- Метио! – ахнула девушка.

- Да. Он подозрительно быстро ушёл сразу после сражения Спекио и Эрики, – нахмурилась Мала.

- Но почему?! – поразилась принцесса.

- Не знаю, но чует моя задница горелое, – прорычал Илрик. Казалось, что пират даже не расстроился поражению на арене.

Вскоре тройка участников выбежала из здания арены на площадь. Где их уже ждали обеспокоенные Рэнг, Нирн и Монсэльм. Был здесь и прикладывающий компресс ко лбу Винченцо. Плут немного настороженно покосился на Ринэю, но ничего не сказал.

- Вы уже поняли?! – на бегу спросила Мала, взмахом руки призывая перейти за ней на бег.

- Лично я да! – тоже на бегу ответил Рэнг. Старик бежал вровень с мабирийкой. За ними следовали Ринэя и Илрик. Нирн, Монсэльм и Винченцо замыкали компанию, устремившуюся во дворец по улицам верхнего города Рикана.

- И что же ты понял, Рэнг?! – спросила Ринэя. – Поделись с нами, недогадливыми!

- Я расспрашивал придворных о прошлом Метио. Он лютой ненавистью ненавидит кенрегенрцев! – громко, чтобы расслышали все, ответил старый маг. – Ещё с детства он попал в плен к пиратам Кенрегенра и за него потребовали выкуп. В этом корень его ненависти!

- Ты считаешь, что он мог отбить сестрёнку у Спекио, чтобы отомстить?! – зарычал в бешенстве Илрик. – Ну, я ему устрою!!!

Внезапно принцессу посетила интересная мысль.

- И заманить тебя в ловушку! – хлопнула себя по лбу Ринэя.

- А потом он сможет легко уничтожить всех твоих друзей-пиратов и потопить ваш с Эрикой корабль, – добавил Монсэльм. – Без руководства в лице вас двоих рядовые пираты сначала растеряются. При этом виновным в инциденте станет принц Спекио – ему придётся нести ответственность. Я видел солдат, которые направились вслед за ним за пределами арены. Не удивлюсь, если старший принц уже оглушён. Но кто поверит, если все видели, что именно он унёс Эрику с поля боя?

- Второй страстью Метио является власть, – закончил Рэнг. – Двух зайцев одним ударом. Подставить конкурента-брата и реализовать давно лелеемую мечту стереть с лица земли Кенрегенр.

- Какое изощрённое коварство, – хмыкнула Мала. – Именно такую подлость я и ожидала от такого как Метио.

Компания выскочила прямо на площадь перед дворцом.

- Но он ещё не знает, что вместе с Илриком… – усмехнулась Ринэя.

- Стоять! – навстречу шли стражи дворца.

- Идём мы все!!! – прыгнула вперёд принцесса, которую мигом объяло пламя. – Молись, Метио!!!

Глаза у стражей расширились в непритворном испуге. Они узнали всех участников турнира и даже мудрейшего мага. Вояки дрожащими руками поставили перед собой щиты, но шедшие на острие атаки Мала, Рэнг и Ринэя разметали линию защитников дворца, словно сухие осенние листья. Бежавший позади всех Монсэльм только коротко извинялся за вторжение перед стонущими на земле стражниками.

- Эх, в самоубийственную атаку идём, молодые люди, – старый маг коротко оглянулся на остальных. – В иное время я бы предостерёг вас от подобных действий, но сейчас Метио нужно остановить любыми способами, пока он не развязал войну с Кенрегенром.

- И в этой войне ему не нужны были конфликты с другими государствами! – поняла Ринэя. – Поэтому он предпочёл избавиться от людей герцога Ниокласа! А потом нападение на представителей Кенрегенра!

- Причём проигравших, – весомо добавил Рэнг. – Эрика сама проиграла Спекио и больше не является участницей турнира, а тебя, Илрик, просто убили бы за нападение на принца! Как видите, молодые люди, у него всё просчитано заранее!

Компания оказалась в знакомом дворцовом холле. Только теперь в нём не было танцующих пар. Были стражники. Много стражников…

- Стоять! – эти солдаты носили бирюзовую форму элитного подразделения Вендеции. Таких не напугать громким именем или званиями. Они, сурово сдвинув брови, взялись за мечи.

- Время разделиться нам друзья, – усмехнулся Рэнг. – Найдите принца Метио. Я же задержу их.

- Один?! – Ринэя с удивлением посмотрела на старика.

