- А мне тогда бокал красного вина и немного партанентского сыра с плесенью, – Монсэльм поставил дополнительный стул к общему столу.

- МЕНЯ СЕГОДНЯ КТО-НИБУДЬ БУДЕТ СЛУШАТЬ?!! – загремел на всё заведение громоподобный голос. Рэнг вскочил со своего места и так ударил кулаком по столу, что подпрыгнула посуда, и немного пролился ром. Немногочисленные в связи с поздним часом посетители выпученными глазами посмотрели на мага. Некоторые поспешили сбежать из зала.

На Ринэю, Малу, Монсэльма и Нирна, впрочем, вспышка старика произвела не такое большое впечатление.

- Да, да, продолжай, дедуля, – кивнула мабирийка.

- И незачем было так орать, – Ринэя пожала плечами.

Нирн только спокойно поправил съехавшую шляпу.

- Так вот, – присел успокоившийся Рэнг. – Бои будут только через день по жребию, который станет известен лишь перед самими боями. Сначала вас разделят на две группы, которые будут находиться в разных концах арены.

- То есть мы будем точно знать, с кем нам НЕ придётся драться, – задумалась Мала. – А это удобно, но всё равно остаётся вторая половина участников.

- То есть только непосредственно перед боем станет известно, с кем дерёшься. И подготовиться заранее уже просто не успеешь, – задумалась и Ринэя. – Не нравится мне это.

- Затем, на следующий день будет конкурс талантов, где каждый покажет что-нибудь из того, что умеет, – важно продолжил Рэнг.

- В смысле, умеет что-нибудь кроме драки, верно? – почесала нос Мала и повернулась к Ринэе. – Извини, подруга, мне будет очень тебя не хватать.

Принцесса едва не поперхнулась компотом:

- Че-чего?! С чего ты вообще решила, что я вылечу отсюда?! – закричала она на подругу.

- А с чего нет? Ты что-нибудь ещё умеешь кроме как драться? – улыбнулась девушка.

- А сама-то! – Ринэя пронзила злым взглядом мабирийку.

- Я-то умею. А ты-то? – поддела ехидно улыбающаяся Мала.

- Тихо! – призвал всех к порядку Рэнг. – Таланты можно найти у любого человека, друзья мои. И никто на том конкурсе не вылетит. Он лишь определит порядок боёв. То, как проявит себя участник, повлияет на отношение к нему в Пареенде. После конкурса талантов будет вторая серия поединков. На всё про всё нам будет дано пять дней. Победители направятся прямиком в королевство центра мира, – закончил старик.

- Да, звучит интересно, – сказал допивающий молоко Нирн. – Я даже жалею, что сам не могу поучаствовать в конкурсе талантов.

- Не продул бы Гвину, смог бы, – с превеликим удовольствием наступил на больную мозоль жреца старый маг. У Нирна тут же опустились плечи и согнулась спина, да так, что парень едва не стукнулся головой об стол.

- Старик прав, – кивнула Мала, – хоть он и извращенец, – на лице мабирийки расцвела ехидная улыбка.

- Сколько можно напоминать мне об этом?! – возмутился Рэнг.

- Ну, ты же напоминаешь Нирну о проигрыше, – подмигнула мабирийка. – Вот и я решила напомнить.

- Вы о чём вообще? – переводила подозрительный взгляд с подруги на наставника Ринэя.

- Ни о чём! – те замотали головами с неискренними улыбками.

- Ну-ну, – принцесса смерила их грозным взглядом.

- Возможно, стоит посвятить завтрашний день тренировкам? – предложил Монсэльм.

- Идея верная, – согласился Рэнг. – Но пока, молодёжь, нам лучше перекусить и готовиться ко сну. Завтра предстоит нелёгкий день.

Все будто ожидали этого сигнала, чтобы наброситься на еду. Впереди была спокойная ночь и новый день, который принесёт свои сюрпризы.

Следующий день действительно принёс сюрпризы даже при том, что все знали о предстоящем событии благодаря Рэнгу. В условленное время участники турнира и их друзья собрались возле арены. Адольф и неизвестный хорсец пришли одни, а вот с Эрикой и Илриком явилось ещё человек десять откровенно пиратской наружности. При том, что брат и сестра сами смахивали на морских ястребов, их друзьям даже клейма ставить не нужно было.

Спекио явился одновременно с командой Ринэи один и без всякого сопровождения.

- Здравствуйте, милая синьорина Ринэя, – принц грустно улыбнулся. – Рад видеть вас в добром здравии.

- Привет и тебе, – поздоровалась принцесса, внимательно рассматривая лицо мужчины. – Что-то невесело выглядишь. Это после вчерашнего?

