— Перестань, это и твой дом, как и дом Джо, и Дэнни, — Клэр поставила чашки на тумбочку, забралась ко мне под одеяло, как в детстве, а затем снова взяла чашку в руки, передавая мне вторую. — Осторожно, не обожгись.

— Спасибо. Ммм, обожаю какао, — улыбнулся я, грея пальцы и рассматривая смешных барашек, нарисованных на глиняной поверхности.

— О чем думаешь? — решилась спросить Клэр, чуть оборачиваясь ко мне, защекотав плечо своим локоном.

— О том, что как бы я не упирался, папа оказался прав… — я сделал обжигающий глоток, слизывая с верхней губы коричневые усы.

— Ты примешь его предложение? .. — сестра задумчиво кивнула, продолжая теребить пальчиками ушко.

— Нужно попытаться, но я хочу обмануть его, — признался я, план сам по себе вырисовывался в голове. — Сколько зарабатывает дизайнер в его отделе за день? Он ведь сможет платить мне частями в конце дня или недели?

— Сможет. А зарабатывают много, думаю, за неделю будешь получать больше десяти, возможно, пятнадцать, — задумчиво ответила Клэр.

— Десять-пятнадцать? Да мне в клубе чаевых и то больше дают, — возмутился я, хохотнув.

— Десять-пятнадцать тысяч долларов, Нейт, — засмеялась она, я же только удивленно присвистнул.

— Я поработаю у него, но лишь какое-то время. Накоплю денег, отдам ему долг за сегодняшнюю передрягу и куплю себе небольшую квартиру или домик, Кэт переберется ко мне, и тогда я пошлю отца с его тотальным контролем куда подальше и найду для себя другую работу, — проговорил я.

— Звучит неплохо и вполне рассудительно. Стоит попытаться, — подбодрила меня сестра. — Кстати, он прислал тебе костюм на завтра. Ох, и наслушалась я из-за того, что встала на твою сторону, — задорно засмеялась она.

— Прости, я тебе должен по век жизни. И не пойду я в костюме, у меня свой прикид, — возразил я, рассматривая лицо Клэр без макияжа, я уже давно не видел её такой естественной. — А ты красивая, зефирка, — довольно выдохнул я.

— Ну всё, подлиза, а сейчас спать. Я разбужу тебя в восемь и подброшу к концерну, — сестренка выбралась из-под одеяла и забрала мою пустую чашку, направляясь к двери. — Спокойной ночи, оболтус.

— Сладких снов, — я выключил свет и всё же провалился в сон.

***

Утром я упирался, но Клэр удалось заставить меня надеть костюм, рубашку, туфли и галстук. Выглядел я в этом, как по мне, по-дурацки, особенно с забинтованными руками, но деваться было некуда, мы опаздывали. Сестра нарушила все возможные правила дорожного движения, но всё же доставила меня к концерну впритык по времени, проводив к самому кабинету отца.

Нужно отметить, что он был удивлен, мы и дальше скалились друг на друга, словно волки, но при этом мне удалось договориться о выгодных мне условиях работы. Кроме того, я был удивлен, что папа доверил мне руководство целым отделом дизайна, я-то уж думал, что буду одним из обычных рисовальщиков. Я приступил к работе, тут же всё переиначив, отцу это явно не понравилось, но вовремя появившаяся Кэнди смогла убедить его, что моя идея станет отличным проектом, который нужно немедленно воплощать в жизнь. Конфетка очень помогала мне в работе, даже Дэниел прибежал из своего рекламного отдела, похвалив меня, а Джо звал пойти вместе на обед. Первый день прошел весьма неплохо, но я не чувствовал никакого удовлетворения от этой работы, это было полностью не моё.

Я оказался прав — практически все дизайнеры здесь были серыми и скучными, они работали с заезженными шаблонами, и мне приходилось самому делать эскизы, а они уже дорисовывали, причем и это мне тоже приходилось править по несколько раз. Я честно продержался неделю, получил за неё целую сотню тысяч и снял себе квартиру, хотя Клэр была категорически против и хотела, чтобы я остался жить у неё. За пять дней я жутко устал, даже выходные не были в радость, они пролетели как-то быстро и скомкано, я не успел толком насладиться обществом друзей и Кэт. Мы с любимой теперь виделись реже, и моя муза покинула меня, да и времени особо не было, чтобы рисовать. Всё приедалось, я тупо привыкал к этому аду, даже воротник рубашки теперь душил не так сильно.

