Между тем дождь усиливался. Обошедшая пол-города Нигяр поняла, что связь с Френсисом она потеряла, вероятно, навсегда, и что дальше продолжать поиски нет смысла. Нужно было позаботится о ночлеге. Порывшись в чудом уцелевшем узелке, молодая женщина обнаружила, что потеряла маленький мешочек с монетами, которым её снабдила Роксолана. Но это было не так уж и страшно, ведь у неё сохранился кошелёк с золотом, который ей дал Сюмбюль. Однако, переступив порог первого же постоялого двора, Нигяр поняла, что золотые монеты Османской Империи в Англии не в ходу. Хозяйка таверны, внимательно изучив монету, протянутую ей калфой, решила, что имеет дело с фальшивомонетчицей, раз на золотом кругляше не отчеканен лик короля Генриха. Несчастной изгнаннице пришлось с позором снова спасаться бегством от свирепых горожан.

Кутаясь в промокший до ниточки плащ, Нигяр брела по ночному Лондону, погружённая в печальные мысли. Лучше бы ей сейчас лежать в могиле с отрубленной головой, нежели медленно погибать от голода и холода в незнакомом краю. Зайти в другую таверну девушка просто – напросто боялась, ведь её там могли убить за «неправильное» золото. Единственным выходом было залезть в сарай, где хозяева заведения держали скот и переждать там ночь, а потом уйти ранним утром, до того, как её обнаружат. Мероприятие обещало быть довольно рискованным, но у Нигяр не было другого выхода. Отыскав расщелину в досках, османка пролезла внутрь, отодвинув пару досок. Уснувшие куры переполошились, однако, убедившись в том, что ввалившаяся к ним женщина не представляет для них опасности, вернулись по своим гнёздам.

Нигяр осторожно улеглась на солому в углу сарая и подложила под голову узелок. Девушке было страшно засыпать, ведь в любую минуту её могли обнаружить. Но за прошедший день она выбилась из сил. Глаза закрывались сами. Сопротивляясь велению внутреннего голоса, Нигяр отказывалась расслабляться. Однако усталость и страшнейшая головная боль взяли своё. Молодая османка поняла, что больше не может сопротивляться самой себе. Больше она не предпринимала попыток открыть глаза.

========== Глава 4. Королевская карета ==========

Солнце, прогревающее землю Албании, скрылось за горизонтом. Лиственный лес, обрамляющий бескрайнюю балканскую степь, походил на витиеватую прическу молодой модницы, и придавал пейзажу удивительный колорит. Через этот лесок пролегала дорога из города, знакомая жителям близлежащих деревень. По этой дороге, покрытой толстым слоем пыли, на старой телеге, запряженной единственной лошадью, ехал местный крестьянин, возвращавшийся домой с ярмарки. Возле него сидела дочь, черноволосая девочка шести лет от роду, и сжимала в руках самодельную куклу. У малышки закрывались глаза, её клонило в сон - день выдался долгим трудным, ведь она помогала отцу продавать молоко и яйца. Мать девочки умерла в родильной горячке, а бабушка не могла поехать на ярмарку, так что девчушка оказалась единственной помощницей своему отцу.

- Папа, я очень устала. – пролепетала малышка.

- Потерпи, Нигяр, мы скоро будем дома.

- Папа, но у меня сильно болит спина, и спать ужасно хочется.

- Ну хорошо. – крестьянин не мог пропустить мимо ушей жалобу дочери. – Сейчас я тебя уложу.

Он остановился, раскрыл телегу от покрывала и помог маленькой Нигяр поудобнее лечь в углубление. Девочка почувствовала облегчение, когда добилась своего. Теперь можно было спокойно засыпать, тем более, что лошадь снова тронулась с места, и покачивание лишь заставляло побыстрее это сделать.

Нигяр проснулась так же быстро, как и заснула. То, что девочка оказалась накрыта с головой, странным ей не показалось, так как и отец, и бабушка часто накрывали её таким образом, когда было холодно. Но дело было не в этом. Малышку насторожило совсем иное - она услышала, как её отец разговаривает с какими-то людьми. Повозка стояла на месте.

- Возьмите эти деньги, - сказал отец взволнованным тоном, причём так, что мурашки побежали по спине маленькой Нигяр, - это сегодняшняя выручка, клянусь, вам этого хватит.

- Мне кажется, что ты заработал сегодня гораздо больше.

- Нет же, господин, я отдаю вам всё, что у меня есть.

- Тогда что ты прячешь в телеге? Уж не выменянные ли товары?

