Обрадованный Джакс крепко обнял киборга и побежал за Избранными.

***

Устроив Саб-Зиро, Кенши и заледеневшую Фрост в пещере, воины Земли пошли дальше - теперь уже вместе с Сайрексом. Все были очень рады и тому, что их друг жив и здоров, и его неожиданной помощи в поисках укрытия. Пещера, в которую он привел Грандмастера, показалась довольно странной даже ледяному ниндзя. Кенши, войдя туда, не ощутил сильного холода, даже несмотря на свои раны и потерю крови - напротив, температура внутри показалась ему вполне комфортной. Саб-Зиро же неожиданно для себя ощутил прилив сил и душевный подъем, как после длительного отдыха.

- Отличная пещера, но непростая, - решил глава Лин Куэй. - Мне кажется, что она как будто создана для таких, как я, даже не знаю, почему. Ну ладно, друзья, вы идите вперед, да побыстрее. Удачи вам во всем, и постарайтесь не дать внешнемирцам себя убить.

-Скажу на прощание лишь одно - вернитесь живыми, - произнес Кенши, жалея, что раны не позволяют ему обнять уходящих Избранных. - Я вас об одном прошу: надавайте этому выродку Шэнгу по роже и за меня, пусть ответит за то, что со мной сделал!

Расставшись с Кенши и Саб-Зиро и пройдя еще где-то с полкилометра, Избранные снова заметили какое-то шевеление за кустами. Джакс опять насторожился, но Сайрекс посоветовал ему не нагнетать обстановку.

- Дружище, эти внешнемирцы теперь от нас не отвяжутся, так и будут тащиться за нами до самого дворца. Небось опять кто-то из них по приказу Шэнг Цунга все наши передвижения отслеживает. Ты силы-то побереги, они тебе еще в самом дворце пригодятся - с колдунами и их приспешниками бой простым не будет. Если же будешь постоянно настороже, то нервное напряжение у тебя все силы как раз и отнимет.

Джакс согласился с киборгом и попробовал немного расслабиться. Воины Земли мирно прошли еще где-то пару километров, как вдруг из-за деревьев прямо на них выскочило какое-то страшное существо ростом с человека, но при этом хвостатое и покрытое зеленой чешуей с легким коричневым отливом по краям. Странное создание угрожающе зашипело, и Соня успела краем сознания подумать, что это, должно быть, один из затеррианцев. Кунг Лао испуганно вскрикнул, но в этот момент жуткий ящер вплотную подошел к Джаксу, шедшему во главе отряда. Майор ожидал было, что враг полезет в драку, и принял боевую стойку - ему подумалось, что такую мощную чешую можно и не пробить из автомата! - но вместо этого зеленая чешуйчатая гадина разинула пасть, полную острых белых зубов. Изо рта ящера пахнуло почему-то не гниющим мясом, как это обычно бывает у хищных животных, а чем-то химическим - то ли жироудалителем, то ли средством для чистки унитазов, и тварь явно собралась плюнуть в Джакса, но тут вперед выскочил Мокап. Мощным движением, не дожидаясь первой атаки, он опрокинул зубастую гадину в снег. Ящер на секунду опешил, потому что не ожидал, что кто-то из землян вот так вот полезет вперед, но потом, издав злобное то ли шипение, то ли рычание, решил все-таки сделать то, что намеревался, и плюнул уже не в Джакса, а в Мокапа, после чего в несколько прыжков скрылся за деревьями.

Мокап, который всего лишь по доброте душевной хотел помочь товарищу, первые несколько секунд чувствовал, как странно и резко пахнущая слюна чешуйчатой твари - гадкой жидкости было на удивление много! - стекает по лицу и капает на шею. Он еще не успел осознать, что случилось, как в следующее мгновение невыносимая боль пронзила все клетки его кожи. Ему показалось, что все его лицо, шея, грудь словно горят в каком-то адском костре. Воин Земли прошел пару метров вперед, чувствуя, как боль с каждой секундой все сильнее и сильнее вгрызается в его кожу, а потом Избранные услышали его дикий крик, переходящий в звериный вой. Шатаясь, Мокап рухнул в снег лицом вперед, пытаясь хоть как-то стереть с себя омерзительную обжигающую жидкость.

