В назначенный час, в актовом зале собрались офицеры и солдаты, которым удалось пережить первое в своей жизни сражение. Некоторых из присутствующих Армор узнал, но большинство прибыло из других городов и гарнизонов. Всех их рассадили на одинаковые стулья, расставленные перед сценой в несколько рядов, после чего ожидание продолжилось.

Когда свет в зале погас, остались только прожектора освещающие тумбу, установленную на сцене. Перешептывающиеся жеребцы и кобылы начинали нервничать озираясь, но к своей чести, никто не повышал голос громче дозволенного и встать не пытался.

Наконец в лучи света от прожекторов, вышел немолодой земной пони с кожей землистого цвета и седой гривой. Он был одет в парадную форму с знаками отличия полковника на левом плече, а на правой стороне груди у него в ряд висели три медали в виде золотого солнца.

Жеребец постучал кулаком по верхней части тумбы, заставляя смолкнуть последние шепотки, затем хмурым взглядом обвел зал, (будто действительно мог что-то увидеть в темноте), и заговорил низким и хриплым голосом:

- мои дорогие крыло-рого-ногожопые пони. - В этих словах чувствовалось столько презрения и ехидства, что если бы его можно было измерять в литрах, то хватило бы заполнить ни один такой же зал. - Сейчас вы сидите передо мной и я вижу, что нам жутко повезло, что у зебр не хватило смелости повторить попытку прорыва. Вы - лучшие из тех, кто был на границе в день начала войны... но лучшие вы не потому что добились успеха, а потому что не побежали и не погибли. Однако, если бы не те смельчаки и безумцы, которых сейчас нет среди нас, мы бы сейчас не разговаривали, а отбивались от армии вторжения полосатых недругов.

В зале стояла мертвая тишина, которую не решался нарушить ни один из слушателей.

- будь моя воля, и офицеров командовавших обороной границы, расстреляли бы, не утруждаясь перевозкой в больницы... но вам повезло: принцесса Селестия решила, что Эквестрии нужны герои, а потому пришел приказ о награждении целого ряда бездарей, медалью за доблесть. - Оратор едва ли не плевался от отвращения. - По этой причине, вместо того что бы наказывать, сегодня я вынужден хвалить и поощрять тех, по вине кого...

- просто заткнись и выполняй свою работу. - Прервал земного пони Шайнинг, голос которого прозвучал громом в абсолютной тишине зрительского зала. Говори, если есть что сказать по делу, а свое личное мнение можешь засунуть под хвост, повторяя столько раз, сколько будет нужно до полного удовлетворения.

"ну и зачем?".

Как-то устало спросила Ярнунвоск.

"он меня раздражает".

Безразлично отозвался бывший император, в глаза которому начал светить еще один прожектор.

- и кто это у нас такой смелый? - Ноздри полковника раздулись от бешенства, но голос даже не дрогнул.

- капитан Шайнинг Армор... сэр. - Единорог поднялся на ноги и шагнул ближе к сцене, (благо изначально сидел в первом ряду). - Один из тех бездарей, которые командовали обороной, во время атаки легионов зебр. Где в это время были вы, я понятия не имею, да меня это и не интересует. Хотите сказать что мы не выполнили свой долг? Тогда посмотрите на эту руку... видите мою правую руку? А вот и не видите, потому что это не моя рука. И кстати ноги, тоже не мои, а казенные, оплаченные из казны Эквестрии. И таких как я, в этом зале немало. Может быть мы и плохо командовали, на нашей совести жизни наших соратников и подчиненных, но никто из находящихся здесь не отступил. Так что оставь свои упреки для тех, кто просиживает задницы в теплых и безопасных кабинетах, наращивая жир на брюхе и навешивая на себя медали.

И снова повисла тишина, в которой двое жеребцов стоя неподвижно как статуи, буравили друг друга недовольными взглядами. Через какое-то время полковник спросил у зала:

- есть еще кто ни будь, кто думает так же как этот "капитан"?

По прежнему сохраняя молчание, со своих мест стали подниматься жеребцы и кобылы: однокрылый желтый пегас, синяя единорожка, ярко красный земной пони. На общем фоне, их было совсем немного, всего около полутора десятков, но казалось что офицер доволен и таким результатом.

