- Эй, ты, мешок с дерьмом! - рявкнул он на недоуменно хлопавшего глазами раба. - Принеси госпоже отделанный серебром кубок.
А когда тот бросился вниз по лестнице, виновато развёл руками.
- Простите его, госпожа Юлиса.
И поинтересовался:
- Откуда взялась эта девица, и почему вы привели её на мой корабль?
Понимая, что разговор зашёл о ней, гантка жалобно всхлипнула.
- Ей некуда больше идти, - Ника дождалась, пока Милим наполнит бокал. - Нашего хорошего знакомого Орри и всех его соплеменниц продали в рабство тому самому купцу Ерфиму Цемну.
- Как? - вскинул брови капитан.
- Кто? - грозно проворчал Хейви, с нетерпением ожидая, пока вредная девчонка не торопясь, словно испытывая их терпение, выпивает мёд.
- К ним явился ринс Келв, - она аккуратно вытерла губы грязным, замурзанным платком, который затем спрятала в рукав рубахи. - Привёл человека, представив его старейшиной Сапмаа из далёкого селения Местисси...
По мере рассказа Картен с трудом удерживался от смеха, слушая, как ловко местный вельможа провёл глупых варваров. Надо же, додумался заманить дур женихами! А вот венс все более мрачнел. Когда Юлиса заговорила о том, как ринс поклялся огнём и железом, Хейви, не выдержав, обратился к гантке на её родном языке.
Всхлипывавшая до этого девица, не выдержав, разревелась, выкрикивая что-то сквозь сдавленные рыдания.
- Если мне не верите, спросите у своего друга кузнеца! - нахмурилась пассажирка. - Кажется, там его сын был. А к Лаюле не приставайте, ей ещё и не такое пришлось пережить!
Опустив глаза, мужчина тихо заворчал, словно большой, обиженный пёс. Ника налила гантке ещё мёда и продолжила. Вот только Картен никак не мог взять в толк, зачем ей понадобилось вступаться за дикарку?
А Хейви тихо уточнил:
- Значит, не пошлёт воинов княгиня?
- Теперь нет, - покачала головой Юлиса.
- Так это из-за тебя девчонки в рабстве остались? - внезапно рявкнул венс, дёрнувшись вперёд, словно намереваясь вскочить на ноги. - Ты их освободить помешала!
- Кому помешала? - окрысилась собеседница. - Ну скажи, кто бы их из плена выручил?!
- Ты дурочку-то не строй! - рычал Хейви. - Известно кто - воины!
- Чьи, полено бородатое!? - не осталась в долгу сенаторская внучка, но капитану почудился в её голосе страх.
- Княжьи!
- Ринс Келв князю и княгине верен ли? - чуть тише огрызнулась Ника, и не дожидаясь ответа, зло усмехнулась. - Думаешь, перед войной она даст осудить такого близкого и нужного человека? Кто же власть сына её защищать будет?
- Ты наших воинов с вашими не ровняй! - презрительно скривил губы Хейви. - Они неправду ринса скрывать не станут. Не все такие, как Юнхи!
- А всем и не нужно быть такими, - как показалось мореходу, устало покачала головой девушка. - Хватит двух или трёх. Или ты скажешь, что даже столько подлецов они не найдут?
- Двое - трое ничего не решают! - не сдавался мужчина.
- Решают! - презрительно фыркнула собеседница. - Один гонцов задержит, второй вперёд на коне быстром поедет. Доберётся до работорговца, расскажет и все!
Девушка развела руками.
- Когда корабль воины догонят, там уже никаких гантов не будет.
- Куда же они денутся? - недоверчиво хмыкнул венс. - Спрячет где?
- Убьют, а трупы утопят, - наставительно проговорила сенаторская внучка. - Чтобы сохранить имя славного ринса незапятнанным, княгиня пойдёт на всё, а матросам Ерфима все равно кого убивать, коз или рабов!
- Не верю! - упрямо покачал головой Хейви. - Даже разбойники лютые просто так два десятка девок не перебьют!
- Это уже дело твоё, - равнодушно пожала плечами Юлиса. - Дальше рассказывать?
- Говорите, - попросил мореход, которому не терпелось узнать, чем закончилась эта история?
- Мне показалось странным, что волхва совсем не заинтересовала судьба гантов, - продолжала девушка. - Зато моим словам о том, что Лаюла часто принимает желаемое за действительное, почему-то сразу поверил. А потом вообще захотел забрать её с собой в храм, то есть в капище.
