- Хорошо, я принимаю ваше приглашение, - ответила Нитара.
***
Когда они выходили из комнаты, Куан Чи прошел вперед, а Шэнг чуть помедлил на выходе и жестом остановил вэтэрнианку.
- Я не зря завел с вами этот разговор и попросил вас с нами пообедать, - прошептал он. - Надеюсь, у вас хватит ума не распространяться об этом при Эйе и Атаноре, но не все так просто.
- Я уже поняла. По вашим словам и поведению.
- Я рад.
***
Нитара была здравомыслящей женщиной и прекрасно видела, что Шэнг и его соратники явно то ли что-то скрывают, то ли замышляют, то ли и то, и другое вместе. Теперь перед ней стояла вдвойне нелегкая задача - необходимо было не только договориться с куэтанцами, но и попробовать объяснить Эйе и Атанору, что торопиться с выходом из состава империи им не стоит. Для начала она решила не забивать себе голову ненужными проблемами и приняла приглашение Шэнга на обед. По крайней мере, там она сможет приятно провести время, немного отвлечься и в конце концов принять правильное решение. К тому же там будет первый министр... похоже, она ему немного симпатична, или ей это все показалось? В общем-то, он и сам ей нравится...
Во время обеда Нитара смогла убедиться, что ее интерес к Эсмене взаимен... а Шэнг, судя по всему, явно об этом догадывался, потому что он посадил своего друга рядом с ней, и тот по большей части смотрел отнюдь не в тарелку, а в какой-то момент так вообще накрыл руку Нитары своей. В ту секунду его ладонь показалась девушке очень горячей. Это могло быть и в самом деле так, ведь у вампиров температура тела несколько ниже, чем у обычных людей... или ей это кажется, потому что...
***
На следующий день Нитара, отдохнув после визита на Куэтан, сразу же пошла к Эйе и Атанору. Невзирая на все ее дипломатические способности, ей не удалось убедить начальство в необходимости подождать некоторое время. Король и королева Вэтэрны были до сих пор настолько расстроены и разозлены из-за произошедшего с Императором, что не желали ничего ни слышать, ни слушать.
- Нитара, - возмутился Атанор, - я всю жизнь доверял тебе больше, чем себе самому, я всегда считал, что могу на тебя положиться, и ты всегда выполняла то, о чем я тебя просил. Сейчас ты меня подводишь, и здорово подводишь - первый раз за все время нашего с тобой общения.
Вампирша растерялась - она даже не знала, что ей следует ответить. Внешне Атанор выглядел спокойным, но глаза его метали молнии, а в голосе звенел металл.
- Нитара, я тебе верю и надеюсь, что ты выполнишь то, о чем я тебя прошу. Подумай, что от тебя зависит судьба не только Эйи, которая, если ты не выполнишь мое поручение, будет вынуждена подчиняться убийце своего отца, но и всей Вэтэрны, всех ее жителей! Эти уроды, пользуясь твоей честностью и прямодушием, наплели тебе с три короба, лишь бы потянуть время. Понимаешь, о чем я? Тут подожди, там подожди, а означает это только одно - они что-то против нас замышляют. Их явно разозлило то, что мы хотим выйти из состава Империи, и они решили с нами расправиться, а тебя просят подождать, чтобы выиграть время и собраться с силами.
- Я тоже об этом подумала, но они сказали, что...
- Нитара! - грубо оборвал ее король вампиров. - Включи голову! Сказать я тебе могу все что угодно, я тебе скажу, что сплю на потолке - ты мне поверишь, да? Это такая специальная уловка в ходу у особо прожженных и отпетых лгунов типа Шэнг Цунга и Куан Чи. Стоит собеседнику догадаться об их гнусных намерениях, так они сразу же ему заявят, что он ошибается и что они вовсе не того хотели. Ты сама честная, вот и думаешь, что все люди честные, а это вовсе не так!
- Что мне теперь делать? - нахмурилась вампирша.
- Что делать, что делать... Смотри по обстоятельствам! Немедленно отправляйся назад и добейся того, чтобы они немедленно официально предоставили нам независимость! Убеди их в необходимости этого каким угодно способом. Требуй, уговаривай, умоляй, угрожай, но мне важен результат, и чем скорее, тем лучше. Естественно, официально оформленный на бумаге.
Нитара была человеком очень исполнительным и деликатным, но у нее был один довольно серьезный недостаток - она почти никогда не умела добиваться своего после того, как получила отказ. Она полагала, что "нет" означает окончательное "нет", и ей казалось, что снова идти уговаривать внешнемирцев предоставить независимость Вэтэрне было бы с ее стороны не слишком красиво. Однако данная ситуация осложнялась еще и тем, что ей было не просто неудобно еще раз навязываться Шэнгу с одним и тем же вопросом, а еще и тем, что черный маг прямым текстом намекнул ей на то, что ситуация вовсе не так проста, как это представляется Эйе и Атанору. Сейчас, конечно, трудно судить, как на самом деле обстоят дела, но дальнейшее покажет, что именно там происходит... Если ее снова пошлют на Куэтан, у нее будет возможность потянуть время и... возможно, еще раз увидеть первого министра Империи. Может быть, у них есть шанс на дальнейшее развитие отношений?
Однако сейчас Атанор был сильно взбешен и намеревался добиться независимости для Вэтэрны в максимально сжатые сроки. Как следствие - он начал давить на Нитару.
- Слушай меня внимательно и запоминай все как следует. У меня есть одна идея. Между нашим миром и Темной Империей есть договор на определенных условиях, - с этими словами король вампиров достал из ящика стола какой-то документ в большом красном бархатном переплете. - К сожалению, когда мой отец подписывал с ними все эти бумаги, он не читал половину условий и даже толком не знал имперские законы, а поэтому у нас могут быть некоторые проблемы. Если они предоставят нам независимость, причем не на словах, а официально, то мы будем считаться другим государством, и они уже не смогут ни диктовать нам свою волю, ни вообще что-то нам сделать. Если же мы не получим официальной независимости, то очень здорово попадем. Они смогут обвинить нас в сепаратизме и попытке бунта против имперской власти, а как следствие-под предлогом того, что "нужно немного подождать", соберутся с силами и устроят нам кровавую бойню. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, чем для нас все это может обернуться?
Нитара, и без того бледная от природы, теперь побелела еще больше. Неужели Шэнг Цунг ей солгал, а сам тем временем тайно готовит нападение на Вэтэрну?
- Не стоит сразу так пугаться, - король заметил ее страх, - есть еще один способ.
- Какой, интересно? Я тут уже все варианты обдумала...
- Опасный, но действенный. Слышала ли ты о сферах?
- Что-то когда-то читала, еще когда в школе училась. Это было так давно, что я уже почти ничего не помню. Да и вы тут недавно об этом упоминали.
- Вот именно, что "что-то когда-то", - передразнил ее Атанор. За окном дворца тускло светило красное вэтэрнианское солнце; король вампиров отодвинул занавеску и стал смотреть на горы, опершись на подоконник.
- На Куэтане есть такой город - Сарна.
- Знаю, он далеко на юге, там еще вулкан неподалеку.
