Когда мы вошли в солидных размеров строение, до нас тут же донёсся голдёж парней. Стены здесь тонкие, не понимаю как люди вообще в таких домах живут...

- Нет, не беспокойтесь. Я буду жертвой! Прекрати выпендриваться! Я буду жертвой! Нет-нет! Я не могу позволить никому из вас это сделать! Я буду жертвой! Не, ребята, вы слишком полезные! Я ленивый и плохо работаю, это очевидно, что я должен быть жертвой!.. – наперебой спорили между собой парни, вызывая у меня приступы тошноты.

- Как вы можете заметить... Каждый хочет стать жертвой, – с тяжёлым вздохом заключил староста, лишь подтвердив свои прошлые слова, в которые я сначала не до конца поверил. Но теперь уверен на все сто, что пора предпринимать меры!

ХЛОП

Дверь с грохотом отъехала в сторону, и ко мне повернулись пять пар глаз.

- С ХРЕНА ЛИ ВЫ, ВЫРОДКИ, ЗДЕСЬ ПРОХЛАЖДАЕТЕСЬ?! СОЛНЦЕ ЕЩЁ ВЫСОКО! ЗА РАБОТУ!!! – создав из крови чёрный покрытый шипами хлыст, я изо всех сил замахнулся им и прицелился точно между поражённых морд.

ГРАХ

На весь дом разнёсся хлопок, больше похожий на выстрел, и все парни в панике вылетели на улицу, теряя тапки и портки.

- Это было жестоко... но уж лучше напуганные до полусмерти работники, чем бездельники. И тем не менее это не решит нашу проблему, – староста оценил мой номер одного актёра и окинул заинтересованным взглядом хлыст. Похоже, скоро в этой деревне заработают абсолютно все!

- Скоро ведь юбилейное пятое подношение? Сделаем ей подарок в виде двух героев, заранее предупредив о таком сюрпризе. А причиной такой благодарности может быть снизившееся количество нападений монстров, мол её аура всех распугала, и вам внезапно стало легче жить. Мы с Лукой от неё избавимся, – насколько бы сильным монстр ни был, Гранберию он не переплюнет, в этом я уверен на все сто процентов. Тем более на нашей стороне силы духов и численное преимущество, так что как-нибудь посворачиваем ей шеи. Все восемь...

- В таком случае проведём эту церемонию сегодня ночью... Я отправлю кого-нибудь сообщить об изменениях в планах Яматаро-но-Орочи, а сам займусь подготовкой. Советую получше подготовиться и отдохнуть перед боем. Можете пользоваться комнатами этого здания как посчитаете нужным, – на этих словах мужчина оставил нас.

Решив, что встретимся на этом же месте когда стемнеет, мы с Лукой разошлись по своим делам. Я отправился гулять по округе, выискивая взглядом что-нибудь интересное, а Лука — расспрашивать местных и просто заводить новых друзей.

- Ва-ва-ва!! Как ты меня нашёл?! – я на удивление ловко налетел на маленькую двухвостую лисичку, которую когда-то умудрился спасти из лап паука. Судя по её напуганному виду, она уже записала меня в категорию ”плохой сон”, но увы, я вполне реален. И чуть было не отдавил её маленькую ножку...

- Я здесь за Яматаро, так что можешь расслабиться. А что ты здесь делаешь? – махнув рукой, я увлёк девочку с собой на прогулку. Всё равно по её виду не скажешь, что она занималась чем-то полезным, так что пускай хоть составит мне компанию.

- Я здесь живу вместе с госпожой Тамамо и тренируюсь, чтобы стать сильнее! – гордо заявила девочка, демонстрируя мне короткую катану в ножнах. Кажется, её называют ниндзято. – Я даже освоила клонирование! – кицуне выпрыгнула передо мной и растроилась, создав по обе стороны от себя абсолютно неотличимые от оригинала копии. Нужно признать, она меня впечатлила! – Ну что, можешь найти где настоящая? – ехидно усмехнулась левая лиса, и я отвесил ей небольшой щелбан за глупость... – Ай! За что? – на её глаза навернулись слёзы, но я спешно вытер их платком, попутно успокаивая её поглаживанием по голове. Кто же знал, что она тут же расплачется?!