Я продержался два месяца, это был рекорд, отец не хотел взять от меня долг, но я настоял, от этого стало легче дышать. Мне хватило заработанных денег, чтобы заплатить за аренду квартиры на год вперед, и ещё осталось. Порой мне даже казалось, что идея оставить всё весьма бредовая, ведь я мог спокойно обеспечивать себя. И я решил остаться ещё на месяц-второй, а там будет видно.

***

— Алло? Нейт? Спасибо за цветы, это был настоящий сюрприз, — в трубке раздался голос Кэт.

— Рад, что тебе понравилось. Ты нашла карточку? Сходишь со мной сегодня поужинать в ресторан? — я откинулся в своем кожаном кресле.

— Да, буду ждать тебя в семь. До вечера, — как-то слишком быстро проговорила Шоколадка.

— Всё в норме, Кэт? .. — взволнованно спросил я, заметив её странное поведение.

— Да, просто занята, — тут же поспешила ответить она.

— Тогда не буду задерживать тебя, до вечера. Люблю тебя, — проговорил я.

— И я тебя. Пока, — и гудки.

Мне показалось, что мы отдалились в последнее время из-за моей занятости, а сейчас я хотел сделать моей мисс Шоколадке приятно. Сегодня вечером как раз была такая возможность, я заказал нам столик в ресторане, купил себе новый костюм, прислал Кэт через доставку букет. Она была явно расстроена из-за чего-то. Я хотел поднять ей настроение и сделать первый дорогой подарок, поэтому у меня во внутреннем кармане лежала коробочка с золотой подвеской в виде сердца на тонкой деликатной цепочке. Я уже представлял, как мы поужинаем, я провожу любимую домой и уже на пороге дома подарю ей это ювелирное изделие.

— Привет. Ты готова? — спросил я, приехав на такси, ощущая удовольствие от того, что мне не придется вести Кэт в дешевое кафе, да ещё и пешком.

— Полностью, — любимая лучезарно улыбнулась.

— Ты очень красивая… Люблю тебя… — выдохнул я.

На ней было милое красное платье, самое простое, но от этого не менее изящное, я же вдруг почувствовал себя глупо в этом лощеном костюме, которые так раньше ненавидел. Я прогнал эти мысли, это ведь всё для Кэт, ей должно понравиться, она должна оценить.

— И я тебя… — прошептала она в ответ.

Я галантно помог ей сесть в такси, а когда мы приехали, выйти, открывая дверцу и подавая руку. Шоколадка была сегодня слишком молчалива и задумчива, мне едва удалось расшевелить её, она даже улыбалась моему джентльменскому поведению, но уже за столиком снова поникла, без интереса листая меню.

— Кэт, точно всё в порядке? .. — подал я голос, потянувшись рукой через стол и сжимая её тонкие пальчики.

— Да… Просто устала… Трудная неделя и по тебе соскучилась… — тихо ответила она.

Мы сделали заказ и принялись за еду, ощущение, что что-то не так, никуда не девалось, впервые мы говорили так мало и натянуто. Я пытался не быть навязчивым, поэтому больше не переспрашивал что случилось, возможно, я просто накручивал себя, и любимая и вправду устала. Мы поймали такси, и я проводил её домой, уже под дверью я, как и планировал, достал из кармана небольшую бархатную коробочку.

— Кэт, я тебя очень сильно люблю… И это тебе… Я хочу предложить тебе переехать ко мне… — на одном дыхании проговорил я, открывая крышечку и демонстрируя подвеску.

Но дальше случилось то, чего я никак не ожидал, любимая не ответила, её лицо исказила гримаса боли и по щекам мгновенно побежали слезы.

— Кэт? .. — прохрипел я.

— Я не могу принять этот подарок… И предложение тоже… Прости… — прошептала она, нервно вгоняя ключ в замок и открывая дверь.

— Кэт, но… Кэт? .. — мне было так больно, я попытался взять её за руку, но она лишь одернула её, не впуская меня в квартиру.

— Я хочу побыть одна… Уйди… Я прошу… Пожалуйста… — сквозь рыдания попросила Шоколадка.

Я сделал ещё одну попытку переступить порог, но она просто захлопнула дверь прямо у меня перед носом. Наверно, нужно было остаться здесь, сделать хоть что-то, но она хотела, чтобы я ушел, и я ушел. Уже дома я оглядел квартиру, свое отражение в зеркале, чувствуя себя полностью пустым. Странно так, у меня было маленькое жилище в захолустье, рваные кеды, краски, кисти и ничего больше, а сейчас эти чужие мне три комнаты, деньги, а мои полотна так и лежат, упакованы ещё Клэр, когда меня выселили, но сейчас я беднее, чем тогда…