– Алексей, прошу, пойми меня правильно, но можешь ли ты поручиться, что это не игра твоего воображения? – переспросил Уайт.

– Могу. У меня в расширителе сознания сохранилась запись, – движением руки я сформировал небольшой хрустальный экран.

…

…Два устройства, похожие на саркофаги, установлены на массивных постаментах. От стены к ним тянутся кабели и трубопроводы. Сипло вздыхают насосы, какие-то жидкости текут по прозрачным трубкам.

Прошелестел привод видеокамеры. Отражая мое эмоциональное состояние, кадр укрупнился, – сквозь дымчатый пластик я увидел бледное лицо Энеи! Ее глаза закрыты, черты заострились, но графики на мониторах свидетельствуют: она жива!

Медленный поворот изображения, фокусировка.

Внутри второго «саркофага» я с трудом различил собственные черты!

В основании постамента выдавлена какая-то надпись.

Снова укрупняю кадр, читаю:

Открылась дверь. В помещение вошли сотрудники корпорации «Инфосистемы» в сопровождении представителя ВКС…

…

Энея и Фридрих в немом оцепенении просмотрели запись разговора корпов с полковником ВКС.

– Вот значит, куда эвакуировали твой инмод! – у Уайта непроизвольно подергивается щека. – Алексей, ну-ка открути немного назад, – попросил он. – Покажи мне вот этого типа покрупнее…

Чем заинтересовал его Артем Сергеевич? Он конечно причастен к нашим с Энеей злоключениям, но…

– Арт… Тварь… – выдохнул Уайт, – Я же доверял тебе!.. Жизнь спасал и не раз… Алекс, у тебя еще сохранился тот свиток «призыва»?

– Да.

– Дай его мне! Прошу!

– Держи, – я достал из инвентаря и протянул Уайту пергамент, который мне так и не довелось использовать по назначению.

Хрустнула надломленная печать. Свиток внезапно рассыпался в пыль, сверкнула вспышка, но никто не появился. Вместо этого возникли зыбкие, дрожащие очертания портала.

Уайт резко вскочил, едва не опрокинув кресло, рванулся к мареву, намереваясь очертя голову броситься сквозь несформировавшийся переход, но его оттолкнуло назад.

– Арт! Отзовись! – в ярости выкрикнул он.

Лицо Уайта искажено. Взгляд пылает бешенством. Не завидую я тому технологу корпорации, с которым он «поговорил по душам» после исчезновения дочери.

– Остынь, ты не пройдешь на ту сторону, уж в порталах я кое-что смыслю. В лучшем случаем мы можем взглянуть сквозь него, и попытаться снять координаты места, с которым устанавливалось соединение.

– Сделай! – отрывисто ответил он.

– Пап, не горячись. Чем тебе насолил Артем Сергеевич?

– Того, что они сделали с вами мало?!

– Но, исходя из видео, он был на нашей стороне! Алекс, попробуем стабилизировать портал? – Энея обернулась ко мне.

– Подожди, я снимаю координаты.

Над столом сформировалась карта. На ней вспыхнула точка. Вливаю в нее данные, полученные от картографического модуля, активирую свою способность «Первопроходец».

Появилось изображение древней постройки. Башня высотой в несколько этажей, окруженная кольцом заросших травой руин.

Я протянул руку, коснулся портала.

Пальцы преодолели упругое сопротивление, кисть начало покалывать.

– Что ты делаешь?! – встревожилась Энея.

– Секунду… Сейчас узнаем, что там…

Уайт прищурился. Местность ему незнакома, впрочем, нам тоже. Судя по карте, руины расположены очень далеко от Риона, где-то за океаном, разделяющим материки «Хрустальной Сферы».

Есть! Благодаря одному древнему эльфийскому заклинанию (ему меня обучил Летмиэль) и упорной практике, мне удалось использовать энергию не до конца сформовавшегося портального перехода, чтобы создать «магическое око».

Появилось еще одно изображение.

Комната, несомненно служила пристанищем магу. На столе еще теплится свеча. Сквозь стрельчатое окно проникает дневной свет. Судя по всему, там сейчас раннее утро.

Смятая постель. Подпалины на стенах, – явный след применения магии огня. Перевернутый стул, обрывок еще тлеющей, истекающей дымком ткани.

– Арт, где ты?! Покажись! – вновь выкрикнул Уайт.

Тщетно. Думаю, маг не ответит. С трудом управляя «оком», я заставил его развернуться, и в поле зрения попала вышибленная дверь, а подле нее на полу – обугленное до неузнаваемости тело.

Раздался шум. Кто-то поднимается по каменной винтовой лестнице, – ее фрагмент виден сквозь проем разбитых ударами секиры дверей.

– Он сбежал! – раздался глухой голос.

– Не может быть! – в ответе свозит раздражение. – Башня ведь окружена!

– Но он сильный маг и мог ускользнуть порталом!

По лестнице поднялись двое. Судя по виду – игроки. Их фреймы прочесть невозможно, что говорит о высоких уровнях и прокачанной «скрытности».

– Обыщем тут все. Он где-то прячется!

– Пустое. Говорю же – ушел порталом!

– Нет. Не мог! Алчущие дали мне вот это, – рослый воин показал каргонитовый амулет. – Блокирует работу любых порталов. Надо все обыскать! Скажи своим, пусть быстро соорудят лестницу и взберутся на крышу. Наверняка он затаился где-то рядом!

– Может в «невидимость» ушел?

– Тогда прощупайте каждый сантиметр стен алебардами и копьями!

– Ладно. Сделаем. А чем он алчущих так сильно достал?

– Этот маг – бывший корп. Говорят он едва Дитриха не прибил. С ним надо покончить, иначе не видать нам обещанной свободы.

– Так, это… – второй из «охотников за головами» замялся, – может мага-то стоит опасаться больше, чем алчущих?

– Просто найдите его! – судя по рыку, рвущемуся из-под забрала закрытого шлема, первый из «охотников» – орк. – Остальное сделаю сам! – он вынул из ножен странного вида кинжал. Я сделал несколько скринов на всякий случай, хотя вещица и без того запоминающаяся, – короткий клинок усеян прямоугольными выступами, похожими на микрочипы, – на каждом из них отчетливо видна тлеющая руна: древние символы языка Ушедших образует незнакомую мне последовательность.

– Что за клинок?

– Он забирает личность.

– Проклятье! Зачем мы только связались с алчущими! – второй из «охотников» вытер крупные капли пота выступившие на лбу.

– А разве непонятно? Лучше служить им, чем получить удар таким клинком. Я своими глазами видел, как их жнецы высасывают нейрограммы. Не хочу, чтобы мое эго[4] разорвали на куски и поделили между собой эти твари!

– Мы все же люди! – нашел в себе мужество возразить второй. – А они – непись!

– Не нуби! Они – гибриды. И все, хватит разговоров! Ищем мага. Он не мог раствориться в воздухе!

Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.

– Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? – я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на «той стороне».

– Арт некоторое время провел в моем отряде, – немного остыв, ответил Уайт. – Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.

– Но кто такие эти «алчущие»?! Можете объяснить толком?! – не выдержав, потребовала Энея. – Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с «Хрустальной Сферой»?!

– Алчущие – бывшие НПС, – скупо ответил Уайт.

– Очень понятно и информативно! – нервничая, возмутилась она. – А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!

– Не злись. В двух словах этого не объяснить.

– Но мы ведь не торопимся, правда?

– Хорошо. Я попробую, – он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. – Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.