Кто-то резко сдёрнул с Нигяр покрывало и осветил лицо девочки факелом. Взору малышки предстала страшная волосатая рожа, перекошенная от немотивированной злобы. Бандит разочаровался в увиденном, он явно рассчитывал найти под покрывалом какие-нибудь вещи, которые можно продать по дешёвке. Он поморщился и, сплюнув, обратился к своему главарю.

- Атаман, нет там ничего, кроме девчонки!

- Девчонки?

- Это моя дочь, – пояснил крестьянин – умоляю, не причиняйте ей вреда.

Главарь жестом приказал своему подручному вытащить ребёнка из повозки. Бандит схватил Нигяр за руку и с силой вытащил её наружу. Девочка больно ударилась боком о край тележки.

- Ай!

- Ради всего святого, прошу, отпустите девочку! – взмолился крестьянин. – Она ничего вам не сделала и не сделает!

- Это мне решать. – отозвался главарь. – Обыщите телегу тщательнее.

Двое разбойников принялись обыскивать телегу так, словно надеялись отыскать в ней как минимум сундук с золотом. Они рылись около двадцати минут. Главарь шайки начал терять терпение, когда ему доложили, что ничего более менее ценного найти не удалось.

- Парень, мне это совсем не нравится, - сказал бандит отцу Нигяр – ты меня разочаровал.

- Что вы сделаете с нами?

По голосу отца девочка поняла, что сейчас случится что-то страшное. Колени малышки затряслись. На глазах стали наворачиваться слёзы. Главарь разбойников лишь злорадно ухмыльнулся.

- Что сделаю? – саркастично сказал он. – А вот что…

Выхватив из рукава кафтана кинжал, он молниеносным движением провел лезвием по горлу своей жертвы. Крестьянин пошатнулся и упал, словно подрубленное дерево.

- Папа!

Нигяр стала вырываться из рук разбойников, кричать и кусаться. Она рыдала и дёргала ногами, чтобы высвободиться из захвата и подбежать к отцу, но что может ребёнок против не обделённого силой мужика? Девочке лишь сильнее скручивали руки. Наконец, когда бандит лишил её всякой возможности двигаться, атаман подошёл к ней и схватил за лицо.

- А ну прекрати реветь! – рявкнул он.

- Отпустите меня! – кричала Нигяр. – Пустите, я хочу к папе!

- Папы у тебя больше нет, цветочек. – злодей скривил губы в улыбочке и обратился к товарищам. – Что делать с малявкой?

- Я предлагаю забрать кобылу, а девчонку оставить здесь, всё равно заблудится и сдохнет. – предложил один из разбойников.

- Я тоже так считаю. – поддержал его товарищ.

- И я.

- Я тоже.

- В таком случае, - объявил атаман, - мы так и поступим.

Нигяр рыдала пуще прежнего. Ей было не просто страшно, она думала, что сейчас умрёт. Девочке безумно хотелось, чтобы папа встал и защитил её, но этого не произошло. Мощная пощёчина, отпущенная тяжелой рукой предводителя разбойников, лишила малышку сознания…

***

Нигяр открыла глаза. Ей потребовалось несколько минут для того, чтобы понять, что ей приснилось воспоминание, сцена из далекого детства. Она снова почувствовала весь ужас произошедшего и сердце молодой женщины бешено заколотилось. Шепча молитву, Нигяр поднялась со своего незамысловатого ложа, вытащила из волос все соломинки и куриные перья, подобрала узелок и вылезла наружу тем же путём, каким она проникла внутрь.

Девушка рассчитывала уйти с места своего ночлега бесшумно и незаметно, однако этого у неё не получилось. Во дворе стоял мальчик лет десяти с миской зерна, которым собирался кормить кур. Он молча стоял и разглядывал незнакомку, неизвестно как оказавшуюся в загоне для птиц. Нигяр приложила палец к губам, прося мальчишку сохранить тишину. Но тот понял происходящее по-своему.

- Папа! Мама! – закричал мальчишка. – Здесь воровка!

По его встревоженному крику османка поняла, что ей снова придется спасаться бегством, и была права. Сжимая в одной руке узелок, а другой держа подол платья, Нигяр мчалась, куда глаза глядят. Её сопровождали выкрики: «Держи воровку!», «Смотри, куда несёшься!», «Не толкайся!», девушка несколько раз спотыкалась и падала, но тотчас же поднималась и продолжала бежать. Куда и зачем, не имело значения. Наконец, выбившись из сил, она остановилась за углом какого-то покосившегося от старости дома.