(отступление).

Внутри пространственной аномалии, скрытой от обнаружения гравитационными полями делающими ее невидимой для всех видов сканеров, в космическом пространстве висел металлический куб. длинна "ребер" этого причудливого объекта, составляла два километра, матово-черные поверхности, на первый взгляд не имели ни малейшей трещинки или неровности, которая могла бы хотя бы намекнуть на наличие входа.

Внутри куба, среди разнообразного записывающего и расчетного оборудования, на отдельном мониторе, велся отсчет времени. последние секунды истекали необычайно неохотно, словно бы стараясь отсрочить неизбежное... но вот таймер обнулился и системы станции начали пробуждаться.

"самодиагностика... завершено. Механических повреждений и неполадок в работе оборудования не обнаружено".

Гул процессоров постепенно нарастал, выводя мощности древней исследовательской базы, на приемлемый уровень.

"обработка собранных данных завершена. Уровень развития рас галактики, признан приемлемым для начала второй стадии эксперимента. Отправляю сигнал на расконсервацию заводов, складов, военного и научного флота полуорганических кораблей".

По поверхности монитора пробежала рябь, после чего таймер вновь начал свой обратный отсчет.

"до завершения второй стадии эксперимента, осталось девять тысяч девятьсот девяносто девять лет...".

Не смотря на то, что за все уже прошедшие циклы, ни одна из рас так и не преодолела вторую стадию развития, проходящую в крайне агрессивных условиях выживания, искусственный интеллект собирался пытаться снова и снова повторять одни и те же действия, попутно собирая статистику и новую информацию. Он не надеялся на удачу, а точно знал, что однажды придет время приступать к третьей стадии... нужно лишь время, которого у неживого хозяина мира было более чем достаточно.

В конце концов, в прошлом Цикле существовала раса, которая смогла успешно продержаться целых две с половиной тысячи лет. За упорство они были вознаграждены, став частью нового эксперимента, частично сохранив свою сущность и продолжив развитие с новыми народами галактики.

К сожалению, для частоты опыта, последних представителей доминирующей расы прошлого цикла, пришлось лишить почти всей самостоятельности, строго ограничив численность. Однако, тот факт что новые народы, имея под боком превосходящего их в развитии соседа, начали эволюционировать быстрее чем все предшественники, явно стоил всех затраченных усилий.

В этот раз, разнообразие разумных рас впечатляло, позволяя надеяться на их упорное сопротивление и разнообразные подходы к выживанию. Только вот многообразие народов несло нетолько плюсы, но и минусы, главным из которых являлась относительно малая численность каждого народа.

Совокупная военная мощь всех членов галактического сообщества, была даже выше чем у империи, захватившей всю галактику в прошлом цикле. Впрочем, это хоть и давало разумным теоретическое преимущество, но им еще следовало суметь правильно распорядиться. Как же показывала собранная ранее статистика: в девяти из десяти случаях, разные народы предпочитают оборонять свои планеты по одиночке, раз за разом совершая одни и те же ошибки, даже не пытаясь помочь соседям и старым союзникам.

"стоит ли дать подопытным дополнительную возможность для подготовки? Анализ ситуации... завершено. Принято решение отправить корабль класса "Властелин", для активации главного маяка. Ресурсы управляющего модуля ограничиваются тем, что он сможет раздобыть в ходе исполнения операции. Флот вторжения приводится в боевую готовность и встает в режим ожидания дальнейших команд от управляющего ИИ".

Новые сигналы начали исходить от куба, отправляя команды на многочисленные станции и базы. Вторая стадия эксперимента по возвышению биологических рас, пришла в исполнение.

(конец отступления).

***

В удаленной от пространства галактического сообщества солнечной системе, в которой кроме пары астероидных поясов и безжизненной планеты вблизи самой звезды, не было ничего особо примечательного, шла масштабная стройка. Состоящая из модульных прямоугольных блоков верфь, имела форму равносторонней клетки, внутри которой при помощи гравитационных полей и сконцентрированных высокотемпературных лазеров, собиралась вторая "звезда смерти".

Каркас станции уже был завершен и теперь тысячи строительных дроидов собирали внутренние перекрытия, протягивали силовые линии и устанавливали массивное оборудование. Сотни звездолетов самых разных размеров, начиная от мелких шаттлов и заканчивая огромными грузовозами, непрерывно сновали от верфи к заводам, размещенным прямо на астероидах. Сфера, диаметр которой должен был составлять пятьсот километров, впечатляла своей монументальностью даже сейчас, являясь по сути лишь "скелетом".

Драконис смотрел на работу своих подданных, стоя на обзорной площадке одного из "Голиафов" охранного флота. Он был облачен в красную кристаллическую броню, всем своим видом излучая силу и непоколебимость. Находящиеся в том же помещении охранники из числа пони и драконидов, старались лишний раз не нарушать тишину, что бы случайно не помешать правителю Единой Империи, наслаждаться открывающимся зрелищем.

"ну и что ты об этом думаешь?".

Мысленно обратился чародей к своей неизменной спутнице, обитающей в его внутреннем мире.

"если бы я не знала точно, то решила бы, что такими большими "игрушками", ты компенсируешь какие-то свои комплексы".

С явно слышимым ехидством в голосе, отозвалась Ярнунвоск.

"хм... неужели со стороны это выглядит именно так?".

Удивился красный аликорн.

"можешь мне поверить. Твоя демонстративная любовь к гигантизму, уже стала причиной шуток в народе".

Фыркнув, отозвалась дракониха.

"никогда ничего подобного не слышал".

Отметил жеребец, неотрывно следящий за мельтешением тысяч дроидов, которые казались стайкой насекомых, роящихся вокруг скелета неведомого монстра.

"не смотря на любовь народа Единой Империи к своим правителям, среди пони, грифонов, минотавров... да и драконидов, сложно найти смельчака, готового шутить подобным образом в присутствии императора или его кобыл".

Поучительным тоном, объяснила своему Всаднику очевидную для себя вещь, крылатая ящерица.

Разговор на какое-то время прервался, по ментально духовной связи же, Драконис ощущал сомнения и неуверенность, исходящие от его "сестренки". Ярнунвоск что-то тревожило, причем настолько сильно, что она даже не могла скрыть своего состояния. Чародею же оставалось только терпеливо ждать, пока его подруга соберется с духом, что бы поднять тревожащую ее тему.

"старший брат...".

Ментальный голос драконихи дрогнул и она замолчала.

"ммм?".

Красный аликорн попытался подбодрить собеседницу, отправив ей по связи волну теплоты и заботы... однако эффект оказался строго противоположным от ожидаемого.

"я... не знаю, как начать".

Крылатая ящерица попыталась скрыть свои эмоции, но удалось их только приглушить.

"как-то это на тебя не похоже, сестренка".

Заметил жеребец, уже и сам начавший волноваться. Однако, опыта по сокрытию своих душевных терзаний, у него было больше, да и мастерство оттачивалось ни одну сотню лет.

"много ты понимаешь".

Раздраженно огрызнулась Ярнунвоск, после чего замолчала еще на несколько минут. Когда же она заговорила, то голос звучал устало и виновато:

"я хочу уйти".

Смысл этих слов, ударом боевого молота обрушился на разум, заставляя самоконтроль дать трещину, через которую вырвалась волна сумбурных и противоречивых эмоций. Долгую секунду император брал себя в тиски воли, но все же справился с этой задачей.

"почему?".

Мысленный вопрос прозвучал спокойно, почти безразлично.