- Если клоны не повторяют твоих движений, лучше молчи и не двигайся... Тебя легко вычислить по голосу и выражению лица, потому что копии не двигаются вместе с тобой. Запомни это и продолжай тренироваться, – я так увлёкся, что переключился на хвосты, и руки к ним будто прилипли...

«Такие мягкие и пушистые хвостики... Я могу гладить их весь день...»

Взяв девочку на руки, я отнёс её к ближайшему дереву, усадил её к себе на колени и продолжил с упоением гладить хвосты, даже несмотря на какое-то подобие сопротивления.

- Я как-то странно себя чувствую... Дядя... – в этих пушистых хвостиках было что-то прямо из моего глубоко детства... – Пожалуйста... – мне хотелось укутаться в эту мягкость и шелковистость с головой, но её хвосты были слишком маленькими для этого, поэтому я довольствовался лишь руками и шеей. – Я... я... – всякие попытки вырваться из моих цепких рук спустя несколько минут прекратились и сменились довольными вилянием хвостиками...

Не знаю сколько мы так просидели, но когда я очнулся уже был поздний вечер, перераставший в ночь. Наконец-то отпустив маленькую лисичку, которая просто смирилась со своим положением, я спешно отправился в главное здание для встречи с Лукой. К счастью, все приготовления только близились к завершению, так что я не опоздал. От самой деревни и до пещеры нас будут катить на повозке, а потом Ямата сама втащит нас внутрь, и там-то мы с ней разберёмся! За такой щедрый подарок она, кстати, пообещала оставить деревню в покое на три года, вернув нас уже спустя положенный год. Но эта щедрость не понадобится, мы избавимся от неё раз и навсегда!

Спустя три часа

«Как же мы ошиблись...»

- Прощай, маленький герой, – и навстречу моему горлу понеслись острые когти монстра.

«Мы не можем здесь умереть! Слышишь, не смей!»

====== Глава шестнадцатая: Запретный источник ======

КАП

Вместо ожидаемого тяжёлого удара и удушения от дыры в горле я почувствовал лишь как по щеке стекает маленькая капля крови.

- Ты... что... – я не мог поверить собственным глазам!..

- … – стоя напротив меня всё с тем же безразличным выражением лица, Гнома держала огромные когти монстра своими маленькими ручками.

- Альбион! Гнома! Держитесь! – Лука рванул нам на помощь, но в этом уже не было смысла. Ни в чём не было смысла, потому что я сам это закончу!

POV 3-е лицо

Почувствовав опасный порыв ветра, маленький герой остановился и отшатнулся от поднимающегося на ноги друга, который теперь крепко держался за когти Яматаро-но-Орочи, медленно отводя их от рук духа земли.

- Не думай, что мы оставим тебя в живых после этого... – кольчуга начала стремительно натягиваться, а шлем приподниматься, будто его выталкивало изнутри.

ДЗИНЬ

Об стену пещеры ударилось выстрелившее кольцо кольчуги, и Лука покрылся холодным потом от открывшейся его глазам картины. Его друг буквально на глазах обрастал чёрной шерстью и увеличивался в размерах, наращивая поверх старого тела новые мышцы, такого же угольного цвета.

- Откуда такая сила?!.. – уже через полминуты легендарный монстр был отброшен на несколько шагов назад буквально одной непропорционально огромной чёрной лапой, каждая из которых вносила что-то неестественное и противоречивое в образ оборотня.

- Ты напала на моего внука, я прав? – на всю пещеру разразился жуткий рычащий бас, явно не принадлежавший Альбиону, и Лука сглотнул, теперь даже не зная на кого направлять оружие.

Когда трансформация закончилась, позади монстра расправились девять больших хвостов, мечущихся из стороны в сторону от злости в поисках своей цели. Но он не спешил нападать на обидчика, будто собираясь сначала разобраться в ситуации. От девятихвостого исходил ужасающий ветер, даже страшнее чем от Четвёрки Небесных Рыцарей и Алисы. Но маленького героя больше всего смутило не это. Девятихвостый был мужчиной. Тамамо упоминала о чём-то таком во время их встречи в деревне Яматай.

- Хм-м, монстр? Так ты всё это время скрывался под личиной человека? – опасливо поинтересовалась восьмиголовая, уже не считая такой уж хорошей идеей оставаться здесь. Красные глаза волка отдавали силой и усталостью. Он не станет играть с ней в кошки-мышки.

ГРАХ