- Нет, призову духов предков в помощь! – съязвил старый маг. – Идите уже! Быстро! И без споров!

Друзья побежали по лестнице, пока Рэнг, раскручивая клюку-посох в руках, загородил путь наверх подоспевшим стражам. Те нерешительно остановились, громыхая железом, напротив старика и начали переглядываться.

- Дедуля, не дури, дай пройти, – попросил один из солдат.

- Что, испугался старика, сопляк?! – воздух вокруг Рэнга заколебался, а потом старого мага окружил ореол серебристого света. – Нападайте!

Первый воин занёс меч над магом, надеясь напугать старичка, но Рэнг ударил быстро и сильно. Солдат с криком пролетел над головами своих соратников. На его нагруднике осталась глубокая вмятина. Остальные воины, узрев такое, повернулись к Рэнгу, уже с куда более серьёзными лицами и ощетинившись оружием.

- Вот так бы сразу, – буркнул маг.

====== Глава 52. Открывшаяся правда. ======

Наверное, только хромой ещё ни разу не пнул элитную гвардию Вендеции. Какие только эпитеты не слышим мы об этих бравых воинах. Безответственные, слабые, безвольные, трусливые… Абстрагируясь от криков недовольства, попробуем разобрать ситуацию объективно.

Да, многие считают гвардейцев Вендеции самыми слабыми воинами из тех, кто считается элитными в разных странах, но их едва ли можно назвать трусливыми или безвольными. Скорее, чересчур исполнительными, не сильно задумывающимися над приказами, из-за чего слово командира для них свято в большей степени, чем воля верховного жреца Пареенда.

Дисциплина гвардейцев Вендеции высока. Особенно в последние годы, когда их командиром стал некто Ромуло, жесткий, даже жестокий, но талантливый военачальник. Тем не менее, нельзя отрицать, что гвардейцы Вендеции не намного сильнее рядовых солдат той же страны, и потому не выдерживают никакого сравнения с элитными воинами других стран.

«Об элитных войсках разных государств», Эрика Зэттай, 500 НВ

Ринэя с ходу налетела на какого-то чиновника в синем камзоле. Девушка сразу же схватила его за грудки и затрясла так, словно хотела вытрясти из мужчины душу.

- Говори, где Метио! Где?! Где?! ГДЕ?!! – на каждом вопросе принцесса ещё и прикладывала чиновника к стене.

- Подруга, дай ему сказать! – Мала отодвинула Ринэю. – Вы так не беспокойтесь, синьоро, – участливо сказала она. – Просто скажите, где принц Метио, и идите дальше.

- С чего вдруг я должен вам это говорить? – придя в себя, высокомерно процедил тот. – Будьте добры, уйдите вон отсюда.

- А в нос, хорёк паршивый?!! – тут же с кровожадным видом подошла Ринэя.

- Эм… Его высочество в западном крыле, – быстро пробормотал мигом перепугавшийся чиновник. – Обычно это четвёртая дверь справа в следующем коридоре. Но туда нельзя…

- Сами разберёмся, – спокойно отшвырнула его Мала, мигом утратив свою участливость.

- И что это было? – удивился Илрик.

- Метод доброй воительницы и мелкой, злобной принцесски, – Мала на мгновение улыбнулась.

- Эй! – услышала это Ринэя и грозно посмотрела на подругу.

- Всегда работает, – с довольным видом констатировала воительница.

Искомая дверь приближалась. Первой добежавшая до неё мабирийка дёрнула ручку.

- Заперто, – констатировала она факт. – И там раздаётся свист кнута и удары! – ахнула девушка.

- Ублюдок! – оскалившийся Илрик сжал кулаки.

- И гремлину понятно, что заперто! – Ринэя потёрла руки. – Отойди!

Мала отпрянула от двери, уйдя вправо. Принцесса же разбежалась и, высоко прыгнув, ударила объятой оранжевым пламенем ногой дверь. Та, не выдержав такого удара, упала на пол вовнутрь и немного проехала по полу.

- Метио, возвращай нам Эрику, подлый трус!!! – влетела в комнату Ринэя. Следом забежали все остальные… чтобы застыть с упавшими челюстями.

- Ч-ч-что-то-то здесь т-т-творится?! – заикаясь выдал принц Метио. Он был в странном чёрном наряде, открытым местами. Парень стоял на четвереньках со связанными за спиной руками, а над ним возвышалась черноволосая красавица в облегающем и тоже чёрном костюме со связанными в хвост волосами. В руке у красавицы был кнут.