После этих слов княжна удалилась, оставив отца обдумывать возникшую ситуацию. Князь помрачнел, и пригасил короля на разговор наедине. Лайне тенью последовал за своим господином.

- Для меня выходка дочери - это не меньшая неожиданность. - со вздохом пояснил князь, - Наверное, вы удивлены, услышав о том, что у невесты есть брат.

- Я выбрал вашу дочь, как прекрасную и достойную женщину. Но не стану отрицать, что не думал о том, что она - единственная наследница князя.

- Сильван никогда не будет наследовать мне. Когда-то я нашел этого ребенка в Древнем Лесу. Он - дитя нийю. Но в Сильване есть и людская кровь, поэтому он вполне разумен. Мальчишка был миленьким и красивеньким, и, вы понимаете, женщины души в нем не чаяли. - князь поморщился, - Избаловали его до неприличия! А он возьми и удери из дворца. Сильван слаб и глуп, как женщина. Не понимаю, почему он покинул дворец. Здесь исполняли все его прихоти, княжна в нем души не чаяла.

- Его искали? - спросил король

- Конечно. Показалось, что быстро обнаружили - в соседних землях, приморский город на подножье горы. Но, когда мои слуги прибыли туда, оказалось поздно, и Сильван пропал окончательно. Возможно, его увезли за море. Или, что более вероятно, его уже нет в живых.

- Если Сильван мертв, то просьба княжны не может быть выполнена! - возмутился король-жених.

- Я могу получить какую-нибудь его личную вещь? - вмешался в разговор лайне. Князь вызвал слугу, и тот вернулся с лентой. Лайне взял ленту, поднес к лицу. - Тот, кто носил ленту, не умер.

Князь задумчиво кивнул:

- Сейчас разгар весны. Моя дочь своевольна, но достаточно разумна. Если до конца лета вы не обнаружите Сильвана, я велю княжне пройти свадебный обряд. Никчемный мальчишка не будет помехой!

По возвращении в Терновую Долину, король известил советников о предстоящем своем браке с княжной Зеленых Холмов, а сам уединился с лайне.

- Прикажете разыскать этого Сильвана, мой господин?

- Найти мальчишку в наших интересах. Я не намерен менять планы ни по поводу женитьбы на княжне, ни по поводу будущих владений моих детей. Как думаешь, а не мог ли мальчишка сбежать в Древний Лес, к сородичам?

- Отыскать нийю в Лесу сложно... они могут стать зверем, или деревом...Нийю наделены способностью к колдовству, которую в основном используют для защиты, но физически они слабы. - по лицу лайне проскользнула гримаса недовольства.

Заметивший это король подумал, что при подобном раскладе искать "брата княжны" и вовсе не стоит: шансы возвращения нийю обратно к людям через столько лет ничтожно малы. Однако, король не угадал истинной причины недовольства лайне. Гримаса Мирджан была вызвана неприятным воспоминанием.

Мастер смерти, воспитывавший молодых лайне, даже среди других Мастеров считался жестоким: "Только отъявленные мерзавцы, по которым демоны в преисподней соскучились, достойны, чтобы за ними пришел он". Наставник любил охотиться на нийю, а заодно учил молодых убивать, ведь нийю и люди имели похожее телосложение. Только лайне было известно, что не все боги покинули Древний Лес. Бог-Охотник и Богиня Смерти иногда являлись туда. Оба бога благоволили к лайне, и дозволяли брать их "игрушки" - нийю. Наставник считал, что охота на нийю может дать особые навыки, и только самые ловкие и быстрые способны поймать добычу. "В отличие от людей, у нийю очень хорошо развит инстинкт самосохранения. Они крайне осторожны и пугливы, не стоит забывать их способность к маскировке и отводу глаз преследователей. Когда кто-то из вас, а я уверен - далеко не все, - сможет поймать нийю в одиночку, тогда можете считать себя любимчиком Богини." Мирджан довелось охотиться на нийю вместе с наставником. "Видишь, поймать этих дикарок - особое мастерство нужно." - говорил наставник, прижимая к земле вырывающуюся хрупкую девушку, - "А пойманные, они быстро признают волю сильного... до тех пор, пока не почуют приближение смерти. Тогда, словно неразумные звери, они борются за свою жизнь до последнего! Не то, что люди. Увы, ха-ха-ха, тебе не суждено понять, какое удовлетворение получаешь, убивая, когда она еще бьется под тобой".

Наблюдая за лайне, король в который раз подумал, что под привлекательной внешностью этого юного существа скрывается прирожденный убийца. Тот, кто не перед кем, даже королем, не опустит отстраненный, бесчувственный, взгляд.

- Однако, - продолжил лайне, - я подозреваю, что мальчишку могли похитить из дворца, а князь, недолюбливающий его, просто вовремя это не заметил.

- Я почувствовал недомолвки в разговоре с князем. Это история с нийю похожа на небылицу. Зачем князю брать во дворец это существо, и воспитывать вместе со своей дочерью?

- Боги создали для себя нийю, наделив их, женщин и мужчин в равной степени, красотой, достойной богов. Хотя мужчины среди нийю - редкость, и их трудно отличить от их женщин. Нийю услаждали богов пением, танцами и своими телами. До сих пор находятся глупцы, отправляющиеся в Древний Лес, чтобы заполучить нийю в жены.

- Это же сказочная мечта: красивая, послушная и, главное, неразговорчивая жена! - посмеялся король, - Как правило, глупцы, если возвращаются, то в одиночку. Но князь привел из леса не женщину, а мальчика, значит, красота здесь не при чем. Жалость, думаю, тоже - нийю же не человек, зачем его забирать из родного леса?

- После того, как боги покинули нийю, у них очень мало детей. И потомство берегут. Князь не просто так встретил Сильвана, ему его отдали.

- Как отцу... Мирджан, до свадьбы мальчишка нужен мне живым! Понимаю, что такое поручение выходит за рамки нашего договора, но мне некому больше довериться.

- Как прикажете, господин. А если мальчишка не захочет пойти со мной?

Король отвел взгляд и промолчал.

Примечание:

Лайне: название клана, члены которого с рождения принадлежат Богине Смерти. О выборе Богини свидетельствует знак на коже. Основное занятие - отнятие жизни и некромагия. Как правило, не состоят в кровном родстве друг с другом.

2.

Сначала Мирджан направился в тот город, где, по словам князя, Сильвана видели. Рассудив, что удерживать мальчишку, которого разыскивали люди князя, побоится даже самый плутоватый содержатель притона, лайне все же обошел подобные заведения с расспросами. Как и ожидалось, даже в самых порочных местах никто не мог вспомнить хрупкого красивого юношу с зелеными глазами. Один из владельцев борделя посоветовал искать "необычного красавца" на Острове Увеселений, и лайне воспользовался советом.

Остров Увеселений располагался в море, на расстоянии видимости в ясный день. Остров не входил во владения ни одного из прибрежных властителей, и считался свободным торговым поселением. На Острове Увеселений можно было купить почти все: от редкостных самоцветов до дурманных зелий, и получить все мыслимые и немыслимые развлечения. И конечно, здесь можно было весело провести время с красивейшими девушками и юношами со всего света.

Мирджан охотно взяли на корабль, заходящий на Остров Увеселений. Капитан надеялся, что один лайне против морских разбойников будет полезнее десятка стражников.

Остров Увеселений был невелик, но целиком застроен: кабаки соседствовали с аренами для сражений, театры примыкали к доходным и увеселительным домам. Был даже банк, чтобы жаждущие развлечений не отказывали себе по такой малозначительной причине, как отсутствие денег в кошельке.