- Безусловно. Дело в том, что ты с жителями Вэтэрны сталкиваешься впервые, а я-то с ними уже больше пятнадцати тысяч лет общаюсь, так что неудивительно, что ты не в курсе их национального характера и вообще не принял этот мир во внимание. Так вот, его обитатели, вампиры, несмотря на их жутковатые пищевые пристрастия, на деле создания очень адекватные, иначе не были бы столько веков нашими союзниками. Можешь мне поверить - с вэтэрнианцами очень легко договориться, и они, в отличие от злобных тупорылых вэйнальцев и фанатиков из Эдении, прекрасно понимают человеческую речь. Убеждать других мы с тобой умеем? Умеем.

- Да, ты прав. Не буду больше переживать по этому поводу, и вообще ты в вопросе Вэтэрны плаваешь лучше, а я полез в тему, в которой не разбираюсь, - ответил Эсмене. - Бери Нитару на себя и убеждай ее в чем надо. Слушай, ты говорил, что принцесса Эйя замужем за Атанором, королем Вэтэрны. Так обычные люди, получается, могут вступать в брак с вампирами?

- А что тут тебя так удивило? Могут. Думаешь, у вампиров что-то в плане размножения устроено иначе, чем у нас с тобой? Единственное, что отличает их от представителей других рас - это крылья, особенности питания и то, что они не переносят света земного Солнца и многих других звезд - их излучение для вэтэрнианцев опасно, а то и смертельно. У их звезды совсем иной спектр.

- А дети у Атанора и Эйи есть? Они, получается...

- Есть, и вампиры вполне могут иметь потомство от обычных людей. Гибриды могут питаться и обычной пищей, и кровью, солнце переносят плохо, хотя оно для них и не смертельно, крыльев у них нет. Ну что, идем к Нитаре?

- Идем, - кивнул первый министр, плохо представляя себе, как они теперь будут разбираться с новой проблемой. Все очень сложно...

***

Вернувшись в Огненный Дворец, Шэнг срочно связался с Куан Чи: уж если они теперь вдвоем считаются формальными правителями Внешнего Мира, то и к Нитаре им следует явиться вместе. Куан Чи, который тем временем пытался найти способ снять заклятие Шаранн с армии Онаги, тут же оставил свое увлекательное занятие и прибыл в Цоруан.

Эсмене разместил Нитару в одной из гостиных; Шэнг про себя отметил, что первый министр предоставил посетительнице самую красивую комнату с обитыми алым бархатом стенами и розовато-серой мраморной плиткой на полу. Когда же черный маг переступил через порог, то сразу понял, что вопросы о браке между вампирами и обычными людьми его друг задавал явно не случайно. В кресле посреди комнаты сидела изумительной красоты женщина с идеально правильным бледным лицом, глубокими темными глазами и длинными черными волосами; лоб вэтэрнианской посланницы охватывала темно-красная, скорее даже цвета запекшейся крови повязка, подчеркивающая красоту и бледность лица Нитары.

- Приветствую вас, гостья из Вэтэрны, - довольно церемонно начал Шэнг и слегка поклонился. За ним в комнату вошел Куан Чи, который также приветствовал Нитару поклоном, но встал чуть поодаль, предоставив Шэнгу вести беседу. - Хорошо ли вы добрались до нас? Как вас приняли?

- Благодарю, - кивнула девушка, - я тоже очень рада встрече. Добралась я отлично, а ваш первый министр принял меня очень радушно.

Черный маг решил соблюсти этикет и не подал виду, что ему понятна цель визита вампирши.

- Если я не ошибаюсь, ваше имя Нитара?

- Совершенно верно.

- Если позволите, я хотел бы сразу спросить вас о цели вашего приезда. Могу ли я вам чем-нибудь помочь? Все ли благополучно у вас на родине?

Нитара холодно улыбнулась.

- Меня прислали к вам король Атанор и королева Эйя. Они хотели бы обсудить вопрос о выходе Вэтэрны из состава Темной Империи.

"Я так и думал. Попробуем уговорить ее не пороть горячку... вернее, не ее, а короля вампиров и его женушку, что будет сложнее".

- Этот разговор должен быть строго конфиденциальным, - продолжала Нитара, - поэтому я и попросила аудиенции только у вас двоих, а не стала назначать встречу на высшем уровне. Вы прекрасно знаете, что наша королева Эйя приходится дочерью ныне покойному императору Шао Кану, - Нитара сделала особо сильный акцент на слове "покойному". - Так вот, она просила меня передать вам, что ни она, ни ее супруг не хотят более видеть свое государство в составе Темной Империи, потому что вы стоите во ее главе и незадолго до этого убили ее отца.

- Я ее понимаю... и понимаю ее просьбу, - ответил Шэнг. - Могу вам честно сказать, что наш конфликт с Императором - это только наш конфликт и он навсегда останется между нами, впутывать в это дело Эйю я не намерен.

- Ваш ответ - да?

- Я согласен позволить Вэтэрне мирно и официально покинуть состав Темной Империи, - медленно ронял слова Шэнг, хотя лицо его при этом оставалось каменно-неподвижным. - Мой ответ - да, но я бы хотел в свою очередь попросить вас об одном одолжении... вернее, об одной уступке.

- Говорите, я выполню вашу просьбу, если смогу.

- Это несложно. Я хочу, чтобы вы подождали с объявлением о выходе из состава Империи несколько месяцев, и...

- В чем подвох? - насторожилась вампирша.

- Никакого подвоха, - ответил черный маг, в упор глядя на Нитару. - У нас есть некоторые, скажем так, сложности с юридическим оформлением данного вопроса. Если вас это так смущает, то я могу вам дать письменное заверение в том, что обязательно предоставлю вам независимость максимум через полгода. Не стоит волноваться, - Шэнг почувствовал ее недоверие, - я не буду собирать армию и устраивать против вас карательную операцию. Во-первых, моя армия и так ежедневно пребывает в полной боевой готовности, во-вторых, вы, в отличие от мерзавцев из Вэйналии, ведете себя прилично и не творите непонятно чего, а цивилизованно просите об отделении. Если же вас интересуют формальности, то нам с Куан Чи необходимо некоторое время для официального вступления в должность - и, соответственно, для того, чтобы сделать все в соответствии с законом.

- Теперь понятно, - так же холодно произнесла Нитара.

- Отныне, с этого момента, вы можете считать себя де-факто отдельным государством и нам на подчиняться, - поспешил успокоить ее еще раз черный маг. - Все формальные моменты мы уладим через несколько месяцев.

"Ну вот я тебя вроде и уговорил. Полдела сделано. Подождем еще пару месяцев, разделаемся с Рейденом, оживим армию Онаги, а то и его самого, Синдел добьет своих сепаратистов, а потом все всем и откроем. Узнаете правду - так сами передумаете нас бросать"

Нитара нерешительно кивнула.

- Я бы согласилась принять ваше предложение, но мне следует обсудить его с моим королем. Идет?

- Идет. Замечательно. Позвольте мне пригласить вас на обед (Шэнг хотел было схулиганить и сказать "на чашечку крови"), а потом вы вернетесь к себе в Вэтэрну и обсудите с Атанором наше предложение. Я буду ждать вашего согласия в ближайшие две недели. Надеюсь, вы не откажетесь с нами поесть? - по понятным причинам черный маг не стал озвучивать все свои далеко идущие планы политического характера, но во время обеда явно собирался кое-что объяснить своей гостье.