На фоне этих стараний моя коса выглядела верхом небрежности, но желания исправиться не возникло. Зато появился вопрос:

– Что за «стрела»?

– О-о-о!

Оказалось, что забыть про восточное крыло – это всё-таки не преступление. А вот не помнить про Чёрную стрелу – капец, причём полный.

– Они же не просто крутые, – взвизгнула Базя. – Они самые-самые!

– А поподробнее можно? – подперев щёку, скептически вопросила я.

Вот только времени на разговоры уже не имелось, и подруга в информации отказала. Едва ли не силой заставила меня подняться с кровати и подхватить собранную с вечера сумку.

После этого мы очутились в знакомом коридоре, и тут ситуация приобрела поистине пугающие черты. Оказалось, что вырядились все девчонки нашего факультета. Даже эльфийки и те расстарались!

Не хотелось, но я почувствовала себя мышью. Даже расстроилась поначалу, а потом прикинула и поняла – зря. Да, они все красавицы, а я как бы не очень, но что такого? Зато видно, что я гордая! Что мне эти старшекурсники и даром не нужны!

В итоге, мой путь до столовой напоминал шествие снежной королевы. Я была вся такая гордая, прямая и абсолютно неприступная.

И лишь когда мы с Базей наполнили подносы и оказались за столиком, любопытство взяло верх…

– Так что там со «стрелой»? – повторила прежний вопрос я.

Блондинка расцвела улыбкой и мечтательно закатила глаза. Сказала, отломив кусочек булки:

– Они такие, такие…

– Да какие? – Угу, моё терпение плавно сходило на нет.

– Лучшие, – томно вздохнув, сообщила Базя.

Так, это я тоже уже слышала, и лично меня такая информация не удовлетворяет.

В общем, пришлось устроить небольшой допрос, в результате которого конкретика всё-таки появилась…

Оказалось, что обучение в Объединённой Академии Магии длится четыре года, а пятый и шестой курсы – нечто сродни нашей магистратуре. Туда принимали лишь избранных, самых одарённых и тех, кто, в перспективе, может принести огромную пользу империи.

Именно пятый и шестой курсы тут называли «старшими». Именно они обитали в восточном крыле и пользовались очень значительными привилегиями. Кроме отдельного местопроживания, у старшекурсников имелась собственная столовая, тренировочные залы, и всё-всё.

Плюс, условия размещения были гораздо лучше, нежели у нас – старшекурсники обитали не в комнатах, а в этаких мини-квартирах. Разумеется, отдельно. В смысле, без всяких соседей.

Ещё один плюс – им выплачивали стипендии сопоставимые с жалованием среднего практикующего мага. Чтобы не удрали, не променяли учёбу на какие-то деньги.

Теперь, после ликбеза, причины ажиотажа стали понятнее, но я всё равно не впечатлилась. Более того, прониклась к будущим магистрам некоторым иррациональным отвращением.

В том же, что касается злосчастной Чёрной стрелы, Базя для начала повредничала. Лишь после того, как я пообещала отнять у неё десерт, выдала:

– Их семеро. В команде маги разных специализаций, но костяк составляют боевики. Их лидер… он такой милашка. В прошлом году эти парни поймали банду, которая намеревалась уничтожить главный храм, а силу, которая высвободится после сокрушения алтаря, направить против Ордена и лично императора. Они нас всех спасли. Представляешь?

Я… ну вообще-то да, представляла. Более того, не могла не признать – это действительно неплохо.

– Они вхожи во дворец, – продолжила подруга. – Уже зачислены в штат Управления по обеспечению безопасности Империи. С ними советуется сам генерал Гизли, которому подчинена вся столичная стража, и…

Базилия говорила. Сыпала именами, названиями, фактами. А я слушала и кривилась всё сильней. Ну да, парни явно особенные, но дальше-то что? Нет, вы как хотите, а меня не цепляет. Вот не цепляет, и всё!

В итоге, столовую я покинула в состоянии полного пофигизма. Мне было совершенно плевать, что там со старшекурсниками и в какое-такое крыло мы идём. Зато девчонки дёргались всей одетой в пурпурные мантии толпой, и это выглядело настолько забавно, что в какой-то момент пришлось зажать рот, чтобы не хихикать.

