– И правильно, – одобрил Уайт. – Поговори с ними. Если не вмешаться, многие погибнут по-настоящему.

– Хочешь с нами?

– Нет. Мой уровень не пойдет на пользу переговорам, будет выглядеть попыткой грубого давления и преуменьшит твою значимость, как клан-лидера. Но, если не возражаешь, дам пару советов, – он испытующе взглянул на меня.

Энея отошла в сторонку, нам не мешает.

Выслушав Уайта, я кивнул:

– Спасибо. Если ситуация зайдет в тупик, – обязательно попробую сделать, как ты сказал.

Хрустальная Сфера. Окраина Гиблых Болот…

Рейд клана «Воронов» встал лагерем на острове, недалеко от Сычевой Пади.

Место выбрано не случайно. Пологие берега защищены накрененными в направлении воды рядами кольев. Это отголосок давних событий, когда на подступах к Риону каждый клочок суши был занят силами коалиции, развязавшей войну против Ордена Последователей.

Здесь есть стационарный телепорт, обеспечивающий связь с другими регионами, и несколько построек: сараи, загоны для скота, навесы, сооруженные крестьянами. Большую часть острова занимает сосновое редколесье, – под сенью деревьев «Вороны» установили большие рейдовые палатки. Соседство покинутой деревушки тоже имеет значение: по болотам проложены гати.

Телепорт переместил нас с Энеей на старую проселочную дорогу. Она начинается от обветшалой пристани у протоки.

«Вороны» ведут себя осторожно. Народ из состава рейда поодиночке и небольшими группами ходит на окраину болот, чтобы издали поглазеть на экзотических мобов, набрать редких трав и корешков. Всерьез фармиться никто не пробует.

На нас сразу же обратили внимание. Пара воинов и клерик припустили вглубь острова, – предупредить о «вторжении».

– Взгляни, – я обратил внимание Энеи на след вывороченной растительности, идущий по краю болота.

– Смерч, о котором крестьяне рассказывали?

– Наверняка. Только не пойму, – погодная аномалия, или чье-то колдовство?

Энея пожала плечами.

– Сложно судить, когда не видел своими глазами.

– Ладно, пойдем. Алан вряд ли поспешит навстречу.

Я не ошибся. Клан-лидер Воронов поджидает нас в центре лагеря, в кругу «приближенных» игроков, среди которых колоритно выделяется орк, – тот самый, что угрожал мне, когда «пекашники» захватили отца Энеи.

Не нравится мне этот тип. Надо держать ухо востро. Он может выкинуть внезапную пакость.

Уровни у большинства «Воронов» варьируются от сорок пятого до сорок седьмого.

У орка (никнейм Ургорн) пятидесятый. У Алана (никнейм Ал2043) пятьдесят второй.

Толпа перед нами расступилась, образуя живой коридор. Поглядывают с интересом и вызовом, но на многих лицах читается еще и растерянность.

Ничего удивительного. Лично для меня первые дни обладания нейроимплантатом стали самым ярким, незабываемым впечатлением в жизни.

– Ну, и зачем явились? – грубовато спросил клан-лидер «Воронов».

– Есть серьезный разговор. С глазу на глаз. Согласен?

Ургорн смотрит на нас презрительно. Кстати, заметно, как вес обычных орочьих доспехов замедляет его движения. Добро пожаловать в клуб! При полном реализме ощущений носить на себе гусеницы от танка чревато.

Алан на миг задумался, а затем к всеобщему неодобрению кивнул, жестом приглашая меня и Энею под кособокий навес.

– Ну, о чем хотели поговорить? – он присел на широкую лавку за деревянным столом.

Мы устроились напротив.

– Я знаю, что произошло с твоим рейдом, – моя фраза заставила клан-лидера «Воронов» насупиться. Видимо проблем у него накопилось в избытке.

– А что с нами не так? – с вызовом спросил он.

– Не нападаете, не фармитесь, – спокойно ответил я. – Гидр испугались?

– Не твое дело.

– Мое. Это из-за нас вы оказались в таком положении. Давай начистоту, – я в двух словах изложил ему суть возникшей ситуации. – «Инфосистемы» одарили вас нейроимплантатами. Не буду спорить, устройства высококлассные, но к ним надо привыкнуть. Первые впечатления весьма остры и противоречивы, верно?