- И тогда вы решили взять девчонку себе, - понимающе хмыкнул купец.
- Я её пригласила, господин Картен! - нахмурившись, поправила пассажирка. - Она согласилась. Вы и ваши матросы - люди замечательные во всех смыслах.
В этих словах капитан ясно расслышал нескрываемую иронию.
- Но у женщин свои секреты, - продолжала Ника. - Вот почему мне давно хотелось иметь рядом... помощницу.
- Откуда взялся сей волхв? - внезапно спросил Хейви.
- Пришёл вместе с княгиней, - пожала плечами Юлиса.
- Каков он из себя? - венс вновь подался вперёд.
- Высокий, борода седая, - задумчиво стала перечислять девушка. - Лицо я толком не разглядела под капюшоном. Голос такой... гулкий. Как будто палкой бьют по большой бочке.
- Аккиль, - мрачно пробормотал гость. - Про него давно плохо говорят. До девок молодых сильно охочь, да и прочее...
Вздохнув, он хлопнул себя по коленям.
- Да что же это за время такое? Не разбойники, а ринсы - защитники народа своих людей в рабство продают, князья по охотам забавятся, волхвы не богам, а чужестранкам служат! Мыслимо ли было такое при Ристо Мудром? Жаль девчонок. Из одного плена - в другой. И не арнаки подлые их в рабство захватили, а те, кто помощь и защиту обещал! Сгинут теперь в чужой земле.
Лицо венса пылало гневом, широкие ладони сжались в крепкие кулаки с заметными мозолями на костяшках.
- Мне бы только добраться до них! Никого бы не пожалел за дела их подлые!
- Так в чём же дело? - вдруг усмехнулась пассажирка. - Догоняй! Корабль у Ерфима большой, тяжелогружёный, даже по течению быстро не пойдёт.
Глаза Хейви сверкнули, но он тут же опустил взгляд.
- Смеётесь, госпожа? Что я один сделаю? Да и не настигнуть их пешему.
- Почему один? - вскинула брови Юлиса.
Ещё не понимая в чём дело, мореход с тревогой заметил, как раскраснелось лицо пассажирки, чётко очерченная верхняя губа приподнялась, обнажив мелкие белые зубы.
- Вместе с матросами господина Картена и со мной.
Вздрогнув, капитан решительно замотал головой. Во что ещё пытается втянуть его взбалмошная девчонка?
- Я не разбойник, чтобы нападать... на другие корабли. Да и зачем мне это?
Венс с напряжением посмотрел на сенаторскую внучку. Та налила себе мёда, при этом рука её заметно дрожала.
- Быстро же вы, господин Картен, забыли, как Ерфим Цемн насмехался над вами, - явно волнуясь, девушка сделала большой глоток. - Отомстив, вы получите его товары, а главное - рабов, которых можно посадить на весла.
Ника взглянула на притихшего гостя.
- Надеюсь, вам нет дела до извечных ваших врагов и соплеменников княгини Эвдилит?
Венс мрачно засопел, а мореход, быстро всё просчитав, расстроился.
- У нас слишком мало людей, чтобы справиться с командой Ерфима.
- Быть может, у вас, господин Хейви, найдутся решительные и храбрые друзья, которые согласятся побить арнаков, освободить ганток и получить свою долю добычи.
С прищуром глядя на улыбавшуюся Юлису, гость задумчиво теребил бороду.
- Так вы, госпожа, на самом деле предлагаете напасть на купца? Но Ерфим давно покинул Скаальи. Берегом да на быстрых конях ещё можно догнать, но вот по реке...
Ника обернулась к капитану. Тот пренебрежительно фыркнул.
- У него корабль больше, тяжело нагружен, да и сделан...
Мореход махнул рукой.
- Бока крутые, киль широкий... Моё судно по сравнению с ним, как ласточка против курицы! Со всеми гребцами мы их легко догоним!
В глазах венса зажёгся интерес.
- А если князь узнает про разбой и пошлёт погоню берегом? Ирисфен петляет, могут и догнать.
- Не догонят, - возразила Ника не очень уверенно. - Иначе, все грязные дела ринса наружу выплывут.
- Если я людей приведу, господин Картен, - проговорил Хейви. - Возьмётесь за дело?
Купец понимал, что другого способа выбраться из земли венсов и поправить своё финансовое положение у него нет, поэтому сразу согласился, предупредив:
