Соня и Джакс нервно оглядывались по сторонам: они боялись, что шум и запах крови действительно выманят из чащобы всяких опасных диких животных. Говорят, тут в горах еще и милые птички летают - с крыльями десять метров в размахе, взрослого человека легко поднимут в воздух и унесут в гнездо, а потом скушают на обед. Про большого горного дракона и думать даже нечего. Соне не хотелось бы стать его добычей или на деле испытать, может ли дракон извергать огонь или это только легенда. По этому проклятому Внешнему Миру надо бродить даже не с автоматом, а с ядерным оружием, местных монстров небось не берет ни нож, ни пуля.
Саб-Зиро поступил не очень разумно, доверив медальон клана своей ученице. Нельзя сказать, чтобы Фрост была плохим воином или совсем уж безответственным человеком, но с ранней юности она порой бывала не в меру любопытной. Ей давно не давал покоя артефакт Грандмастера: интересно, что это за штуковина и как она действует? В детстве Фрост очень любила всякие приборы и опыты, из-за которых пару раз едва не лишилась и зрения, и жизни; один раз в ходе неудачного эксперимента без разрешения учителя на уроке химии она не только чуть было не выжгла глаза себе и соседу по парте, но и подожгла стол. Учитель долго ругался, маленькую Фрост даже хотели выгнать из школы, но, на ее счастье, дело удалось замять. Однако будущую воительницу Лин Куэй это ничему не научило, а когда она пришла на службу в клан, то была неприятно удивлена тем, что Саб-Зиро оказался похож на ее школьных учителей - того не делай, этого не трогай, ты еще ничего не умеешь и не знаешь! Вот зануда тоже, она ведь уже взрослая, чего особенного в этом медальоне? Наверняка просто украшение, а Саб-Зиро себе навоображал невесть что!
Девушка-ниндзя огляделась. Так, Грандмастер отвлекся - раны Кенши перевязывает. Может, он ничего и не заметит? Если же все-таки заметит... ну ладно, она потихонечку, авось все-таки и не заметит... или не будет ее особо ругать?
Медальон клана Лин Куэй висел на толстой разлапистой ветке замерзшего дерева. Фрост осторожно потрогала ее пальцем - ей казалось, что все растение заледенело и вот-вот зазвенит, как рождественский колокольчик. Ее не насторожило ни то, что другие деревья и кусты в этом лесу были обычными, живыми, только присыпанными снегом, и вовсе не походили на высеченные изо льда скульптуры, ни то, что это дерево выглядело вполне обычно до того, как Саб-Зиро повесил на него свой артефакт, и ничем не отличалось от остальных. Убедившись, что Грандмастер на нее не смотрит, своевольная Фрост сняла медальон с ветки. Холодная металлическая пластинка на цепочке мягко легла в ее ладонь; пару секунд полюбовавшись на древний артефакт, юная воительница, отбросив все сомнения, надела медальон клана.
- Фрост! Ты с ума сошла! Я же сказал тебе, чтобы ты не прикасалась к этой штуке, я еще и сам не понял, как...
Предостерегающий крик Грандмастера безнадежно опоздал. Стороннему наблюдателю сейчас могло бы показаться, что перед ним какой-то прекрасный сказочный пейзаж: в заснеженном лесу ледяная девушка стоит возле сверкающего куста... если бы не ужас на лицах Избранных.
- Фрост, что же ты наделала, - Саб-Зиро бессильно опустил руки. - Что же нам всем теперь делать? Кенши ранен и не сможет ни идти с нами дальше, ни сражаться, а моя ученица... сами видите.
- Вот именно, нам надо срочно что-то с этим делать, - сказал Джакс, - нашими переживаниями и бранью мы не исправим ситуацию и не поможем делу. Прежде всего нам следует найти укрытие, и кто-то должен остаться с Кенши и Фрост, потому что оба они действительно не смогут идти дальше, а бросать их без помощи нам никак нельзя.
- Кто останется? - спросила Соня, осторожно помогая Кенши подняться.
- Я предлагаю Саб-Зиро, - уверенно ответил Джакс.
- Ты что, с ума сошел? - возмутился ледяной ниндзя.
- Джакс, ты что? Он же очень сильный боец, и без его участия мы... - растерялась лейтенант Блейд.
- А ты рассуди сама. Во-первых, он хорошо себя чувствует на таком морозе, он ему в принципе не страшен. Во-вторых, он владеет силой льда и теоретически может придумать, как разморозить Фрост. В-третьих, ему, если что, хватит сил защитить Кенши.
- Да как мне теперь с этой глупой девчонки медальон клана-то снять! - в сердцах бросил глава Лин Куэй. - Если это нужно, я, разумеется, останусь, но Джакс прав насчет укрытия! Кенши, в отличие от меня, не может спать на снегу, да еще в его состоянии...
- Так, народ, план действий у нас такой: вы все - бегом назад к костру, разумеется, насколько это в ваших силах, а я - на поиски какой-нибудь пещеры или еще чего-нибудь подобного, где можно спрятаться от ветра и холода, - подытожил майор. - За меня не волнуйтесь, если что, от зверюшек отобьюсь, у меня с собой нож и автомат. Как только я найду укрытие, сразу же вызову Соню по рации и сообщу координаты. Пожелайте мне удачи!
Махнув друзьям на прощание рукой, Джакс скрылся в лесной глуши.
***
Пройдя где-то пятьсот метров вглубь леса, майор почувствовал, что за ним кто-то следит. Рациональный Джакс редко доверял своей интуиции, полагая, что чувства могут обмануть и на них не стоит особенно полагаться, да он и от природы не был наделен способностью что-либо предчувствовать, но тут почему-то ощутил сильное беспокойство. Он пошел чуть медленнее, с опаской светя вперед фонариком и вглядываясь в полумрак между деревьями. Внезапно за одним из стволов мелькнуло какое-то желтое пятно, и Джакс еще больше насторожился.
- Кто здесь? - крикнул он, закрепив фонарик липучкой на запястье и вскинув автомат.
- Не стреляй, это я, - раздался в тишине леса знакомый голос, и тут к нему вышел Сайрекс.
- Сайрекс?! - изумился Джакс, который уже потерял практически всякую надежду когда-либо вновь увидеть друга. - Как ты здесь оказался? Как ты сюда добрался? Как ты вообще?
- Говори тише, здесь всюду шныряют внешнемирцы, - устало ответил киборг. - Правильно все думают, что нет худа без добра. Если бы Ониро не сделал из меня железку, я бы уже давно ноги протянул. Хорошо, что мне не нужно есть так часто, как тебе или Соне. Я сразу подумал, что вы будете пытаться проникнуть во Внешний Мир, и стал пробираться к тому месту, где встретить вас было бы наиболее вероятно - к новому дворцу Шэнг Цунга. Этот подонок использует на строительстве рабский труд - согнал туда каких-то людей из подвластного имперцам народа, обвинил в несовершенных преступлениях, вот и гнут они на него спину с утра до ночи безо всякой платы.
- Чего ж еще от него ждать? - вздохнул Джакс.
- В общем, я тайно пробирался ко дворцу, стараясь не попасться на глаза соглядатаям Шэнга. Вот мне и повезло - встретил тут тебя.
- А нам вот не повезло, - ответил майор и рассказал киборгу о встрече Кенши с Мавадо и несчастье с не в меру любопытной Фрост. - Теперь вот ищем укрытие для наших друзей, потому что идти дальше они не могут.
- И все-таки тебе повезло, - приободрил его Сайрекс. - Я тут видел одну удобную пещеру буквально в ста метрах отсюда, никаких хищников и прочей мерзопакости там нет, и Саб-Зиро она точно понравится - вообще природа как будто создала это место специально для него. Я не умею красиво изъясняться, однако там не только спрятаться можно, но и пещера сама по себе очень живописная - свод покрыт инеем, внутри она чем-то напоминает эскимосское иглу и вся прямо сияет и переливается. Иди скорее за нашими, а я встречу вас здесь и туда отведу. Будь очень осторожен, округа прямо-таки кишит соглядатаями Шэнга, хотя их трудно заметить сразу.