- Твою мать, что это?! - бросился к нему Джакс, но тот ничего не отвечал, не переставая истошно кричать.

- Кислота, - наконец смог прошептать Джонни Кейдж, отойдя от первоначального шока. - Такое уже было во время первого турнира, когда Рептилия плюнул в Лю Канга. У затеррианцев вместо слюны кислота, хорошо, что у Сони были влажные салфетки и фляжка с водой, да и дряни этой было немного - всего несколько капель! Мокап, стирай с себя эту мерзость, стирай, пока не поздно, иначе кожа слезет!

Когда Джонни был совсем маленьким, Рой, его сосед по парте, однажды в воскресенье пригласил товарищей на пикник. Жаря на костре сардельки, мальчик обжег себе руку; актер вспомнил, как кожа на руке его товарища покраснела и покрылась болезненным волдырями, но он и представить себе не мог, что с его другом Мокапом сейчас все гораздо хуже. Кислота уже разъела кожу и мышцы, достигнув костей. Несмотря на попытки оттереть лицо снегом, воин Земли чувствовал, как одежда шипит и расползается на нем, а боль была настолько жуткой, что он не мог произнести ни слова - только кричать. Джакс изо всех сил пытался ему помочь, но все было тщетным - снег не мог нейтрализовать действие смертельного яда, зато перчатки спецназовца разлезлись на клочки. Через пару минут Мокап почувствовал еще и сильное удушье - часть кислоты попала ему в нос и рот, вызвав ожог гортани. Он попробовал подняться на колени, отчаянно хватая ртом воздух, но дышать ему постепенно становилось почти нечем.

- Что это за дрянь? - в отчаянии недоумевала Соня, глядя на изуродованное лицо своего товарища, покрытое черными, оранжевыми и зеленоватыми пятнами. От изъеденных кислотой тканей исходил легкий дымок с резким едким запахом, кожа на лице Мокапа висела клочьями, а местами даже обнажились кости. - Когда Рептилия плюнул в Лю, тот мне потом говорил, что лицо сильно щипало, но я все стерла, и не осталось ни ожогов, ни шрамов!

Она не знала, что затеррианцы могут по собственному усмотрению делать свое страшное природное оружие - едкую кислотную слюну - различной концентрации, и во время первого турнира Рептилия не только не собирался убивать будущего чемпиона, чтобы не нарушить правила, но и торопился вернуться к слежке за Китаной, поэтому всего лишь напугал Избранного. В этот же раз верный слуга Шэнг Цунга - а это был именно он в более привычном для него облике ящера - намеревался именно убить первого попавшегося воина Земли, которым по воле судьбы оказался несчастный Мокап, поэтому его плевок и возымел столь страшное действие. Когда пострадавший стал задыхаться, Соня и Джакс с ужасом поняли, что их товарищ получил тяжелый химический ожог дыхательных путей и тут они уже вообще ничего не смогут сделать. Мокап тем временем где-то минуту просто стоял на коленях в снегу, жадно хватая ртом воздух, а потом стал медленно заваливаться набок, вцепившись ногтями в горло и выпучив уже лишенные век глаза. Еще пару минут он судорожно дергался в агонии, пытаясь хоть как-то бороться с удушьем, а потом затих и замер в неестественно скрюченной позе. Джакс молча опустил голову.

- Он же спас мне жизнь, - растерянно прошептал майор. - Если бы Мокап не выскочил вперед, на его месте оказался бы я.

- Надо было запустить в эту пресмыкающуюся тварь моей шляпой, а я что-то не догадался, - у Кунг Лао на глаза навернулись слезы.

- Не факт, что ты бы его убил, видал вон, какая у него чешуя, хрен пробьешь! - хмуро ответил Джакс.

Бо Рай Чо, по своему обыкновению достав из заплечной сумки бутыль, предложил Избранным помянуть товарища, но все смерили его настолько злыми взглядами, что старенький пьянчужка сильно смутился и понял, что сделал что-то очень неуместное.