В следующее мгновение из-за камней, в самом деле, показались чёрные низкорослые фигурки.

- Ну, это легкотня! – воодушевилась принцесса, приготовившись атаковать огнём.

- Не торопись! – перехватила рвущуюся в бой подругу Мала. – Взгляни, они не хотят драться.

И в самом деле, чёрные гремлины просто стояли и с любопытством разглядывали девушек, не предпринимая никаких агрессивных действий.

- Хих, – тонким голосом начал один из них. – Давно сюда не заглядывали человеческие девушки. Такой соблазн! Вы смешно визжите, когда над вами шутят!

- Только попробуй, крысёныш, – с угрозой показала пальцем на молот Мала. – Знаем мы ваши шутки. От дохлой мыши за шиворот, до кражи ремня на штанах.

- Они и такое делают?! – удивилась Ринэя и даже покраснела, когда представила себе, каково бегать в туннелях со спадающими штанами.

- Не волнуйся, подруга, – пихнула её в бок мабирийка. – Чёрные гремлины – не какие-нибудь озабоченные монстры, а просто пакостники. Они могут порвать одежду или украсть ремень не для того, чтобы полюбоваться на твои микроскопические прелести, а для веселья. Им просто смешно видеть, как человеческие девушки визжат и сбегают от них.

- Меня это ни капли не успокаивает! – крикнула принцесса и повернулась к хихикающим гремлинам, показывая кулак. – Только попробуйте сотворить такое со мной! Я вас заживо поджарю всех!

- Не волнуйся, боевая девушка, – пропищал тот же гремлин, почёсывая большое ухо. – Мы уже вдоволь насладились твоими визгами, так что уже примерно представляем, как бы это звучало.

Хихиканье монстриков стало громче.

- Не обращай внимания, – Мала повела злую подругу за руку через зал. – У них такой специфический юмор. Просто игнорируй.

Ринэе стоило больших трудов идти спокойно, хотя чёрные гремлины изо всех сил старались вывести её из равновесия. Кривляющиеся рожи были везде. Один даже показался с высунутым языком и обидным оскорбительным жестом перед лицом Ринэи, свесившись с потолка, и попытался сорвать берет принцессы, за что едва не получил прямой в нос.

- Странно всё это, – заметила Мала, когда они оставили зал с гремлинами позади. – Слизни – существа нейтральные. Чёрные гремлины – простые хулиганы. Создаётся впечатление, что они просто живут здесь, и никакой охраны для предполагаемой золотой ветви нет.

- Да? – удивилась Ринэя. – Тогда к чему такие сложности с входом?

- Возможно, это никакое не подземелье для приключенцев, а просто испытание на прочность нервов, – предположила мабирийка. – Первосвященник Пареенда специально устроил это, чтобы мы нашли золотую ветвь, показав бесстрашие и умение думать в придачу.

Девушки входили в светлый зал, откуда уже не было никаких других ответвлений, когда услышали мелодичный, похожий на детский, голос:

- Ты права, чемпионка арены.

- Что?! Откуда голос? – завертела головой Ринэя, обнаружив только голые стены и подъём в конце зала, откуда исходило золотое свечение.

- Подойдите к пруду исцеления, – продолжил неизвестный.

Мала первой начала взбираться по ступенькам. Ринэя поспешила за подругой. Наверху прямо в камне было неширокое углубление, где сверкала золотистым светом вода. Она и служила источником освещения, а её сияние отражалось от стен и сталактитов пещеры.

- Вы видите перед собой водоём, куда упала золотая ветвь Вендеции, – вновь начал пояснять голос. – Окуните свои пропуска с печатями в воду, и испытание будет окончено.

Мала и Ринэя переглянулись в лёгком недоумении, но окунули бумаги-пропуска в источник. Печати изменили очертания и стали светиться мягким золотистым светом.

- А ветвь? – спросила Ринэя в пруд. Ей было неловко, но девушка не знала, где находится невидимый собеседник. Даже по голосу нельзя было определить его местоположение.

- Вы решите сами. Она питает три лечебных источника. Не стоит лишать людей такого сокровища. Но она же может сильно помочь.

- Меня интересует другие вопросы, – прищурилась Мала, плюнув на попытки найти говорившего. – Кто ты, и когда Пареенд нашёл ветвь?

- Я – хранитель ветви, – прозвучал голос. – Один из фейри.