– Откуда тебе знать? – заупрямился он. – Не верю, что нас на несколько лет заморозили в криоинмодах! Врешь ты все! Не было у нас с корпорацией такого соглашения!

– Ал, давай заключим перемирие. Здесь есть стационарный телепорт. Возвращайтесь в свой замок, осмотритесь, почувствуйте перемены. До Риона вам все равно не дойти. Рейд вайпнется в болотах. Или того хуже, – о вас прознают алчущие.

К сожалению, Уайт оказался прав. Клан-лидера «Воронов» лишь разозлили мои слова.

– Нас не запугаешь! – резко ответил Алан. – Ну пустил ты пару смерчей, и что? – он сплюнул, красноречиво указав на полосу вывороченной с корнем растительности, прошедшую впритирку с лагерем, но не задевшую крайних палаток. – Целиться надо лучше!

– Это сделал не я.

– А кто же еще? Зря ты приперся! Нас не запугаешь! – заладил он. – Ни магией, ни высокими стенами. Все равно прорвемся. И замок отберем, вот увидишь!

– Ты слышал про недавнюю заваруху в Агрионе?

– Ну?

– Это дело рук алчущих. Они…

– Алексатис, не смеши! – Алан окончательно вышел из себя. – Там был обыкновенный сбой. Ну взбесилась местная непись, и что с того? И не такие «глюки» случаются, но никто из этого трагедии не делает! Просто у тебя народа нет, чтобы Рион удержать, лучше признай это за факт!

– Людей-то у меня хватает.

– Ну, тогда иди на стены и жди! Мы скоро будем! – он вдруг бесшабашно улыбнулся.

Вот ведь упрямый! Впрочем, в чем его винить? Азартный, знающий себе цену игрок. Он еще не врубился, что такое нейроимплантат, и не станет ничего слушать. Значит придется воспользоваться советом Уайта и наглядно втолковать Алану насколько сильно осложнилась ситуация и изменился геймплей.

– Один на один со мной выйдешь?

– Поединок? Без проблем! – легко согласился он, зная, что превосходит меня по уровням. – Только ты и я, до респауна?

– Идет!

– Когда?

– Да прямо сейчас!

– Ладно! – он жестом указал на огороженную площадку, совсем недавно служившую загоном для скота. – Жди там. Я только шмот сменю.

Что ж. Публика со стороны клана «Воронов» мне не помешает. Пусть посмотрят, может многие призадумаются.

Энею обеспокоил неожиданный поворот событий:

– Чего ты хочешь добиться?

– Дать Алану наглядный урок.

– Урок боли? Это отец тебя надоумил? – моя затея явно пришлась ей не по душе.

– Не волнуйся. Иначе его не убедить. Любые слова разобьются о скорлупу геймера. Пока он на собственной шкуре не почувствует, что такое нейроимплантат, переговоры ни к чему не приведут.

– Не легче ли подождать, пока этот урок преподаст кто-то другой?

– Не брать грех на душу? Но если он все же доведет рейд до стен Риона и решится штурмовать замок, то нам придется драться насмерть против других игроков! Этого я допустить не могу!

– Прости. Понимаю. Ты прав, – она обняла меня, на секунду прижалась к груди.

…Утоптанная площадка в центре лагеря «Воронов», – обычный клочок виртуальной земли, огороженный кривыми жердями, стал моим выбором.

Алан вышел из палатки, взглянул с вызовом, под одобрительные возгласы соклановцев звонко ударил мечом о щит, – заводит себя перед схваткой.

– Ал, порви его!

– Покажи кто такие «Вороны»!

– Втопчи его в грязь!

Толпа жаждет начала поединка. Им весело, но иначе и быть не может.

– Давайте же! – крики несутся со всех сторон.

Алана не нужно уговаривать. По уровням он выше, о моем мультиклассе конечно же наслышан, но считает его скорее слабостью, чем преимуществом. Логика проста: опытный воин не станет вкладываться в «интеллект» и другие характеристики, необходимые магу. По мнению клан-лидера «Воронов», я просто-напросто «криво прокачан». Позарился при создании персонажа на некие «абилки», вот теперь и расплачиваюсь. Не маг и не воин, а нечто среднее, слабенькое.

Он прикрылся щитом, уверенно пошел на меня.