- я рад что произошедшее не смогло вас сломать. - Голос полковника смягчился, а на морде появилась вымученная улыбка. - Всех тех кто встал со своих мест, я бы хотел видеть под своим командованием... возможно даже среди своих учеников. Ты же, Шайнинг Армор, по моему мнению плохой командир, но яйца у тебя стальные.

- это грязные инсинуации. - Совершенно серьезным выражением на морде, заявил чародей. - Органы необходимые для продолжения рода у меня свои собственные и замене не подвергались.

После секундного замешательства, полковник расхохотался, а следом за ним смешки стали раздаваться и из зала.

- ты бы еще назвал модель, год выпуска и производителя. - Земной пони резко успокоился и хлопнув ладонью по тумбе приказал. - Всем вернуться на свои места.

Дальнейшее награждение произошло без эксцессов: на сцену вышли еще несколько офицеров, вынесшие папки с документами и коробку с наградами, после чего начали вызывать пони по одному. Начали по алфавитному порядку, с самых младших по званию, но до тех кто собственно и командовал солдатами во время сражения, дело так и не дошло.

- на этом, все кто уже получил положенное, могут быть свободны. - Земной пони махнул рукой в сторону двери. - Остальных же прошу проследовать со мной, для более подробного разговора.

***

В просторном скромно обставленном кабинете, окна которого выходили на тренажерную площадку под открытым небом, собрались пятеро пони. Полковник на правах хозяина, занял кресло с высокой спинкой, стоявшее позади массивного деревянного стола, на краю которого сиротливо стоял монитор от старенького компьютера. Посетителям же было предложено разместиться на жестких стульях, расставленных вдоль одной из боковых стен.

Кроме Шайнинга, здесь присутствовали единорожка с лимонного цвета кожей и зеленой гривой, земной жеребец темно синей окраски, и грязно серый пегас с пшеничной гривой. Ни с кем из них прошлый хозяин тела не был знаком, что на самом деле было и не удивительно, ведь кроме столицы, он практически нигде и не бывал, а после своей ссылки погрузился в депрессию.

- итак мои рого-крыло... ну вы поняли. - Земной пони хмыкнул и откашлялся, удобнее устраиваясь в своем кресле. - Попытайтесь угадать, зачем я вас здесь собрал?

По какой-то причине, взгляд полковника уперся в Армора, и заметившие это остальные трое пони, предпочли сделать вид будто вовсе не услышали вопроса.

"инициатива наказуема".

Изобразила сочувствие в голосе Ярнунвоск.

- если забыть мое выступление в зале... то скорее всего именно мы, те кто несет ответственность за первое сражение и его итоги. - Предположил бывший император.

- ну... я ожидал не совсем такой ответ, но в общем ты прав. - Немолодой жеребец задумчиво почесал треугольное ухо, дернувшееся от первого прикосновения. - Кроме вас, ответственность несут еще два десятка пони... это из тех, кто выжил. Как уже было сказано ранее: принцесса Селестия решила, что Эквестрии нужны герои, на которых смогут равняться новобранцы, за могучими плечами которых будут чувствовать себя в безопасности старики и дети... и прочее и прочее. В общем ситуация такая: мне и моим коллегам, пришел приказ отобрать тех, кого не стыдно будет отправить в столицу, для получения наград лично из рук одной из принцесс... вы хоть знаете что их у нас три? И не удивляйтесь моему вопросу, а-то ведь стыда не оберешься если прямо во время прямого эфира, верный защитник государства не узнает одну из правительниц.

- ммм... прямого эфира, сэр? - Подала голос единорожка, всем своим видом выражая удивление и обеспокоенность.

- а вы думали. - Хозяин кабинета хмыкнул. - Такое событие не может пройти без участия прессы. Скажу даже больше: в мероприятие вбухана уйма средств, что бы привлечь как можно большее количество молодых пони, к военному ремеслу. Публичное награждение преследует несколько целей, основные из которых: популяризировать армию у народа, убедить обывателей в их безопасности и готовности королевства ответить на любую внешнюю агрессию.