Какая всё-таки умора! Интересно, когда я пыжусь быть красивой, то настолько же по-дурацки выгляжу?

Когда оказались в том самом восточном крыле, веселья во мне поубавилось. Нет, всё было вполне обычно, но в какой-то момент я непроизвольно нахмурилась и даже напряглась.

В чём дело определила не сразу, но тем не менее. Причина напряжения крылась в преподавательнице, которую мы в самом начале, буквально в момент пересечения «границы», встретили.

Не сказать, что она была какой-то совсем уж особенной, но в нашем, западном крыле подобных не обитало. Наши преподши поголовно были неприметные и в возрасте, а эта – молодая, яркая и с очень выразительными… ну пусть будет глазами.

Осознав увиденное, я вынырнула из своей апатии и принялась разглядывать остальных обитателей данной части замка. Подметила, что форменные мантии тут носят далеко не все. Плюс, местные девчонки из привычной картины тоже выбивались.

Их было гораздо меньше, чем парней, но… скажем так, принарядиться, отправляясь на территорию старшекурсников, реально стоило. Ибо попали мы в модельное агентство, блин! Причём нетипичное – такое, где не худышки-вешалки, а вполне себе фигуристые девахи.

Зато с парнями особых метаморфоз не произошло, в смысле, от наших они не отличались. Только держались не в пример наглей и взирали на группу одетых в пурпурные мантии второкурсниц слишком уж внимательно.

В общем, нас оценивали! И делали это открыто, без всякого стеснения! Ну а девчонки лишь радовались – улыбались шире с каждым шагом.

К моменту, когда наша компания добралась до аудитории – вернее лаборатории, ибо нам предстоял практикум по зельеварению, – я посмурнела окончательно. Тут определённо творилось что-то не то. Вот только что именно?

До звонка оставалось несколько минут, однако войти в лабораторию никто из девчонок даже не попытался. Все замерли у расположенных напротив окон и продолжили кокетливо стрелять глазками.

Я отбиваться от коллектива на стала и в лабораторию тоже не полезла. Осталась тут же. Только ушки навострила и опять напряглась.

Проходящие мимо старшекурсники улыбались, а старшекурсницы наоборот кривились. И то, и то девчонки принимали, как должное, ну и я вместе с ними.

А потом всё изменилось – одногруппницы резко подобрались, и по коридору пронёсся дружный вздох умиления. Да! Момент, которого все ждали, но на который не очень-то надеялись, случился. На горизонте появилась та самая Чёрная стрела.

Лично мне было глубоко пофиг, но я обернулась. Застыла и пошире распахнула глаза, чтобы на диво-дивное взглянуть. Дальше всё было точь-в-точь как в фильмах…

Мир словно замедлился, свет стал ярче, а ещё как будто ветер подул, и музыка заиграла. И вот теперь на сцену вышли они – семёрка одетых в чёрно-серые костюмы парней. Красавчики! Однозначно! Но…

Они действительно выглядели суперски – такие мощные, симпатичные, стильные… Однако каждого сопровождала девица, что категорически впечатление портило.

А на парне, который шагал первым, висли аж двое! Причём не простые, а эдакие супер-очаровательные эльфийки-дроу. Именно их, эльфиек, я заметила первыми, и лишь оценив поистине выдающиеся формы, обратила внимание на того, к кому девы прижимались.

Взглянула и… онемела. Хлопнула ресницами в попытке прогнать глюк, но тот не прошел. Зато немота отступила, ладони резко сжались в кулаки и упёрлись в бока. А с языка сорвалось:

– Ну ты и кобелина!

Всё. Музыка с ветром исчезли, замедленная съёмка тоже. Взгляд предводителя Чёрной стрелы скользнул по толпе и запнулся на мне.

Следом запнулся и сам главарь, однако, к большому моему сожалению, не упал. Просто остановился и выпучил свои абсолютно обычные, лишённые всякой тьмы глазки.

А я… Я ощутила себя вулканом! Причём таким, рядом с которым Йеллоустоун – мелочь! Крошечный прыщик на теле Земли!