- Слуга богов? – удивилась Мала. – Я слышала про таких как ты, но не думала, что вы ещё существуете.

- Мы никогда не пропадали, девушка. Пропали лишь наши повелители-боги, – продолжил голос. – Светлые существа ещё живут в государствах Зоны Света и являются одной из причин, по которой Каригор до сих пор не покорил вас.

- Одной из причин? – подняла бровь Ринэя.

- Вторая причина – развитая, несмотря на отсутствие богов, белая магия. Третья же причина – люди Зоны Света.

- Всего лишь люди? – недоверчиво спросила Мала. – Не думала, что светлое существо считает людей достаточно сильными для противостояния Владыке Мрака.

- Мы не недооцениваем силу людей, девушка. Светлые народы живут в доброте и взаимопонимании. Пусть не все, но большинство. Сумеречники тянутся к вам, стараясь стать лучше. Тоже не все, но тоже многие. Пока вы стремитесь к свету, стремитесь помогать друг другу, забыв про эгоистичные цели, вы можете противостоять любому демону. Даже Владыке Мрака. Вам ли двум не знать, ведь вы пришли сюда вместе, хотя вам суждено стать соперницами на арене.

- Когда это будет, – махнула рукой Ринэя с беспечным видом. – Все хотят победить, но нельзя забывать и о главном: о дружбе и взаимовыручке. Тут ты прав. Поодиночке никто бы не справился.

- Даже я, – честно призналась Мала. – Стоит только вспомнить, что эту пещеру нашёл друг Ринэи. Но ты не ответил на второй вопрос. Откуда Пареенд знает про ветвь?

- Когда она была утеряна, такой сильный целительный артефакт стали искать. Вскоре люди Пареенда нашли ветвь, но увидев, что она питает три лечебных источника вокруг горы, оставили сей предмет на месте и попросили меня присмотреть за ним и охранять от демонов. Они поступили мудро. Кстати, я не могу остановить вас, если вы захотите забрать золотую ветвь себе.

- Ты же её хранитель, – заметила Ринэя.

А вот мабирийка с понимающим видом кивнула. Она уже опознала фейри как архона света. Они хорошо справлялись с демонами, но против физических объектов не блистали.

- Хранитель, но не защитник. Всё зависит от вашей совести. Протяните руку, и вы получите исцеляющую силу, которая поможет вам на турнире. Но многие тысячи лишатся радости, упоения жизнью, поддержки пошатнувшегося здоровья. Оставите ветвь – вам будет очень тяжело, но вы поступите благородно.

- Понятно, – кивнула Мала. – Я оставлю ветвь, но не потому что меня заботит кто-либо. Я никогда не страдала особым альтруизмом. Просто мне важно выиграть самой, без всякого мухляжа.

- Я тоже откажусь, – добавила Ринэя. – Не смогу уважать себя, если совершу подобное. Хотя, ты прав, соблазн велик.

- Вся жизнь – борьба с соблазнами, – с философскими нотками прозвенел голос. – Не страшно поддаться соблазну в мелочи. Страшно превратить это в привычку. Ты поддаёшься соблазнам, девочка, чтобы жить полной жизнью, но я вижу, что ты знаешь грань, за которой сумерки плотских удовольствий превращаются во тьму. Надеюсь, что ты и дальше будешь видеть эту грань. А вот твоя подруга не видит.

Мала закусила губу. Ринэя только теперь увидела, что кулаки воительницы были сжаты так, что побелели костяшки пальцев.

- Я вижу тьму в её душе. Ту тьму, что является одним из страшнейших пороков. Сейчас она скрыта, но вся цель, к которой идёт сиё дитя – череда преступлений против совести. Ты готова предать своих друзей ради того, чтобы твоя жажда перестала мучить душу?

- Заткнись, – тихо сказала Мала.

- Мала? – Ринэя поразилась, когда взглянула в лицо подруги. В уголках глаз мабирийки блестела влага. Девушка едва сдерживала слёзы.

- Заткнись! Заткнись!! Заткнись!!! – закричала воительница в потолок. – Кто ты вообще такой?! Ты ничего не знаешь ни про меня, ни про мою жизнь! Осуждаешь меня, да, о светлое существо?! А где был твой хвалёный свет, когда я нуждалась в нём?! Где?!! – в бешенстве взревела мабирийка. Ринэя даже отшатнулась от подруги. В таком гневе принцесса не видела её никогда.