Узнай меня, если сможешь.

Пролог

Лес пронзали, пробиваясь сквозь облака, лучи восходящего солнца. Песни пробуждающихся птиц были прерваны стуком копыт, лаем собак и перекличкой охотников. Словно огонь пламени, промелькнул среди кустов вереска убегающий зверь.

Один из охотников на белогривом коне в погоне за зверем далеко оторвался от остальных. Молодой охотник не слышит предостерегающих окриков товарищей. Все дальше устремляется он вглубь чащи. Не замечает, что знакомый лес давно сменился старым, неезженым.

Вот упал загнанный зверь на траву, вот поднят тугой лук, стрела легла на тетиву. Только храпит конь под охотником, пятиться от зеленой поляны. Охотник легко спрыгивает с коня, его шаги легки и уверены. Взгляд прикован к добыче, стрела не дрожит на натянутой тетиве. В миг, когда оперенная смерть срывается в полет, мягкий ковер травы уходит вниз из-под ног охотника, и мутная болотная вода заливает сапоги из мягкой кожи, поднимается выше. Тщетно руки ищут опору в холодной коварной болотной трясине...

Зверь, заманивший охотника на болото, обернулся девой непревзойденной красоты. Легко стоит красавица на болотной поверхности, не тонет, и молча взирает на гибнущего человека. Стрела только порвала подол ее платья.

Не зря молодого князя Зеленых Холмов отговаривали охотиться в Древнем Лесу. Тот лес был создан богами для своего отдыха, и все, кто в нем жил, служили для их развлечения. Хотя древние боги больше не посещали это место, их создания продолжали населять лес.

Утопая в болоте, князь не надеялся на жалость нийю - именно ей была девушка, - но даже приближение смерти не могло помешать князю любоваться невиданной красотой.

- Ты прекрасна!- крикнул он, пытаясь протянуть к ней руку. Нийю не шелохнулась. - Прости! Только не убегай! Останься со мной, до конца.

Холод сковывает тело охотника. Скоро погрузиться он в темную воду, и заснет вечным сном в болотном омуте. Как хочется, чтобы в том сне прекрасная дева была с ним!

Словно во сне князь видит, как приближается его желанная, как тонкие бледные пальцы охватывают его запястье. Сила, невероятная для столь хрупкого тела, вытягивает охотника из болота. Магия нийю, позволяющая ходить по болоту, действует и на охотника. Дева вывела его на твердую землю, и, не проронив ни слова, скрылась в чаще.

После того случая на охоте князь Зеленых Холмов часто уезжал в одиночестве, блуждая по окраине Древнего Леса в надежде встретить нийю. И однажды ему послышалась песня, доносившаяся из чащи. Князь отправился на звук.

Голос певицы был достоин услаждать слух привередливых богов; если слова в песни и были, то они не достигали сознания князя. Пела та самая нийю. Она сидела на наклоненном над ручьем стволе дерева, и расчесывала гребнем свои длинные зеленоватые волосы. Увидев князя, нийю прервала песню, но не убежала. Позволила подойти близко. Взять за руки. Прижаться щекой к волосам. Прижаться губами к губам.

Только один день и одна ночь была у князя и нийю. Позже, сколь ни искал князь свою возлюбленную, встретить не мог.

Лето сменилось осенью, снега засыпали луга и леса, чтобы потом схлынуть весенними потоками. Не раз полностью сменились времена года. Князь женился на гордой красавице знатного рода, обзавелся дочерью. Но, каждый раз уезжая на охоту, искал не зверя, а встречи со своей нийю.

И вновь мчится княжеская охота. Снова впереди скачет белогривый конь, несет на своей спине князя. Но не весел князь, не тянется его рука к тугому луку, не выискивает взгляд убегающего зверя. Привычно направляет он коня к Древнему Лесу. И видит на своем пути мальчика. В его больших глазах цвета молодой листвы нет ни капли страха. Ребенок встал перед конем, преграждая дорогу. Конь остановился, князь даже не успел натянуть поводья. Посмотрев на мальчика, князь понял, кто перед ним - его сын, рожденный нийю.

Князь привез ребенка в свой дом. Он никому не сказал, кто это мальчик, даже своей жене и дочери.

Все в княжеском дворце сошлись в едином мнении: найденный князем мальчик - самый милый и красивый малыш в округе, сама прелесть. С единственным недостатком - мальчик не разговаривал.

Мальчик стал воспитываться в княжеской семье, ему дали имя Сильван. Малыш с первых дней стал любимцем всех женщин княжьего двора: от княгини до кухарки. Он был окружен восхищением и порой чрезмерной заботой. Его наряжали в красивые наряды, укладывали его волосы красивыми заколками, пичкали сладостями. Дочь князя обожала мальчика, называя его братом. Пока Сильван был маленьким, княжна никого не подпускала играть с ним, развлекая его сама.

Со временем Сильван научился говорить - безусловно, у него оказался чудесный голос. Когда он пел, заслушивались даже менестрели.

Мальчик рос, и росло обожание его женским населением княжеского дворца. У него была не только красота и чудесный голос, но и мягкий нрав.

Только князь сторонился своего сына. Красота, когда-то пленившая его в нийю, в мужском варианте казалась ему излишней, мягкий характер - безволием и слабостью.

Примечание:

Нийю - "куклы богов", имеют очень красивый внешний облик, и чарующий голос. Очень пугливые создания. Обладают магическими способностями, которые очень удачно используют для маскировки. Люди считают нийю неразумными: нийю не способны общаться с людьми, так как никогда не отвечают на людскую речь; понять их песни люди не способны.

1.

Несколько лет спустя.

К княжне Зеленых Холмов, вошедшей в возраст невесты, посватался король Терновой Долины - страны, соседствующей с княжеством. Отношения между соседями издавна были мирными, и молодой король с небольшой свитой приехал в княжество, чтобы встретиться с невестой и обговорить с ее семьей свадьбу.

Князь Зеленых Холмов брачное предложение короля соседнего государства принял благосклонно. Королевство Терновой Долины считалось благополучным и крепким, его правителей уважали даже те соседние правители, что не прочь подраться и разжиться территорией за чужой счет. Как доказательство силы правителя, короля сопровождал телохранитель - лайне. Лайне редко к кому поступали в услужение, но если делали это, то служили на совесть, их невозможно было переманить. Однако, редко кто решался нанять лайне в свою свиту: всем было известно, что единственный, чьи повеления лайне исполняли беспрекословно - это Богиня Смерти. Если смерть господина вдруг станет желанна Богине, лайне убьет без колебаний.

Король и княжна не впервые видели друг друга, но близко знакомы не были. Княжна, внимательней приглядевшись к жениху, оценила светлые кудри, голубые глаза и гордую осанку. Одарив жениха нежной улыбкой, княжна согласилась стать королевой, поблагодарила за оказанную честь:

- Я стану женой короля Терновой Долины. И пусть наш союз принесет мир и процветание нашим странам. - с поклоном в сторону жениха сказала княжна. - У меня есть только одна просьба: я хочу видеть на своей свадьбе младшего брата Сильвана. Он пропал, и вот уже несколько лет никаких известий о нем. Я верю, вы, мой король, сможете исполнить столь малую просьбу своей невесты.