- Можно сказать и так, – махнул он рукой возле лица. – Похоже, что я поссорился с братом.

- Неужели из-за меня? – удивилась девушка.

- Если бы только это, извините за откровенность, синьорина Ринэя, – вздохнул Спекио. – У нас с братом и без того было немало разногласий. Боюсь, что наше совместное правление страной приведёт Вендецию к краху.

В голове Ринэи что-то щёлкнуло. Она снова в упор смотрела в глаза принца, а на её губах появилась понимающая улыбка.

- Ага-а-а! Так вот зачем тебе титул Защитника Пареенда! Метишь на трон сам?

- У каждого есть свои маленькие слабости, милая синьорина Ринэя, – погружённый в свои мысли Спекио прикрыл глаза. – Я хочу выиграть этот турнир не ради титула Защитника Пареенда, ведь он повлечёт только новые неприятности, а ради титула героя. Надеюсь, вы поймёте, что мой поступок продиктован стремлением позаботиться о родной стране.

- Неприятности? – подняла бровь Ринэя. – Что ты имеешь в виду?

- Извините, что вмешиваюсь, – сказал подошедший Рэнг. – Но я понимаю, в чём дело. Защитник Пареенда – лицо без национальности. Он принадлежит всему светлому миру, а не отдельной стране. И у Защитника много обязанностей, хотя они и растянуты во времени. Управлять же государством может и герой. Именно таким героем когда-то был Юлио Победитель.

- Верно, почтенный синьоро Рэнг, верно, – кивнул Спекио. – Что же, время направляться на арену.

Принц ушёл вперёд. За ним потянулись остальные участники. Ринэя задержалась из-за того, что отвлеклась на двух особ, условно женского пола. Эти жутковатые персоны представляли собой мускулистых высоких женщин с откровенно зверскими выражениями лиц, широкими надбровными дугами и маленькими глазками.

- Кто это? – принцесса на всякий случай протёрла глаза кулачками. – Это люди?

- Смотрите, не скажите подобного им или Монсэльму, – заметил усмехнувшийся Рэнг.

- А Монсэльм тут при чём? – не поняла девушка, оглянувшись на капитана, который как раз беседовал с Винченцо.

- Эти дамы родом из Партанента, – пояснил старик.

Ринэя едва не упала на месте. Она вспомнила ту самую пьесу про партанентских дев-воительниц. Потом ещё раз посмотрела на входящих в здание арены женщин.

- Меня жестоко обманули!!! – завопила девушка в небеса.

- Не стоит так остро воспринимать действительность, ваше высочество, – Рэнг поспешил взять воспитанницу за плечи и увести в здание.

Участники состязаний уже внутри здания проходили через коридор прямиком на арену, а их друзья поднимались на зрительские трибуны. Ринэя шла едва ли не последней. Когда девушка ступила на золотистый песок арены Вендеции, то сразу же прикрыла глаза одной рукой, а затем едва сдержалась, чтобы не закрыть уши. Трубины громко приветствовали своих героев. Сама арена напоминала большую чашу. Здесь можно было устраивать бои целых армий. Ринэя читала когда-то о том, что на арене Вендеции устраивали гладиаторские бои ещё в эпоху, когда страна была Империей. Или это про другую арену? В любом случае сделано это строение было с размахом. До зрительских рядов расстояние было довольно большим. Даже если бы Ринэя встала на плечи Нирну, а тот встал бы на плечи Винченцо, то не факт, что девушка дотянулась бы кончиками пальцев до бортика. Стены выглядели крепкими. Строили явно с расчётом, что может быть применена сильная магия. Входов на арену было целых два. С одной стороны врата были занавешены красными полотнами, а с другой – синими.

Впрочем, был и ещё один ход, заделанный толстой решёткой. Ринэя поёжилась. Уж не через этот ли ход когда-то давным-давно выпускали львов на неугодных королям Вендеции?

Ринэя осмотрелась и только сейчас смогла увидеть воочию всех участников турнира. Вон стоит Винченцо. Вендецианец заметил взгляд принцессы и ободряюще улыбнулся. Рядом с Ринэей оказалась Мала, буквально в трёх шагах. Мабирийка, правда, больше смотрела на судей, чем на других участников. Илрик и Эрика, как обычно, находились рядом и уже даже успели немного пообщаться с другими участниками: Адольфом Вернером и парой женщин-воительниц из Партанента. Впрочем, с Адольфом больше говорил Илрик, а воительницы Партанента охотнее общались с женщиной-пираткой, чем с мужчинами, на которых они поглядывали с презрением, совершенно непонятным Ринэе. Принцесса слышала о таком термине, как шовинизм, но не думала, что подобное возможно ещё и со стороны женщин по отношению к мужчинам.