится…
— Спасибо, брат… — я похлопал его по спине, возвращаясь в зал.
— Ты круто рисуешь, — улыбнулся Джо. — Уверен, ей понравилось…
Это подняло настроение, сейчас было главное — что Кэт увидела, а дальше посмотрим.
***
Со дня выставки прошла неделя, я уже и не ждал, что мисс Шоколадка ответит на мой звонок, но всё так же оставлял ей по несколько пропущенных каждый день в перерыве между уроками.
Сегодня воскресенье, у меня законный выходной, но я не пошел на пляж с друзьями, как обычно, просто застрял в мастерской в школе, переодевшись в старые рабочие джинсы и рубашку, испачканные красками, и взялся за кисти и палитру. Сам не понял как засиделся допоздна, на автомате включил свет и продолжил, над идеей особо не думал, отпустил себя. На полотне словно ожила улица, валяющийся скейтборд у дерева и парень с девушкой в неловких объятиях. Черт, наша первая встреча… Я бы хотел начать всё сначала… С этого момента…
— Можно? .. — о косяк постучали, и знакомый голос хриплым звуком разрезал тишину так неожиданно, что я выронил из пальцев кисть. — Прости… Не хотела напугать… — поспешила извиниться Кэт.
— Ничего страшного, проходи… — прочистил я горло, ощущая, как к щекам прильнула краска.
Наступил какой-то момент неловкости, мне вдруг стало стыдно, что Шоколадка увидела эту картину, но само её присутствие здесь и запах парализовали, это был сон, мираж.
— Что ты здесь делаешь? .. — решился я подать голос, тут же ругая себя за это, стоило спросить что-то другое.
— Просто проезжала мимо, увидела свет в окне и решила зайти… — выдохнула она.
— Проезжала мимо? .. Ты купила автомобиль? .. — удивленно вскинул я брови, проходясь по Кэт взглядом, она была без макияжа и в домашней одежде. — Проезжала мимо в два часа ночи? .. — хохотнул я.
— Да, купила старенький раритет… Плохо сплю, вот и решила проехаться… — с улыбкой пожала она острыми плечами.
— Понятно… — я отложил палитру на стол. — Кэт… Я… — начал я, но не знал что сказать дальше, просто запрокинул голову вверх. — Черт, как всё это глупо… — выдохнул я.
Кэт не отвечала, да и что на это ответить, просто подошла ко мне и резко толкнула бедрами к столу, заставляя упереться в него задницей. Я поперхнулся воздухом, опуская на неё взгляд, что-то вспыхнуло между нами, и мы сдались. Шоколадка сорвала с меня рубашку, отчего пуговицы, которых и так было неполное количество, посыпались по полу. Я зарылся пальцами в её волосы, притягивая к себе и целуя, это было жестко и жадно, без прежнего намека на нежность. Кэт кусалась и царапалась, прильнув ко мне всем телом, с которого я тут же сдернул топ и шорты.
